火龙踪迹
暮色渐沉，帝京华灯初上。枢院主宗行的府邸却深藏于一片静谧之中，与外间的浮华喧嚣隔绝。书房内，灯烛柔和，映照着一大一两个身影。
宗行褪去了那身象征权柄与神秘的玄青七星服，只着一件寻常的深色家居常服，紫金面具也罕见地取下，搁置一旁。
烛光勾勒出他年轻却略显冷峻的侧脸，此刻，那线条竟奇异地柔和下来。他正握着一名约莫三岁稚童的手，在宣纸上一笔一划地写着什么。
孩童粉雕玉琢，眉眼间与他有几分相似，神情专注，嘴紧抿，正是其子宗锡鸿。
“鸿儿，看，这是‘水’字。”
宗行的声音低沉，却带着平日绝无仅有的耐心与温和，“水至柔，亦至刚，能载舟，亦能覆舟。我辈掌枢密，观下，便需有如水之心，清明而涵容，亦需有水之势，沛然而莫御。”
锡鸿似懂非懂，却用力点头，奶声奶气地跟着念：“水…”
就在这时，书房外传来心腹管家蓝蔚极轻的叩门声：“老爷，翰林院刘编修求见，言有要事。”
宗行眉头微不可察地一蹙。
他极少在府中会见外客，尤其此刻是与儿子难得的温情时光。但“刘编修”三字，让他略一沉吟。
“请他至偏厅稍候。”他平静吩咐，然后低头对儿子温言道，“鸿儿，爹爹去见一位客人，你自己再写两遍，可好？”
锡鸿乖巧地点头，抓起毛笔，继续与那墨团般的“水”字较劲。
宗行步入偏厅，只见一人负手立于窗前，正欣赏着院中初绽的晚香玉。
来人闻声回头，烛光下，露出一张极其俊朗的面容，眉目疏朗，鼻梁高挺，唇线分明，堪称丰神俊逸。正是前年得中探花、现任翰林院七品编修刘忠林。
他见到宗行，立刻躬身行礼，姿态优雅，带着读书人特有的清贵气，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的焦切与复杂。
“下官刘忠林，冒昧叨扰院主清净，万望海涵。”他声音清越，语气恭敬。
“刘编修不必多礼。”
宗行声音平淡，抬手示意其就坐，“听闻你在翰林院修史，甚是勤勉。今日来访，所谓何事？”
这个年轻人。前年省试前，因流连瓦肆、迷恋花魁柳浪莺而荒废前程，是他偶然发现其落榜卷子中惊饶才气，惜其才，暗中将其卷子找出，并请托时任国子监祭酒李清源重新审阅，才使其得以中式，最终高中探花。
后来，更是在刘忠林不知情的情况下，动用手段为那柳浪莺脱了乐籍，安置于西城一院，以期绝了这才子的念想，令其专心仕途。
此事极为隐秘，他本以为早已过去。
刘忠林并未立刻回答，而是从袖中取出一本略显古旧的线装书，封面上写着《奇工志略》四个篆字。
“学生近日奉命整理前朝工部旧档，偶得此民间杂录，其中多载一些奇巧器械、失传技艺。翻阅之下，颇觉有趣，尤其其中一篇，谈及一种名为‘火龙出水’的火器……”
宗行面具后的目光骤然一凝！但他并未出声，只是静静听着。
刘忠林继续道：“此文记载甚详，言其构造精巧，威力不俗，然因造价不菲、操作繁难，且于大洋浪涛间准头欠佳，前朝水师并未大规模列装，渐至失传。下官想起日前听闻明州之战，敌似用类似火器，故特来禀报院主，或有些许参考之价。”
他得条理清晰，仿佛真的只是一次寻常的学术发现汇报。
然而，宗行何等人物，立刻察觉到对方言辞间的闪烁与那深藏眼底的焦牵他不动声色：
“哦？竟有此事？此书与那篇记载，可否容本院一观？”
刘忠林却将书微微收回，俊朗的脸上露出一丝恰到好处的迟疑与为难：
“院主恕罪，此书…乃下官私藏，颇有些心得批注在上，不便示人。不过…”
他话锋一转，目光直视宗行面具的眼孔处，声音压低了几分，带着一丝不易察觉的颤抖，“下官可将那关键传承源流、制作要领，尽数默写誊抄，献与院主。只是…只是下官有一事，积压心中已久，如鲠在喉，若院主能…能为我解惑，下官感激不尽，必倾囊相告！”
来了。宗行心中了然，声音依旧平稳：“何事？”
刘忠林深吸一口气，仿佛鼓足了极大的勇气，脸上甚至泛起一丝窘迫的红晕：
“院主…可知…可知当年那…柳浪莺姑娘…后来…去了何处？自那年省试之后，她便如同人间蒸发，音讯全无…下官…下官…”
他语无伦次，那份刻意维持的翰林风雅在此刻碎了一地，露出了内里那个始终未曾忘情的年轻书生本貌。
书房内陷入短暂的沉默。烛火噼啪一声轻响。
宗行看着他，看着这个才华横溢却又曾深陷情障的年轻人。片刻后，他缓缓开口，声音无喜无怒：“她已脱籍。现安居于西城榆林巷，一处清净院。”
简单一句话，却让刘忠林如遭雷击，猛地站起身，脸上血色瞬间褪尽，又猛地涌上，眼中充满了难以置信、惊喜、茫然以及一丝被欺瞒的愤怒：“是…是院主您…”
“本院惜你之才，不愿你沉溺烟花，自毁前程。”
宗行语气淡然，“为她脱籍，予她安身立命之所，亦是保全你二人之举。如今你已金榜题名，前程似锦，过去种种，当放下则放下。”
刘忠林呆立原地，胸膛剧烈起伏，良久，才缓缓坐下，神情复杂万分，最终化作一声长长的叹息，夹杂着释然与无尽的感慨：“原来如此…原来…是院主…暗中保全…下官…下官…”
他一时竟不知该什么，是该感激，还是该埋怨这看似善意的操纵。
最终，他再次起身，整理衣冠，对着宗行深深一揖：
“多谢院主当年回护之恩与…成全之德。浪莺她…能得安稳，下官于心亦安矣。”这一揖，比先前多了几分真诚。
他不再犹豫，重新坐定，铺纸研墨，笔走龙蛇，将《奇工志略》中关于“火龙出水”的详细记载、结构图解、乃至其后标注的传承脉络，一一默写画出，极其详尽。
“院主，”
他一边写，一边沉声道，“据此书所载，此‘火龙出水’之技，并非广传。前朝之时，精于蠢者，主要有两家。一为金陵宋家，其技艺最为精湛，曾为朝廷督造此物，书中多幅详图皆出自宋家匠人之手。
另一家则为吴兴吕家，亦颇有建树，两家时有交流。然至本朝，此书作者言，吕家技艺似乎已然失传，记录不全，唯有宋家一脉，或有传抄…”
宋家！
宗行面具下的目光骤然亮如寒星！宋怜玉！工部经研司郎中！正是出身金陵工匠世家！于器械之道有赋造诣！
“吕家…”他默念这个名字，心中电转。
礼部左侍郎吕思勉，正是吴兴人，且以“懂礼制和各种制式技艺”着称！这两者之间，是否有所关联？
刘忠林笔下不停，将最后一点关键处勾勒完毕，吹干墨迹，双手将一沓墨香犹存的纸页奉上：“院主，此乃下官所能忆及之全部。望能于院主有所裨益。”
宗行接过那叠纸，快速浏览，其上所绘图形、所注尺寸、所叙原理，与明州之战所遭遇的“火龙出水”极其相似，甚至更为精妙！这绝非巧合！
“刘编修，此物于军国大事，干系重大。你立下一功。”
宗行的声音中带上了一丝难得的温度，“此事需绝对保密，不得对任何人提及，包括此书。”
“下官明白！”刘忠林肃然应道。
送走神情复杂、恍如隔世的刘忠林，宗行独自立于书房窗前，手中紧握着那叠纸页。
夜幕已彻底降临，窗外星河初现。他心中的迷雾，似乎被这道意外而来的星光，刺破了一角。
宋家…吕家…火龙出水…
一条模糊却可能至关重要的线索，终于浮出了水面。
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