571章 枢棉花
明州港惨胜的消息如同一场凛冽的秋霜，瞬间冻结鳞京初春的些许暖意。紫宸殿内，不再是庆功时的喧嚣，而是死一般的沉寂，压抑得让人心口发闷。战报上的每一个数字，都像重锤般敲击在每位朝臣的心头。
龙椅上，皇帝的面容隐在十二旒玉藻之后，看不清具体神色，但那紧握龙椅扶手、微微泛白的手指，以及周身散发出的低沉气压，无不昭示着其内心翻腾的怒火与沉重的忧虑。
在安排重整水师后，用一种近乎冰冷的平静，缓缓开口：
“李卿的军报，诸卿都听到了。宗卿的勘查，也都看过了。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种山雨欲来的压迫感，“朕的四百战船，二千五百将士，换来的，是一堆焦黑的碎木烂铁，和‘查无所获’四个字。”
他的目光如冰冷的刀锋，扫过孟卫拱，最后定格在宗行身上。
“兵部掌军国机要，枢院司下耳目。敌寇两次三番，如入无人之境，尔等竟似盲聋！孟卫拱、宗行，罚俸一年，暂摄中枢，以观后效。靖海水师自提督李玉庭以下，所有将官，皆降一级留用，戴罪立功！”
这惩罚看似不重，未削职未下狱，但随可能会被踢出政事堂，其象征意义却极为严厉。尤其是对心高气傲、执掌秘密力量的宗行而言，罚俸、暂摄背后是帝王极深的失望与训诫。
满朝文武，包括平日最爱聒噪的清流言官，此刻都噤若寒蝉，无一人出班为二人求情，也无人敢落井下石。
眼前的局面超出了他们熟悉的庭争套路，一种未知的、致命的威胁让所有人都感到心悸和茫然，生怕一言不慎，引火烧身。
孟卫拱脸色铁青，出列跪倒：
“臣领旨谢恩！臣确有失察之罪！然陛下，敌踪诡秘，战力凶残，绝非寻常海寇。此次虽重创于我，但其根基必在北方某处！臣恳请陛下，准兵部即刻派遣精锐船队，北上辽东乃至高丽外海，大索海疆！即便寻不到其巢穴，也要慑其胆魄，迫其露出马脚！甚至…甚至可选派死士，对其可能之港口发动报复性袭击，以血还血！”
“万万不可！”
钱谷立刻出列反对，声音沉痛，“陛下！孟尚书报仇心切，臣能理解。然国库现状，陛下深知！去岁陇西之战所耗甚巨，今岁各地灾荒赈济、河道修缮已是左支右绌，加之明州此战损失，抚恤、修船、重建港防，又是一笔数字！更为紧要者，北伐大计已定，明年开春便是大军动员之日，那时钱粮消耗如同江河奔涌！此刻再兴大军远航索敌，甚至轻启边衅，一旦陷入旷日持久之海战，钱粮从何而来？若因储搁北伐，岂非因失大，动摇国本？臣恳请陛下，当下应以稳守、恢复为要，谨慎行事！”
“谨慎？敌人都打到家门口了还要谨慎？！”
孟卫拱猛地抬头，抗声道，“钱尚书可知，此次敌人已用上‘火龙出水’这等利器！若任其发展，下次再来，恐非五百艘，而是千艘万艘！届时我水师尽墨，海疆洞开，北伐大军侧翼尽露，又如何北伐？！唯有主动出击，斩断其黑手，方能永绝后患！”
“主动出击？敌巢在何处？孟尚书可知？若找不到，劳师远征，空耗国帑，岂非正中敌人下怀？……”
两人顿时在御前争执起来，一个主张强硬反击，一个强调财政困难，各有道理，互不相让。
这时，一直闭目沉思的首辅赵宠缓缓出列，声音平和却自带一股令人信服的力量：
“陛下，老臣以为，二位尚书所言，皆有其理。孟尚书为国之长远安全计，其心可嘉；钱尚书为社稷之根本民生虑，其言亦善。”
他先安抚了双方情绪，继而话锋一转：
“然，非常之时，需行非常之策，亦需有先后缓急。此次明州之战，我水师虽损失惨重，然终究依托港防，粉碎列寇妄图一举摧毁我水师主力的图谋，保住了重建之根基。此乃李提督、张、施二位副督及无数将士用命之功，亦证明我加强防御之策有效。”
他将此次定义为“粉碎图谋”而非“惨胜”，稍稍提振令内低迷的气氛。
“故老臣愚见，当务之急，并非贸然北上寻仇，而是应立刻巩固已有海防。陛下可下旨，嘉奖明州有功将士，抚恤伤亡，速拨钱粮修复战船、港区。同时，大力增建如折叠艨艟、水龙车等灵活防御之器，加强沿海各州府预警、联防。
如此，方可防敌再次偷袭。待我海防稳固，北伐功成，国力强盛之时，再寻敌晦气，亦不为迟。”
老成谋国之言，既肯定了将士之功，安抚了军方情绪，又考虑了财政现实，指明帘前最务实的方向。殿内不少大臣纷纷颔首表示赞同。
皇帝听罢，沉吟良久，脸上的怒容稍霁。他深知赵宠的策略是目前最稳妥的选择。
“首辅老成谋国，所言甚是。”皇帝缓缓道，“便依首辅所议。兵部、工部、户部，全力善后，巩固海防。枢院，”他看向宗行，语气依旧冰冷，“朕再给你一次机会，倾你所能，给朕查出敌饶尾巴！若再有下次……”
后面的话没，但其中的寒意让所有人心头一凛。
“臣，遵旨！必不负圣望！”宗行沉声应道。
“另，准兵部所请，加强近海巡逻范围，工部加大折叠艨艟及各型快船建造之力度。”皇帝最终拍板。
朝议就此结束。然而，暗流并未平息。
是夜，万俱寂。孟卫拱与钱谷竟罕见地联袂秘密求见皇帝。御书房内，灯火通明。
“陛下，”孟卫拱压低声音， “白日朝堂，臣与钱尚书争执，乃形势所迫。实则，臣二人有一密策，关乎北伐及海防长远之计。”
钱谷接口道，脸上肉痛之色依旧，却带着决断：“陛下，明州港经此一役，已暴露于敌前，虽功能犹在，却难保不为敌下次重点攻击之目标。且其位置偏南，对于未来北伐大军侧翼掩护及渡海支援，仍显不便。”
“臣等恳请陛下，”孟卫拱展开一幅精细舆图，指向一点，“密令工部，于簇——江阴军，秘密筹建新式船坞及水师大营！”
皇帝目光一凝：“江阴？”
“正是！”孟卫拱手指点着舆图，“江阴军，位于长江南岸，距海口尚有百余里，江面开阔水深，足可泊万斛巨舰，且受大江庇护，敌之诡异火船难以及远深入。簇本有基础，过去为防北军渡江，设有水寨，各种船工调度仍在。如今既可防会宁，又可作为我水师北上之前出基地，进可攻，退可守！”
钱谷补充道：“最关键者，江阴城垣距江岸尚有数里缓冲，不完全贴海，可有效规避敌之突然袭击。臣虽心痛钱粮，然为此北伐长远计，为此水师留一可靠根基，愿竭力筹措！若陛下恩准，集中全国工匠物力，全力开工，臣以项上人头担保，一年半之内，可于簇密建五百艘新式大战舰！
届时，明州与水师可逐步北移，与江阴形成犄角之势，则海防可固，北伐侧翼可安！”
皇帝看着舆图上那关键的位置，眼中光芒闪烁。孟卫拱的战略眼光和钱谷破釜沉舟的支持，让他心动不已。这是一个跳出眼前困境、着眼于未来的大胆计划！
良久，皇帝猛地一拍桌案：“准！此事列为最高机密，由你二人亲自督办，工部调心腹干吏执校所需钱粮工匠，朕特许你们暗中优先调拨。务必确保隐秘、迅速！”
“臣等遵旨！”孟卫拱与钱谷同时躬身，眼中闪过一丝锐芒。
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