何方屏退左右，单独召桓阶进了中军大帐。
帐中只点了一盏牛油灯，光线昏沉。
桓阶身着儒衫，垂手立在案前，神色端方：“大将军。”
何方目光落在桓阶身上，开门见山道：“伯绪，你乃是朝廷命官，又刚从樊城回来。
我只问你一句 —— 孙文台，有反意乎？”
桓阶身子微微一僵，抬眼看向何方，四目相对片刻。
但他终究没一个字，只是撩起衣袍，缓缓屈膝下拜，头颅深深埋了下去。
默然，便是答案。
何方见状，走下来亲手拍了拍桓阶的肩膀：“怎么你也做过孙坚的故吏，算是有举主之情。
不肯亲口坐实他的罪名，倒也在情理之郑
不过，看你这副姿态，孙文台反意已决。”
桓阶依旧伏在地上，默然不语。
他既不能背叛孙坚的信任，也不愿欺瞒朝廷，唯有以沉默作答。
“你起来吧。”
何方摆了摆手，转身坐回案边，“事情我已经知道了，你先下去歇息吧。”
“大将军！”
桓阶却没起身，反而深深叩首：“阶有一言，敢禀将军。
若孙府君日后兵败身死，还望将军念在他往日平黄巾、定荆南，为国屡立战功的份上，不要株连其家族妻儿。
妇孺无辜，还请将军开恩。”
何方抬眼看向他，眉峰微挑：“谋逆大罪，按律当夷三族。
你一句话，就让我法外开恩？”
“新帝初立，不宜多造杀孽。”
桓阶抬起头，神色恳切，“且此番风波，到底，不过是何氏与袁氏之争。
孙府君一时糊涂，被时局裹挟，并非生反骨……”
“何氏与袁氏之争？”
何方忽然笑了起来，笑声里带着几分冷意。
他倾身向前，盯着桓阶的眼睛，一字一句道：“伯绪，你也是读过书、见过朝堂格局的人，怎么也会这种糊涂话？
我何氏，从来没跟他袁氏争过什么。
背盟毁约、掀桌子动刀的，从来都是他袁氏。”
桓阶愣住了。
他本是荆州地方官，后来入朝做过尚书郎，可宫闱深处的权力交锋，哪里是他这个层级能触碰的？
此刻听何方直白道破，一时间竟忘了言语。
“当年党锢之祸，所谓‘奔走之友’，你真以为是袁氏一族护下来的？”
何方语气平静，“先帝猜忌士族结党，要不是我何氏在宫里、在尚书台顶着压力，多方周旋，袁隗、袁绍他们早就跟党人一起被清算了。
朝堂上的狂风暴雨，都是我何氏挡在前面，他袁氏躲在后面收名声。
借着这股东风成了士族之首，既赚了个清流领袖，又赚了个门生故吏遍下。
可谓是名利双收。
结果呢？先帝刚勾了勾手指，许了袁隗点好处，他转头就背了盟。
先帝想借宦官之手收权，袁隗暗地里煽风点火，想把水搅浑，好从中取利。
最后闹到宫变、先帝驾崩，这烂摊子是谁收拾的？
是我何氏稳住禁军、扶立新帝、安抚百官。
他袁氏输了不认，袁隗跑回冀州夺兵权，袁术窜去汝颍聚贼寇，拉着整个下给他们袁家陪葬。
伯绪，你告诉我，这叫何氏与袁氏之争？
只有我何氏在竭力匡扶大汉！”
帐中一片寂静。
桓阶怔怔地跪在地上，脑子里翻江倒海。
这些宫闱秘辛、权力内幕，他从前只听过零星传言，从未有人这般直白地摆在他面前。
他一直以为是外戚与士族争权，何氏跋扈，袁氏清贵，可真相竟全然不是如此。
“你再看看我掌权之后，做了什么。”
何方放缓了语气，“三辅分田、并州开矿、整饬吏治、推举贤良，该分权的分权，该用饶用人，世家子弟、寒门俊才，我何曾偏私过？”
他站起身，走到帐门口，望着外面的沉沉夜色：“反倒是那些世家大族、州郡牧守，一个个野心昭然若揭。
刘焉在益州闭关自守，孙坚在荆州拥兵自重，袁基在河内招兵买马，哪个不是盼着下大乱，好趁机逐鹿分赃？”
桓阶久久不出话，最后深深叩首：“将军格局，臣远不能及。是臣狭隘了。”
“无妨。”
何方摆摆手，“你念旧主之情，是君子之风，我不怪你。
孙氏族人，只要日后不闹事，我自然不会滥杀无辜。
你且下去歇息吧，明日还有差事给你。”
“谢将军宽仁。”
桓阶再次行礼，起身退了出去，脚步比来时沉重了许多。
方才那番话，像一把刀，劈开了他从前对朝堂的所有认知。
两日后，孙坚果然点齐一万精兵，以孙贲为先锋，吴景等人随行，浩浩荡荡往北而来。
行军路上，孙贲策马来到孙坚身边，低声道：“叔父，等会儿到了新野，何方必然会出城迎接。
不若到咱们直接冲上去，趁他不备，一刀斩了，省得后面麻烦！”
孙坚闻言，心里一动。
博望坡设伏虽好，可毕竟要等几日，夜长梦多。
若是刚到新野，何方毫无防备时突然发难，成功率确实更高。
他沉吟片刻，微微颔首：“好。你让前军将士都把甲胄穿好，藏在队伍里。
等会儿见了何方，看我眼色行事，若是有机会，就直接冲杀！”
“遵令！”
孙贲眼睛一亮，兴冲冲地下去安排了。
孙坚望着前方新野城的轮廓，嘴角勾起一抹冷笑。
何方啊何方，你纵有千般算计，又怎料到我孙坚敢在新野城下就动手？
日头偏西时，孙坚的一万大军抵达新野城南。
队伍列好阵势，孙坚勒马而立，等着何方出城迎接。
按惯例，两将会合，主将至少该出城五里相迎，更何况他是朝廷钦封的平叛中郎将，位份不低。
可等了半盏茶的功夫，半个人影都没出来。
孙坚眉头皱了起来，心里隐隐觉得不对。
就在这时，城门 “吱呀” 一声开了条缝，一个军吏骑着马出来，到了阵前躬身道：“孙将军，大将军有令，请将军入城相见，商议北上军务。”
“入城？”
孙贲当即怒道，“我家将军是朝廷中郎将，大将军为何不亲自出城迎接？让我们入城，是何道理？”
军吏面无表情：“将军只，请孙将军入城。其余人马，就地驻扎。”
孙坚脸色沉了下来。
他本想趁迎接时突袭，可何方连城门都不出，反而让他入城，这摆明了是有防备。
入城是绝不可能的，入了城等于羊入虎口。
他压下心头的疑虑，沉声道：“军情紧急，袁术在汝南祸乱百姓，本将奉旨讨贼，刻不容缓。
就不进城叨扰大将军了。
劳烦你回去禀报大将军，我部明日一早便继续北上，到时候在军前汇合便是。”
他想先稳住对方，等过了新野，再找机会动手。
军吏也不多，拱了拱手，拨马回城了。
孙坚这边刚松了口气，正要下令大军在城外扎营，就听得城头忽然鼓声大作。
“咚——咚——咚——”
沉闷的鼓点震得人心头发紧。
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