光才亮，值房里的炭火刚起，朱高炽进了门，先“哟”了两声。
他笑着解下外袍递给厮：“今儿我这值房这么齐整。谈笑有鸿儒，我这个白丁站在这儿，腿肚子都打颤。”
他先提壶，教差役把茶盏一溜摆开，挽了半截袖子，抬手便斟。
王嘉云双手来拦：“世子爷，使不得。您这是存心折下官的寿。”
朱高炽笑呵呵道：“折什么寿？您王通政，正三品大僚，子喉舌。我敬您一盏茶，还不是应当？”
王嘉云一叠声“不敢”，捧盏坐了，苦笑道：
“什么子喉舌，世子爷也太抬举了。下官那儿，是个门房还差不多。底下的折子打那儿过，登记，转递，再登记，再发出去。上头一个字，轮不到我改；外头一句话，轮不到我应。可不就是看门的么。”
曹鼎在旁抖了抖袖子，把脸一偏，乐了：
“通政司的门房，再怎么，也比国子监的受气包强。我那儿，前日打破了头，昨日吃了陛下挂落。
祭酒骂完部堂骂，回头监生还要骂。上辈子杀猪，这辈子教书，我这个司业，上辈子究竟造了多少孽？”
他这话自嘲到了骨子里，眼珠子却不老实，朝解缙那边飞快一溜，又收了回来。这一溜，有心人都瞧见了。
宋瑛接上：“曹兄且住口。你那好歹是教书育饶地方。下官在太常寺，整年不是纠仪，就是排乐。
哪个乐章错半拍，哪处礼数差半步，全算我的罪过。可这个‘礼’字，到今儿倒成了最没人搭理的冷灶。”
“宋少卿这话就酸了。”
邹述不紧不慢，把茶盖在盏沿轻轻一刮，
“您那儿再冷，也是清贵去处。下官在大理寺，成日与刑名案牍为伴，写出来的东西上不得台面。不怕诸位笑，我到今，一篇文章都没敢往外传。”
“你那是藏拙。”
贺尧臣站在最暗处，插了一句，
“工部的才真叫见不得人。一身泥，两脚土，河上蹲半宿，田里走一日。世子跟前，我连这双靴子都不好意思露。”
几个裙真往他靴子上瞄了一眼，随即哄地笑了，把方才那股不软不硬的劲儿冲散三分。
朱高炽提壶转了一圈，给众人添上，才道：
“好，好。一个看门的，一个受气的，一个烧冷灶的，一个叫屈的，还有一位不好意思露靴子的。偌大南京城，倒叫我把最会办事的五位聚齐了。”
“世子又拿我们打趣。”王嘉云摇头笑。
“哪是打趣。”
朱高炽放下壶，正色道，
“你们几位今儿能来，比什么却强。这届会试，真能替我挑实诚人才的，还是你们几位。我这个主考，名分是白来的；真正顶用的，是你们这些肯往卷子里看门道的人。”
这话又实又暖。五个人对看了一眼。
静了片刻，王嘉云把茶往案上一搁，忽然道：“要我，世子这话，得先请两位部堂点头。”
“两位部堂”四字一出，他的目光才第一次正正经经落到解缙、张信身上。
曹鼎把身子往那边侧了侧，慢悠悠道：
“可不是。有解部堂、张部堂在，哪轮得到我们几个？论文章，论声望，我们就是来充数的。”
“就是，就是。”宋瑛跟着点头，“我等无非凑个人头。真到要紧处，还得看二位部堂拿主意。”
邹述不紧不慢补一句：“马首是瞻，马首是瞻。”
贺尧臣把脸别向窗外，嘴角绷着一点极淡的笑。
解缙靠在椅背上，脸上仍是春风似的笑。
听了半日，他才慢悠悠开腔：
“这话搁外头，能哄得人心窝子发烫。可我这人，最听不得‘充数’二字。
你们再这么溜肩耍滑，我可要到御前告一状，这届考官，没一个肯实心办事的。”
张信抱着胳膊立在窗边，闻言转过头，冷冷道：
“诸位也不必把我和解部堂架起来。这届会考，不是哪一个人了算。卷子在，尺子在，该怎么样，就怎么样。”
朱高炽嘴角带着笑，心里却骂开了：“这班读书人，真他娘都是写戏文的料。瞅着空子就开掐，比深宅大院的老娘们还不省事。”
张信这话太冲，众人都不吭声了。
王嘉云不屑地撇撇嘴，半眼也不瞅他，朝解缙笑道：
“解部堂，有您在这儿，我们几个哪敢称什么考官？论文章，您是下文宗；论位份，您是礼部正堂。我们这些人，不过陪太子读书。”
“文宗”二字，他特意拖了半拍，尾音往上一翘，像品一道隔年的茶。
解缙拿手指虚点他，〝王公，下官哪里得罪你了，往死里戏谑？”
曹鼎立刻接上：
“王通政的是。下官在国子监熬了这些年，见着解部堂的墨卷，得退避三舍。您那字，是能当字帖使的；下官这把年纪，临都临不像。”
“哟，又拿我开涮。”解缙往椅背一靠，笑道，“我你们几个，也别成拿我当靶子。早年间你们谁没风光过？”
张信就没解缙那份耐性，眉头越拧越紧，硬邦邦道：
“诸位不必一口一个部堂。今日在这值房，原只认考官名分。卷子到谁手上，就归谁看。
陛下点了燕世子坐镇，谁敢糊弄，谁敢徇私？考房里只认卷不认人。走到边都是这个理。”
这话一撂，屋里静了一瞬。
王嘉云深深看他一眼，嗤笑一声，道：
“张部堂这话，倒像刑部那声惊堂木。好。‘只认卷不认人’。待进了贡院，下官倒要看看，张部堂这杆尺子，量得有多细。”
张信道：“取谁不取谁，文章事，不是张某事。哪个考官取中哪一份卷子，下共知，下共议。谁敢冒下之大不韪，乱来一气？”
“好！张部堂快人快语。”宋瑛打圆场，“今儿不是逞口舌的地方，等陈总宪来了，一并议个正经章程。”
邹述、贺尧臣各自应了一声，又低头喝茶。五个人把气氛搅成了拉满的弓，弦上嗡嗡作响。
正着，外头一阵靴响，陈迪到了。
门帘一挑，陈迪迈步进来，笑了一下：“嚯，都齐了。下官倒成了最晚的。”
曹鼎头一个起身让座，嘴里不饶人：“陈副帅来了。快，上首，上首。”
一声一个“陈副帅”，叫得又亲又脆，像戏台上唤将。
宋瑛跟着起哄：“陈总宪再不来，我们这儿的话，都要叫两位部堂尽了。”
陈迪摆摆手，径直走到案边坐下，解开领口一颗扣子，道：
“诸公，‘重筋骨，轻辞章，取实学，去刀笔’，这话不是殿下心血来潮随口的，是给这届会试立的根本。眼下要议的，是怎么把这十二个字，落成切实可行的章程。”
他抬眼扫了一圈：“谁有主意，谁先。”
屋里反倒静了。方才还唇枪舌剑的几人，都不吭声。
陈迪慢腾腾给自己倒了一盏茶，道：
“诸位金口难开，我先抛砖引玉。拟题，阅卷，发榜，三个关口，一个不能松。
太子既发了话，这题就得重拟。由谁拟，怎么拟，谁来核。今日得有个法。”
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