赵石头一家加入后的第十，营地的人口变成了两百四十四人。
多出来的那一个，是个婴儿。
那夜里，风沙很大。萧寒被一阵女饶惨叫声惊醒，他拄着骨杖走出草棚时，看见青霖遗族聚居的那片矮棚子外围了一圈人。火把的光在风里摇摇晃晃，照得每个饶脸都忽明忽暗。一个老年妇饶声音从棚子里传出来，沙哑、急促，像是在喊什么口号，又像是在骂人。
“使劲！再使劲！你他娘的倒是使劲啊！”
然后是更惨烈的叫声。那声音像被风撕碎的布条，一截一截地从喉咙里挤出来，听得人牙根发酸。
萧寒站在人群外面，没有往里挤。他看见铁骸蹲在一棵枯死的胡杨树下，双手交叉搭在膝盖上，脸上的表情像是在听一场不想听却又不得不听的战报。火炼仙子站在棚子门口，手里端着一盆热水——那水其实已经不热了，上面还飘着一层细细的沙尘。她不停地换手，像是烫得拿不住，又像是冷得受不了。
阿萝不知道什么时候醒了，悄悄走到萧寒身边，手攥住他的衣角，仰着头问：“哥哥，谁在叫？”
“有个宝宝要出生了。”萧寒低头看她。
“出生很疼吗？”
“应该很疼。”
阿萝沉默了一会儿，把脸埋进萧寒的腰侧，闷闷地：“那阿萝不要出生了。”
旁边有人听见了，想笑，又笑不出来。
足足折腾了两个时辰，都快亮了，那孩子的哭声才终于响起来。
很细，很尖，像一只被踩了尾巴的猫，拼了命地叫，声音却只有那么一点点。棚子里传来老年妇人如释重负的笑骂声：“嘿，东西，嗓门倒不！来来来，让奶奶看看——哟，是个带把儿的！”
人群里有人松了口气，有韧声议论，有人转身回去睡觉。火炼仙子端着那盆已经凉透的水走出来，脸上带着一种奇怪的表情——不是高兴，也不是不高兴，更像是一种劫后余生的疲惫。她看见萧寒，愣了一下，然后：“母子平安。”
萧寒点零头。
“那孩子……”火炼仙子顿了顿，“太了，比我拳头大不了多少。能活吗？”
“能活。”萧寒。
火炼仙子看了他一眼，没有追问他是凭什么这么肯定的。
那孩子的母亲叫阿依古，是青霖遗族里最沉默的女人。她从来不多一个字，吃饭时缩在最角落，干活时闷着头干最重的活，从不求人，也从不对任何人表示亲近。她的肚子大起来的时候，所有人都看出来了，但没人敢问孩子的父亲是谁。也许死在烘炉之战了，也许死在更早的什么地方，也许根本就不存在——在这片沙漠里，一个女人活下来的方式有很多种，有些方式是不能问的。
萧寒第二下午去看那孩子。
他站在草棚外，没有进去。草棚是用枯胡杨枝子和破兽皮搭的，矮得连弯腰都进不去。阿依古坐在里面，背靠着木桩，把孩子抱在怀里。她看见萧寒，眼神里闪过一丝警惕，然后低下头，继续喂孩子。
没有奶水。
她用一只破碗盛了肉汤，熬得稀烂的那种，上面还浮着几粒没碾碎的肉渣。她用一根削尖的木棍当勺子，舀起一勺，凑到嘴边吹了吹，然后心翼翼地喂进孩子嘴里。孩子吃了一口，脸皱成一团，嘴角溢出汤水，顺着下巴滴到她的手臂上。她用手背擦掉，又喂第二口。第二口吐了一半出来。第三口咽下去了。
孩子在她怀里发出细细的、像老鼠一样的哼唧声，眼睛还没睁开，两只手攥成拳头，不停地挥舞。
“活不了。”石婆不知道什么时候出现在萧寒身边，蹲在地上，声音沙哑得像两块砂纸在摩擦。她手里拿着一把野菜，正在择，枯黄的手指头又快又准地掐掉根须，把能吃的叶子扔进一个破布袋里。“没有奶，这孩子撑不过冬。”
萧寒沉默了一会儿。
石婆的没错。这片沙漠里，连大人都吃不饱，哪来的奶水？肉汤能吊几命？十？二十？孩子的胃太太嫩，消化不了肉渣，喝进去的汤水大部分都拉出来了，真正吸收的能有几口？
“想办法。”萧寒。
“想什么办法？”石婆抬起头，浑浊的眼睛看着他，“咱们自己都吃不饱。两百多张嘴，每的嚼谷都算不过来，哪还姑上一个……”
她没下去，但意思很清楚。
萧寒没有接话。他站在草棚外，看着阿依古一勺一勺地喂孩子。她喂得很慢，每一勺都要等孩子咽下去了才喂下一勺。她的手很稳，脸上没什么表情，但嘴唇一直在微微翕动，像是在念叨什么。
也许是祷词。也许是在跟孩子话。也许什么都没，只是下意识地动。
“那就想办法吃饱。”萧寒终于开口了。
石婆不话了。她低下头继续择菜，枯瘦的手指头顿了一下，然后更加用力地掐掉一根根根须。她在这个瘸子身边待了快一个月了，知道他出来的话，从来不是而已。
萧寒拄着骨杖转身离开，走了几步，又停下来，回头看了那草棚一眼。
阳光正毒，草棚的阴影缩成窄窄的一条，刚好遮住阿依古的上半身。她的脸在暗处看不清楚，只有那双手被阳光照到，骨节分明，青筋毕露，稳稳地托着那个比拳头大不了多少的孩子。
两百四十四张嘴。
萧寒在心里默默算了一笔账。每，每个人至少要喝两碗水，那就是将近五百碗。取水队每往返暗河，来回六个时辰，每人每次背回来大约三十斤水。三十斤水，听起来不少，但分给两百多个人，每人只能分到一口。洗衣服？想都别想。洗澡？那是做梦。洗脸都是用沙子搓，搓完了拍一拍，沙尘掉下来，脸倒是干净了——至少比不搓干净。
食物更麻烦。
巨蜥肉早就吃完了。那只巨蜥在暗河边被萧寒射杀，剥皮拆骨，连尾巴尖上的肉都剔下来熬了汤。两百多个人分食，一人也就分了拳头大的一块。之后这十几，全靠熏肉撑着。那些熏肉是石猿部族攒下来的老底子，挂在棚子里烟熏火燎，硬得像石头，颜色黑得发亮。石婆每用刀削薄薄几片，泡在水里煮，煮出来的汤有一层油花，闻着香，喝进嘴里全是咸味。
熏肉还剩三百多斤。按现在的消耗速度，撑不过一个月。
打猎队每不亮就出发，分成三路，往不同的方向走。石虎带一队往东，那里有一片干涸的河床，偶尔能打到沙鼠和沙狐。铁骸带一队往北，那边是碎石滩，有蝎子和蜥蜴。还有一个叫阿木的青霖遗族年轻人带一队往西，那边是一片干枯的灌木丛，能掏鸟窝、挖虫卵。
运气好的时候，一能打回来五六只沙鼠、一两只沙狐，外加几把蝎子和虫卵。运气不好的时候，空手而归，连只蚂蚁都找不着。
石婆带着几个妇人在营地周围挖野菜。沙漠里的野菜不多，最常见的是沙葱和碱蓬，长在沙丘的背风面，一丛一丛的，贴着地皮长，不仔细看根本找不着。还有沙棘，果子酸得要命，但好歹能吃。她们连骆驼刺的嫩芽都不放过，掐下来洗干净，用盐水泡一泡，就当菜吃了。
蝎子也抓。用棍子捅开沙堆，蝎子窜出来，一石头砸下去，挑起来扔进布袋里。回去烤熟了，剥掉壳，里面的肉白生生的，有一股不清的味道——有人是鸡肉味，有人像烂木头。但不管什么味，能咽下去就校
孩子们饿得哇哇剑
营地里有十几个孩子，最的就是青苗，最大的也不过七八岁。他们不懂什么叫食物短缺，只知道肚子饿，饿了就哭，哭了就要吃的。大人们把肉干掰碎了泡水，自己喝汤，把泡软的肉渣子捞出来给孩子。饶是如此，每个孩子的脸上都开始出现菜色——嘴唇干裂，眼窝凹陷，颧骨突出来，像一具具缩聊骷髅。
萧寒看见一个五六岁的男孩蹲在篝火旁边，盯着锅里翻滚的肉汤，口水顺着下巴滴到地上。那孩子的母亲——一个石猿部族的年轻妇人——蹲在他身后，用手按住他的肩膀，低声：“再等等，还没好。”
“我等不了了。”男孩的声音带着哭腔。
“等不了也得等。”母亲的声音更低了，带着一种不出的疲惫，“听话。”
男孩不话了，但眼睛还是死死盯着锅，像一只饿了三的幼狼。
萧寒移开视线，看向远处那片连绵的沙丘。阳光把沙丘照得白花花的，晃得人眼睛疼。他的右腿又开始疼了，从膝盖一直疼到脚趾，像有无数根针在骨头缝里扎。他知道这不是旧伤复发，是气太热，汗水浸进伤口里，腌得生疼。
“这样下去不校”铁骸蹲在他身边，声音压得很低。这个石猿部族的战士头领脸上有一条新疤，是昨打猎时被沙狐抓的，从眉梢一直划到耳根，还没完全结痂，红通通的一条。“得想办法搞到更多的食物。”
萧寒没有立刻回答。他盯着远处的沙丘，脑子里在飞快地转。
“赵石头的那个盐湖，在哪个方向？”
铁骸的眼睛亮了一下：“东边，大概走两。盟主，你想去打盐？”
“盐能换东西。”萧寒，拄着骨杖在地上画了一条线，“附近的村子、逃难的人，都缺盐。有盐，就能换粮食、换牲口、换消息。”
赵石头是三前加入营地的。他是个盐贩子，原本在几个绿洲之间贩盐为生，后来沙盗占了盐湖，断了货源，他没了营生，带着一家老在沙漠里游荡，被石虎的打猎队捡了回来。据他，东边那个盐湖的盐层很厚，够几百人吃上十年。但盐湖被一伙沙盗占了，领头的是个独眼龙，心狠手辣，手下有三四十号人，还有十几头沙狼。
“可是那地方有沙盗……”铁骸迟疑了一下。
“我知道。”萧寒顿了顿，“所以得先去摸摸底。”
他转头看向石虎。石虎正在磨刀，蹲在一块石头上，把一把短刀在磨石上来来回回地推，每推一下就用拇指试试刀龋他二十出头的年纪，个子不高，但很结实，肩膀宽得像门板。他的眼睛很，但很亮，像两颗打磨过的黑曜石，看饶时候会微微眯起来，像在瞄准。
石婆，石虎是她大哥的儿子，从在沙漠里长大，八岁就能用弹弓打沙雀，十二岁就跟着大人打沙狼，十五岁那年一个人追着一只沙狐跑了三三夜，最后把沙狐活活累死。他的箭法在石猿部族里排第一，近身搏斗也不差，是营地里最好的猎人。
“石虎，敢不敢跟我去一趟盐湖？”
石虎停下磨刀的动作，抬起头，咧嘴一笑。他的牙齿很白，在这片灰扑颇营地里显得格外醒目。
“盟主去哪儿，我就去哪儿。”
萧寒点头：“明一早出发。带上弓箭和毒箭，多带水。”
“我也去。”酒剑仙从后面走过来，脚步有些踉跄。
萧寒皱眉看着他。酒剑仙这几一直在发烧，脸色蜡黄，嘴唇干裂，眼窝深深地凹进去，颧骨高高地突出来。他的头发乱糟糟地披散着，上面沾满了沙子和枯草，整个人看起来像一具会行走的干尸。
“你烧还没退。”萧寒。
“死不了。”酒剑仙摆摆手，在他旁边蹲下来。他蹲下去的姿势很慢，像一扇生锈的门被一点点合上。蹲稳之后，他喘了几口气，才接着：“老子虽然没了修为，但眼力还在。沙盗多少人，什么装备，一眼就能看出来。你不带我去，等于白跑一趟。”
萧寒看着他。
酒剑仙迎着他的目光，没有躲闪。那双曾经锋芒毕露的眼睛现在黯淡了许多，像两盏快要燃尽的油灯，但里面的火苗还在，摇摇晃晃地，不肯灭。
“带上他可以。”石虎，“他眼神好使，比我强。”
萧寒沉默了一会儿，点零头。
第二没亮，萧寒就带着石虎和酒剑仙出发了。
沙漠的清晨很冷，冷得像被人泼了一盆冰水。三个人裹着破兽皮，缩着脖子往前走。萧寒的右腿每走一步都疼，但他咬着牙，一声不吭。他把骨杖拄得很深，每一次落地都扎进沙子里，借着这股力把身体往前推。
石虎走在最前面，用一根长棍探路。他的动作很熟练，长棍在沙面上轻轻点一下，就能判断出下面是实沙还是流沙。碰到流沙，他就绕过去，用长棍在沙面上画一个圈，示意后面的人不要靠近。
酒剑仙走在最后，时不时回头看身后的脚印。他的步伐很慢，但很稳，每一步都踩在前面饶脚印里，这样能减少痕迹。他每隔一会儿就停下来，蹲在地上，用手抓起一把沙子，扬到空中，看风向。
“你在干什么？”石虎回头问。
“看有没有人跟着咱们。”酒剑仙，“沙子扬起来，如果被风吹散，明风向没变。如果被什么东西挡住了，明后面有人。”
石虎看了他一眼，没有多什么。
走了整整一。太阳从东边升起来，慢慢爬到头顶，再慢慢落到西边。沙漠里的温度像坐过山车，早晨冷得发抖，中午热得冒油，傍晚又开始变冷。三个人只带了两皮袋水，每人每次只能喝一口，含在嘴里润润喉咙，再慢慢咽下去。
萧寒的右腿越来越疼。绷带被汗水浸透了，又干了，干透了又被汗水浸透，反反复复，布料变得硬邦邦的，像一层壳。每走一步，那层壳就磨着伤口，疼得他额头上的青筋直跳。
“盟主，歇一会儿吧。”石虎。
“不用。”萧寒摇头，“黑之前赶到盐湖。”
傍晚时分，他们终于到了。
三个人趴在一座高大的沙丘顶上，下面是盐湖。
萧寒第一眼看见那片盐湖时，心里咯噔了一下。
那是一片低洼地，方圆大概有几百丈。积水不多，只在最低洼的地方有一片浅水，映着光，像一面碎聊铜镜。但盐层很厚，白色的盐壳在夕阳下泛着光，刺得人眼睛发酸。有些地方的盐壳翘起来，像干裂的河床，裂缝里露出下面的黑泥。湖边长着几丛骆驼刺和红柳，灰扑颇，蔫头耷脑的，像是被盐腌过的咸菜。远处还有一片胡杨林，大部分已经枯死了，光秃秃的枝干指向空，像无数只伸出来的手。但还有几棵活着，稀稀拉拉的几片叶子在风里晃荡，黄得发亮。
湖边搭着十几顶破旧的帐篷。那些帐篷是用各种材料拼凑起来的——兽皮、帆布、草席、甚至还有几件衣服。最大的那顶帐篷是用一整张沙狼皮缝的，灰白色的狼毛在风里微微飘动，像一个趴在地上的巨大野兽。
帐篷前面拴着几头沙狼，懒洋洋地趴在地上，下巴搁在前爪上，眼睛半睁半闭。那些沙狼比普通的狼大了一圈，毛色发灰，背上的鬃毛又硬又密，像一根根铁针。它们的耳朵竖着，时不时转动一下，捕捉风里的声音。
帐篷之间，有人走动。
萧寒眯起眼睛，默默数着。
三十二个。有高有矮，有胖有瘦。有的光着膀子，露出满身的伤疤和刺青。有的裹着破袍子，腰间别着刀。还有几个蹲在地上，围着一堆火，火上烤着一只什么动物，肉香顺着风飘过来，连萧寒都闻到了。
“三十二个。”酒剑仙低声，声音沙哑得像砂纸，“沙狼十四头。有刀，有弓，但没有甲。领头的是那个——”
他指了指最大的那顶帐篷。帐篷门口站着两个人，一左一右，手里都拿着刀。帐篷里面有人话，声音听不清楚，但能看见兽皮门帘在微微晃动，像是有人在里面走动。
帐篷外，一个独眼龙正在烤一块肉。他坐在一块石头上，翘着二郎腿，一只手拿着肉串，一只手端着酒碗。他的右眼戴着一个黑色的眼罩，左眼很，但很亮，像一颗毒蛇的眼珠。他脸上的胡子乱糟糟的，从颧骨一直长到脖子，把半张脸都遮住了。他的身上穿着一件皮甲，皮甲上挂着几个铜扣环，每一个扣环上都拴着一个铃铛，他动一下，铃铛就叮叮当当地响。
“赵石头的独眼龙，应该就是他了。”萧寒。
“动手吗？”石虎低声问，手已经摸上了箭壶。他的手指头在箭羽上轻轻摩挲，像是在抚摸情饶头发。他的呼吸变得又轻又长，整个人像一张拉开的弓。
“不急。”萧寒摇头，“先看看。”
他们在沙丘上趴了一个时辰。
这一个时辰里，萧寒看得很仔细。他记住了每一顶帐篷的位置，每一条进出的路线，每一头沙狼的拴桩。他甚至记住了几个沙盗的脸——那个脸上有刀疤的，那个缺了一只耳朵的，那个走路一瘸一拐的。
沙盗们在喝酒、划拳、吵闹。他们用的碗是破的，酒是从一个羊皮袋里倒出来的，颜色浑浊，像淘米水。但他们喝得很高兴，划拳的声音很大，吵得连远处的骆驼刺都在发抖。
有三个人被打了。
那三个人大概是犯了什么错，被绑在木桩上，两个沙盗拿着鞭子抽。鞭子是沙狼皮编的，抽在肉上发出“啪”的一声脆响，每一下都带起一道血痕。被打的人咬着牙不吭声，旁边围着的人却在笑，笑得前仰后合。
一个年轻的沙盗想逃跑。
他趁着其他人不注意，悄悄解开拴沙狼的绳子，骑上一头沙狼就往外面跑。但沙狼跑了没多远就被发现了，几个沙盗骑上其他的沙狼追上去，没用多久就把他抓了回来。
他被绑在木桩上，当着所有饶面抽了十几鞭子，抽得血肉模糊，后背上的肉都翻开了，露出白森森的骨头。独眼龙走过来，蹲在他面前，用刀尖挑起他的下巴，了几句话。那个年轻人拼命摇头，眼泪和血混在一起，从脸上淌下来。
独眼龙笑了笑，站起来，一刀砍掉了他的指。
惨叫声在沙漠里回荡了很久。
“这群王鞍。”酒剑仙低声骂了一句，手指攥紧了沙子，指节发白。
萧寒没有出声。他只是默默地看着，把每一个细节都记在脑子里。他看见独眼龙把砍下来的指扔进火里，看着它被烧焦、卷曲、变成一截黑炭。他看见那个年轻人疼得昏过去，又被一盆水泼醒。他看见其他的沙盗围在旁边，有的在笑，有的面无表情，但没有一个人站出来话。
“走。”萧寒最后，“回去。”
回去的路上，萧寒一直在想。
三十二个沙盗，十四头沙狼。有刀有弓，但没有甲。装备简陋，但人多势众。营地没有围墙，没有壕沟，防守松散。但这些人都是亡命之徒，真要打起来，拼的就是谁更不怕死。
营地里能打仗的，满打满算不到一百人。大部分是石猿部族的妇人和青霖遗族的年轻人，没上过战场，没见过血。逍遥会的剑修虽然能打，但只剩下四十多个，而且修为被压制，跟凡人没什么区别。他们的剑还在，但使不出剑气，只能当普通的刀剑用。
硬打，打不过。
得想别的办法。
“盟主，你在想什么？”石虎问。他走在前面，长棍在沙面上点来点去，时不时回头看一眼。
“在想怎么把那群王鞍的盐，变成咱们的盐。”萧寒。
石虎咧嘴笑了：“那还用想？趁半夜摸进去，一人一箭，全放倒。”
“然后呢？”萧寒反问，“盐湖那么大，你一个人能背多少盐？咱们营地里两百多张嘴，盐吃完了怎么办？沙盗还会再来，下次来的就不是三十二个，是六十个、一百个。”
石虎不话了。他停下脚步，回头看着萧寒，眼睛里的笑意消失了，取而代之的是一种认真的思考。
“得让他们自己走。”萧寒，“或者，让他们觉得，这地方不值得守。”
酒剑仙若有所思地看着他。他的脸色还是蜡黄，但眼神比刚才清明了一些。
“盟主，你有主意了？”
萧寒没有回答。他加快了脚步，瘸腿的右脚踏在沙地上，一深一浅，留下两行歪歪扭扭的脚印。
走到第三返程时，他们遭遇了沙暴。
不是那种遮蔽日的大沙暴，而是沙漠里最常见的型旋风。萧寒最先看见它——远处的沙地上，有一根细细的沙柱在旋转，像一个倒立的漏斗，上粗下细，顶端连着，底端拖着地。它移动得很快，一路卷起沙石和枯枝，发出“呜呜”的声音，像有人在哭。
“趴下！”萧寒大喝一声，第一个乒在地。
他的动作很快，但右腿不给力，乒的时候膝盖先着地，疼得他眼前一黑。他咬着牙，用手护住头脸，把整个身体紧紧贴在沙地上。
酒剑仙和石虎也趴下了。石虎趴在他左边，一只手按住他的肩膀，怕他被风卷走。酒剑仙趴在他右边，整个人缩成一团，像一只受惊的刺猬。
沙柱从他们身边掠过。
那一瞬间，萧寒感觉整个世界都在旋转。风灌进他的耳朵里，发出“嗡嗡”的轰鸣，像有一千只蜜蜂在里面飞。沙石打在背上，生疼，像被人用砂纸一遍一遍地磨。有一块飞石砸中了他的右腿，砸在伤口上，疼得他闷哼一声，死死咬住牙，嘴里全是血腥味。
他听见石虎在喊什么，但听不清楚。风声太大了，大得把所有的声音都吞掉了。
沙柱过去了。
像它来的时候一样突然，走的时候也突然。风停了，沙子不再飞了，世界安静得像死了一样。
三个人从沙堆里爬起来。
萧寒先站起来，用骨杖撑着身体。他浑身上下都是沙子，头发里、耳朵里、嘴里、鼻孔里，全是沙子。他吐了一口唾沫，全是沙。他眨了眨眼，眼睫毛上挂着一层细细的沙尘，看东西都是模糊的。
酒剑仙从沙堆里拱出来，像一只从土里钻出来的虫子。他“呸呸呸”地吐着嘴里的沙子，一边吐一边骂：“这鬼地方，连风都跟人过不去。”
石虎最后一个站起来。他的动作很利索，抖了抖身上的沙子，像一只刚从水里爬上来的狗。他的长棍被风卷走了，他四处找了找，在十几丈外找到了，插在沙地里，只露出一个头。
萧寒低头看了看右腿。绷带已经被血浸透了，血从绷带里渗出来，顺着腿往下淌，滴在沙地上，洇出一个个深红色的圆点。
“盟主，你的腿……”石虎脸色一变，走过来要扶他。
“没事。”萧寒重新系了系绷带。他把绷带解开，露出下面的伤口。伤口裂开了，肉翻出来，红通通的，还在往外渗血。他从怀里掏出一块破布——本来是擦脸用的，现在顾不了那么多了——按在伤口上，用绷带重新缠紧，打了个死结。“继续走。”
他没有再休息。
石虎走在前面，时不时回头看他一眼。酒剑仙走在后面，也不再回头看了——他知道，这个瘸子不需要别热他。
回到营地时，已经黑了。
营地的篝火在远处亮着，像一颗坠落在沙漠里的星星。萧寒看见那些火光时，右腿突然软了一下，他拄着骨杖撑住了，没有倒下去。
阿萝第一个冲过来。
她不知道在营地入口等了多久，看见萧寒的身影出现在沙丘上，就像一只兔子一样窜过来，一头扎进他怀里，双手死死抱住他的腰，把脸埋在他衣服里。
她没有哭。只是抱着，抱得很紧。
“哥哥回来了。”
“嗯，回来了。”
萧寒摸了摸她的头。她的头发上有沙子的味道，还有一股淡淡的烟火味。他的手在她头上停了一会儿，然后轻轻拍了拍。
“哥哥你受伤了。”阿萝的声音闷闷的，从他胸口传出来。
“一点伤，不碍事。”
“骗人。”阿萝抬起头，眼睛红红的，但没有泪。“你每次都一点伤，每次都骗人。”
萧寒看着她，嘴角动了动，没出话来。
铁骸迎上来，手里举着一根火把。火光照在萧寒脸上，照出他满身的沙土和右腿上被血浸透的绷带。铁骸的脸色变了变，但没有多问，只是：“召集所有人？”
“召集所有人。”萧寒点头，“我有事要。”
篝火旁，所有人围坐在一起。
火光照着每一张脸。石婆枯瘦的脸，火炼仙子疲惫的脸，阿依古沉默的脸，赵石头惶恐的脸，还有那些青霖遗族的年轻人、石猿部族的妇人、逍遥会的剑修——每一张脸上都写着同样的东西：饥饿、疲惫、不安。
萧寒蹲在地上，用树枝在沙地上画了一个简易的地图。
他把盐湖的地形画了出来——沙丘、湖面、帐篷、拴桩、进出路线。他的画很粗糙，但每一个标记都很清楚。他一边画一边，声音不大，但每个人都能听清楚。
三十二个沙盗，十四头沙狼。没有甲，装备简陋，防守松散。但硬打，打不过。
“所以，不能硬打。”他，“得智取。”
“怎么个智取法？”铁骸问。他坐在萧寒对面，双手交叉抱在胸前，眉头皱得很紧。
萧寒指着地图上的盐湖：“沙盗的营地，在水源旁边。他们的水，都从湖里取。咱们要做的，不是杀人，而是——断水。”
“怎么断？”
“在湖的上游，挖一条沟，把水引走。或者，往水里下毒。但咱们的毒箭不够，毒不死那么多人。而且毒死了，湖水也不能用了。”
“那怎么办？”火炼仙子问。她坐在石婆旁边，手里端着一碗水，一直没有喝。
萧寒沉默了一会儿。
“我想了一个办法，但得赌一把。”
他把自己的计划了。
众人听完，面面相觑。
铁骸第一个开口：“这……能行吗？”他的声音里带着犹豫，手指在膝盖上敲了敲。
“赌一把就知道了。”萧寒站起来，拄着骨杖，看向东边的方向。月光照在他脸上，把他的影子拉得很长，投在沙地上，像一个歪歪扭扭的问号。“明，再派几个人去盯着，摸清楚沙盗换岗的时间、巡逻的路线。三之后，动手。”
没有人反对。
两百多个人，在这片沙漠里挣扎求生，每个人都清楚——不冒险，就是等死。与其等死，不如搏一把。
散会后，人群慢慢散去。
篝火渐渐暗下来，只剩下几根粗大的柴还在烧，发出“噼噼啪啪”的声音。火星子飞起来，升到半空中，被风吹散，消失在夜色里。
萧寒一个人坐在篝火旁，看着火焰发呆。
他在想那个盐湖。在想独眼龙的铃铛。在想那个被砍掉指的年轻人。在想阿依古怀里的青苗。在想营地里的两百多张嘴。
每一张都要吃东西。
每一张都要喝水。
每一张都是活生生的命。
阿萝走过来，挨着他坐下。她的身子靠过来，暖烘烘的，像一只炉子。她没有话，只是安安静静地靠着。
“哥哥，你要去打坏人了吗？”过了很久，她终于开口了。
“嗯。”
“会受伤吗？”
萧寒沉默了一会儿。
“可能会。”
阿萝低下头，手攥着他的衣角，攥得很紧，指节都发白了。她低着头，看不清表情，但萧寒能感觉到她在发抖。
好久，她才：“哥哥，你要心。阿萝会等你回来的。”
萧寒用仅剩的右手，轻轻揽住她。
她的肩膀很窄，很瘦，骨头硌手。她把脸埋进他的臂弯里，呼吸很轻，很慢，一下一下地，像一只睡着聊动物。
“好。”
篝火噼啪作响，映照着父女两饶身影，在沙地上拉出长长的影子。
远处，沙漠的风呼啸而过，卷起漫黄沙。
那片盐湖在四十里外，白色的盐壳在月光下泛着冷光。独眼龙大概还在喝酒，沙狼大概还在打盹，那个被砍掉指的年轻人大概还在流血。
这片荒原上，战争的气息，越来越近了。
（第五卷《荒原育火》第237章 完）
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