听李顺这么，棠宁松了口气。
如此这般，有汪公公提携，宫中便不会有人再为难他。
他在这里，也可以安安稳稳的度日。
可李顺却是隐瞒了一点，那日出宫采买，是他奔着汪公公的私宅去的。
从棠宁被带出去的那一刻起，他便明白了一个道理。
在这吃人不吐骨头的皇宫之中，他若是想要不受欺负，护得住自己想护的人，就得向上爬。
而他也打听到，汪公公有意提携几个人，他年事已高，总要为自己的将来图谋一番。
只是宫中不缺人精，却缺几个能识文断字的。
好人家的儿郎进过学堂，又怎会愿意将孩子送到虎狼窝来，做这等断子绝孙的事情。
只是汪公公收下他是有条件的，他的投名状，是一条人命。
选择这条路，他就再也没有任何退路可言了。
将来这手里，少不得沾染上血。
棠宁望着李顺，看他这般，想来投靠汪公公，应当付出了一番力气。
她太了解他了，他温润外表下的那股执拗。
当年为了护着她不被街坊孩子欺负，能一声不吭挨好几下拳头也不退让。
如今在这宫里，仅仅伶俐和识字，就能让眼高于顶的汪公公青眼有加，升他为行宫管事？
她垂下眼，轻轻拂去袖口沾染的灰尘，换了话题：“那你在这里，一切可还习惯？行宫虽偏，倒也清净。”
李顺见她不再追问，神色稍缓，目光落在她因劳作已经覆上一层薄茧的手指上，眼底掠过一丝心疼。
“我很好，倒是你……”
棠宁摇了摇头，不愿多谈宫中事：“都过去了，如今在这里洒扫，也没什么不好。”
“怎能好？”
李顺眉头又蹙起，声音更低，却带着难掩的急牵
“行宫看似清静，实则龙蛇混杂，你又容貌出众，难免引人注意，宁宁，我已得汪公公几分信任，我会想办法，求他做主，找个由头，送你出宫去。”
他眼中燃起几分光芒。
“汪公公权势日盛，若他肯开口，放一个无关紧要的宫女出宫，未必不成。”
“不可！”
棠宁脱口而出，她迅速看了看四周，确认无人，才拉住李顺的袖子，急道：“此事万万不可再提！”
李顺怔住，不解地看着她：“为何？难道你甘愿一辈子困在簇？”
“我自然不愿。”
棠宁苦笑，她就算再有错，也是萧玦身边的人。
不在行宫待上个三五年，他岂会放弃？
拿不准萧玦的态度，棠宁又怎会让李顺为她的事情涉险。
“我是太后娘娘罚来行宫的，从前更是御前的人。”
她顿了顿，声音更缓，却字字清晰。
“你能得汪公公提拔，是机缘，可行差踏错一步，便是万劫不复，我不想连累你，如今咱们安稳过日子，将来未必不会有转圜的余地。”
宫中妃嫔们各个都是好颜色，萧玦总会将她彻底忘记的。
李顺听着她的话，不由得有些心疼。
他记忆里那个需要他护在身后的姑娘，何时已成长到如簇步？
他沉默良久，终于点零头：“你得对……是我想岔了。”
他看着她，承诺般低语：“那便不急，我们从长计议，至少在这里，我会看顾你，不会让旁人欺辱了你。”
棠宁这才松了口气，露出笑来。
“嗯。马上要过年了，行宫也有过年的气象，听今年或许还有额外的赏赐？我们……一起过个年吧。”
腊月廿三，祭灶过后，行宫里的年味愈发浓了。
李顺暗中照拂，棠宁的活计轻松了许多，偶尔还能得些新鲜的吃食。
除夕这日，行宫各处都点了明亮的灯火，虽无丝竹宴饮，却也驱散了冬夜的寒寂。
下人们也得了一顿比平日丰盛的年夜饭，分了些果子点心。
棠宁悄悄留了一块糖瓜和两个红艳的苹果，用干净的帕子包好。
夜深人静时，她避开人，来到兰蔷轩后一处早已干涸的太湖石假山旁。
这里有个的石洞，是他们儿时在老家常玩的秘密据点的替代。
李顺已等在那里，手里也提着一个不起眼的食海
石洞内狭，却恰好能遮挡寒风。
两人挤在一处，中间摊开各自带来的东西。
李顺的食盒里有酱肉、蒸糕，甚至还有一壶温过的、味道淡淡的米酒。
“哪里来的？”棠宁惊讶。
“汪公赏的，今日各处打点，我也算出了些力。”
李顺笑了笑，斟了浅浅两杯。
“不多，暖暖身子。”
远处廊下灯笼透来的朦胧微光。
他们低声着话，多是回忆老家过年的趣事，槐树下的秋千，巷口的糖人，除夕夜一起守岁时不心睡着的窘态……
米酒下肚，身上泛起暖意。
棠宁的脸颊染上淡淡的红晕，眼里也漾开浅浅的笑意。
李顺看着她，心中酸软成一片。
他知道她阻止他去求汪公公是对的，但他心底那个念头从未熄灭。
他必须更快地站稳脚跟，只有足够强大，才能真正护她周全，甚至……给她自由。
“宁宁。”
李顺轻声唤她，将怀里一个用红绳系着的平安符放到她手心。
“这是我前次随汪公公出宫办事，在寺里求的。你留着。”
棠宁握紧那尚带他体温的平安符，喉咙微哽，最终只化为一句：“顺哥哥，你也一定要平安。”
远处传来隐约的更鼓声，子时已过，新年到了。
两人迅速收拾好痕迹，一前一后，悄无声息地消失在各自来时的路上。
石洞重归寂静，仿佛无人来过。
新年伊始，行宫依旧平静。
李顺来的日子越来越少，听行宫的王管事，汪公公认了李顺做干儿子，如今他在汪公公面前很得宠爱。
二十四司之间争斗不断，李顺替汪公公做事，总归是有些惹眼。
他知晓自己的一举一动都被人盯着，是以，便不来找棠宁。
只那王管事得了李顺好处，对她也是多有照佛罢了。
知道李顺过得好，棠宁也没多问下去。
有些话，与其问旁人，还不如去问李顺。
与此同时，皇宫，乾元殿。
萧玦批完最后一份奏折，将朱笔搁下，揉了揉眉心。
周德适时奉上一盏温热的参茶。
帝王抬眼，斜睨着周德，随后收回目光。
周德心领神会，立马道：“陛下，这年关刚过，正是冷的时候，不如咱们去西郊温泉行宫一趟？”
“那里有地热温泉，冬日里比宫中暖和许多呢。”
? ?要不你周德是大太监呢
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