而将信王朱由检调离京城之人，从表面上看，是皇子少师吴用奉旨行事。然而，吴用的心究竟向着哪一方呢？他所效忠的对象既不是当朝的帝王，也不是太子，实际上却是大明的乐安长公主朱徽媞以及在暗中扶持储君守信的势力。
这一局面一经出现，整个朝野都为之震动。吴用以一个七品县令这样卑微的出身，居然能够执掌皇子教育的大权，这背后其实早已埋下了伏笔。他表面上看起来贪财好色、庸碌无为，可在这表象之下隐藏着的却是梁山旧魂——仿佛智多星转世一般，他步步为营，把人心算计得透彻无比。
乐安长公主朱徽媞之所以有胆量孤身前往扬州、华州、渭州这三地去夺取军权，正是因为京城里有吴用坐镇，就如同棋局中的棋眼落定一样。阿青还没有行动，大局就已经被掌控了。那些信王府的旧臣们，在朱由检离开京城之后，竟然被吴用设计圈套骗走了百万两白银，连带着永王朱慈炤的声誉也受到了损害，他们都沦为了弃子。
铁扇子宋清虽然不愿意看到信王走向败亡，但是眼下的局势，胜负的平已经明显倾斜了。更让人棘手的是，通往重庆的道路正对着孟州的强大兵力，还没有真正交锋，气势上就已经先怯懦了。
高球了一句“宋大人以为本将该如何”，这句话看似是在请教，实际上却是一种试探。宋清长期处于文官的行列之中，他深知选择合适的主公来侍奉才是仕途的关键所在。如果信王还有争夺皇位的心思，他自然会追随到底；如果大势已去的话，那么保全自身和家族就显得更为重要了。
他的父亲宋太公死于前朝的党争之中，名义上是为了信王殉节，但实际上不过是皇权更替过程中的一个牺牲品罢了。宋清又怎么会不知道这个道理呢？今的忠诚，未必就能换来明的平安。
所以，他沉吟了许久，才缓缓地开口道：“那高大人以为本将该如何？”
这句话一出口，高球的眼眸微微闪烁了一下——这个饶心念已经开始动摇了。
高球所的迎驾之策，从表面上看非常周全：带着仁、义两位孙子一同前往三河城，去迎接长公主朱徽媞，这样做既显示出敬重之意，又能避免惹上嫌疑。而他建议让宋清的家眷也一同前往，这就更加精妙了：“女流之辈需要妇人相伴，这样才能安顿好起居。”实际上这里面暗藏着玄机：你可以选择前进也可以选择后退，前进就是投诚，后退就是推诿责任，总之一切都留有回旋的余地。
宋清刚开始听到这个计策的时候感到欣喜，可是紧接着就警觉起来——这个计策太过圆满，反而显得有些刻意了。难道高球还有什么其他的图谋吗？
回到府邸之后，宋清召见了自己的夫人朱研儿。朱研儿出身于邡侯府，他们家三代都是勋贵，虽然是个女子，但对于政局的变化却十分通晓。她刚一听完这件事，眉头就紧紧皱了起来：“夫君是想要改换门庭去投靠长公主了吗？这个时机……未免太早了些。”
“非也，”宋清摇头，“仅留后路耳。”
朱研儿轻叹：“若只为留路，尚可周旋；若心志动摇，则危矣！当今之争，非成败之较，乃生死之搏。一步踏错，满门覆灭。”
她顿了顿，目光如刃：“高球若真无私心，何以肯让仁、义二孙随行？那是高家最后血脉，若为人质置于敌营，岂非自断根基？正因其敢于交付，才明其所图甚大，而非单纯试探。”
宋清悚然一惊。
原来如此！高球非但未疑，反而以至亲为质，表明诚意。此非人伎俩，乃大谋之相。自己竟以寻常权斗之心度之，实属孟浪。
正当二人议定之际，门外急报传来：“京城侯府急件！”
拆信一看，宋清面色骤变，手指微颤：“吴少师……屠了丞相府回乡护卫队！”
朱研儿接过急报，阅毕亦是寒意透骨：“这不是查案，是宣战！他竟敢在京城重演扬州王家之事——那一夜血洗王宅，尸横遍野，如今竟对当朝丞相下手！”
“不是下手，”宋清低声道，“是立威。”
吴用此举，非狂悖，而是极冷静的震慑。他以血腥手段昭告下：凡阻长公主之路者，无论官阶高低、背景深厚，皆可屠之。
此令一下，百官噤声，中间派再难观望。要么归附，要么结盟抗之。而后者一旦联合，便是信王翻盘之机。
“所以，”朱研儿凝视丈夫，“你在三河城外，必须表现得更为决绝——宁可显得愚忠，不可显露半分犹豫。否则，吴用一眼看穿，你我皆成刀下亡魂。”
宋清点头，额角渗汗。
他知道，这场棋局早已超越个人忠奸。吴用不是贪官，而是执棋者；朱徽媞不是公主，而是破局之人。他们要的不是权，而是重构整个大明秩序。
三日后，三河城外。
车驾缓缓驶来，旌旗蔽日。大明乐安长公主朱徽媞端坐凤辇之中，轻纱覆面，不见神情，唯有一股凛然之气弥漫四周。
“臣等参见殿下千岁，千岁，千千岁——”
高球率众跪迎，身后随行者除地方官员外，更有三十余名三河城名医大儒。簇自古重学尚医，科举不成者多转习岐黄，故而儒医并立，文风鼎盛。
朱徽媞步下銮驾，声音清冷：“高大人免礼，路夫人免礼，诸卿平身。”
她目光扫过人群，最终落在朱研儿身上。两人皆宗室女，彼此心照不宣。
种将军此时上前请辞：“末将已护送殿下安然抵达，恳请回禀信王复命。”
“护送？”朱徽媞唇角微扬，笑意未达眼底，“将军辛苦。只是这三河城内外布防严密，倒不像迎宾，倒似围城。”
种将军神色不变：“此乃职责所在，防患未然。”
“很好。”朱徽媞轻轻拂袖，“既然如此，本宫便安心住下。只盼将军勿忘，本宫乃奉旨巡视三州军务，非囚徒也。”
众人默然。
谁都知道，这只是开始。
合围之势已成，真正的较量尚未揭开帷幕。而吴用在京中掀起的血雨腥风，不过是序章罢了。
北方建州女真蠢动，李自成（晁盖转世）聚众于陕北，张献忠（宋江转世）隐匿川东，林冲为边军副将扼守雁门，武松卧底锦衣卫察缉百官，鲁智深于五台山募僧练兵……
乱世将启，群星重生。
庙堂之上，亡魂归来；江山之间，新局初开。
而那最深的谋略，并非出自金殿玉阶，而是始于一个贪财好色的老县令，在灯下冷笑提笔写下第一道密令之时。
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