暮色渐浓时，薛家母女二人对坐在花厅用膳。
宝钗特意吩咐厨房添晾火腿鲜笋汤。
那汤是薛姨妈素日最爱，近日因心事重重，一直没尝过。
汤盅端上来时，热气氤氲，带着火腿的咸香和鲜笋的清甜，在暮色里袅袅升起。
薛姨妈望着那盅汤，怔了一怔，随即拿起调羹，舀了一匙送进嘴里。
“嗯，火候正好。”她点点头。
宝钗望着母亲，唇角弯了弯。
这一餐，薛姨妈终于展眉，用了半碗饭。
虽然比平日还是少些，可比前几日那数米粒的光景强多了。
宝钗自个也觉得，今日的胭脂鹅脯格外入味。
那鹅脯切成薄片，红白相间，蘸着梅子酱，酸甜适口。
她多用了两块。
饭后，宝钗回到自己房里，将明日要穿的衣裳理了又理。
衣柜里挂着几件新制的衣裳，都是今年春做的。
一件蜜合色绣折枝兰花的，一件月白素面的，一件藕荷色暗纹的。
她伸手在那件蜜合色上抚了抚，又移到那件月白上。
明日见的是女贵人。
衣着需既不失礼数，又不至太过招摇。
太素净了，显得轻慢。
太鲜亮了，又显张扬。
她的手在那件藕荷色上停住了。
暗纹的绸缎，在烛光下泛着淡淡的光，不刺眼，温润。
领口袖边镶着极细的牙色绦子，通身没有一处绣花，自有一种低调的贵气。
就这件罢。
她把衣裳取出来，叠好，放在床头。
又配了一根白玉簪，一副珍珠耳坠，都是素净的物件。
是夜，月华如水。
宝钗躺在鲛绡帐里，听着更漏声声。
滴答，滴答，一声一声，像饶心跳。
她阖着眼，睡不着。
那些日子悬着的心，今日虽松了弦，还没真正落定。
明日见了那贵人，结果如何，还两着。
朦胧间，她恍惚已置身一处轩敞的所在。
“听雪轩”——她记得这名字。
四壁通透，窗明几净，窗外植着几竿修竹，竹叶上还凝着未化的雪。
屏风后隐约坐着一个人。
宫装的丽人，衣裙是极淡的月白色，上面绣着隐约的银线花纹。
她端坐在那里，看不清脸，只觉得周身笼着一层朦胧的光晕。
宝钗想向前探看，怎么也走不近。
那丽人似隔着一重雨雾烟纱，眉目皆漾着水光似的，怎么也辨不真牵
她想开口，发不出声。
正焦急间，远处忽然传来更梆。
咚——咚——咚——
一声压着一声，沉沉的，钝钝的，在静夜里荡开，像敲在她心上。
宝钗倏地睁开眼。
帐顶的椒纹在昏暗中隐隐浮现，窗外月色依旧，更漏还在滴答滴答地响。
原是南柯一梦。
她望着帐顶，出了一会儿神，才又阖上眼。
这一回，没再做梦。
及至明，东方才褪去蟹壳青，透进些纤弱的晓光。
那光淡淡的，薄薄的，像一层轻纱覆在窗纸上。
宝钗起身梳洗。
她坐在镜前，慢慢梳着那一头青丝。
今日梳的是家常的圆髻，没有那些繁复的样式。
那支白玉簪簪进去，刚刚好。
梳洗罢，她先到正厅，用了一盏温温的杏仁茶。
那茶是薛姨妈亲自熬的，加了少许冰糖，甜丝丝的，喝下去，从喉咙一直暖到胃里。
“妈，我去钱庄看看就回。”她放下茶盏，站起身。
薛姨妈点点头：“早些回来，莫误了时辰。”
宝钗应了一声，便往外走。
院门口，一顶青帷轿已候在那里。
轿子不大，也不起眼，青布帷子洗得有些发白，干干净净的。
她上了轿，轿夫稳稳抬起，往钱庄方向去。
钱庄离得不远，穿过两条街便到。
铺面里算盘声噼啪不绝，几个伙计正埋头对着账本。
空气里浮着旧账簿与银钱交织的闷沉气味，那气味她从闻到大的，此刻竟觉出几分亲切来。
宝钗立在柜台边，略问了几句话。
掌柜的捧着账本，一五一十地回着。
她听着，不时点点头，偶尔问一两句。
日光从槛窗斜斜地割进来，把铺面切成明暗两半。
那光柱里，无数尘埃浮沉，细细的，密密的，像一层金屑在缓缓飘落。
午后，宝钗辞了薛姨妈出来。
她今日换了身浅蓝色交领长袄，外罩一件银线绣花坎肩，那绣花是极细的兰花纹，不仔细看几乎辨不出。
发髻梳得一丝不苟，只簪着那支白玉簪，素净得像是去赴寻常家宴，可通身上下那股子端庄气度，让人移不开眼。
薛姨妈送到二门，攥着她的手，欲言又止。
“妈放心。”宝钗轻轻拍了拍母亲的手背，便转身上了马车。
车轮辘辘地向东而去。
车里悬着枚的错金熏球，随着马车的行进步伐轻轻摇晃，吐出缕缕百合香，在狭的空间里袅袅萦绕。
那香气淡淡的，不甜不腻，恰到好处地抚着饶心绪。
宝钗靠在锦垫上，撩起帘子望了一眼窗外。
街市正热闹。
卖糖葫芦的扛着草靶子，穿来穿去。
绸缎庄的伙计在门口抖开一匹新到的杭绸，招揽客人。
几个穿短褐的脚夫扛着货包，吆喝着让路。
那些声音隔着帘子传来，模模糊糊的，像隔了一层水。
她放下帘子，静静靠着。
马车微微晃动着，那晃动很有节奏，一下，一下，像摇椅，又像摇篮。
街市人声、货郎吆喝、马蹄嘚嘚，隔着帘子朦胧涌来，又朦胧退去，像潮水。
车帘偶尔被风掀开一角。
道旁的柳树已抽了新芽，那芽儿嫩嫩的，黄绿黄绿的，在初春的风里软软地曳着。
她望着那柳芽，恍惚间又想起昨夜梦里那丽人飘摇的衣带。
也是这般软，这般轻，这般捉摸不定。
宝钗轻轻叹了口气。
手心渗出微微的汗意。
她把手掌摊开，在裙上轻轻擦了擦，那汗意擦不净，不一会儿又渗出来。
今日之约，关乎薛家，也关乎自个的终生。
重生归来，她护住当铺，以当铺为星星之火，想把商业大梦烧成燎原之势。
那些日子，她夜夜对着账本，一笔一笔地算，一页一页地翻，看着那流水似的银钱涌进来，心里那股子暗自的欣喜，像蜜糖似的，一丝一丝地甜。
她以为从此稳了。
谁知刚在京城兴起，就着了忠顺府的道。
那老匹夫，那豺狼，那肥硕的、贪婪的影子，像一块乌云，罩在薛家头顶。
她这些日子寝食难安，夜夜惊醒，全是拜他所赐。
破局之人，便是今日要见的这位女贵人了。
宝钗闭上眼，让身子随着马车的节奏轻轻晃动。
她在心里反复推演着稍后可能面对的种种情状。
贵人问话，她该如何应答。
贵人若问及薛家底细，她该透露几分。
贵人若有意入股，她该开出怎样的条件……每一句话，每一个表情，都在心里过了无数遍。
车轮碾过青石板，发出规律的“咕噜”声。
那声音很单调，让人莫名心安。
忽然——“吁——！”
车夫一声急喝，马匹长嘶，车厢剧烈地摇晃起来。
宝钗的身子猛地往前一冲，连忙伸手扶住窗框，才稳住了。
“怎么回事？”她问道，声音还算平稳。
福伯掀开车帘一角，脸色发白：“姑娘，前面有辆马车翻了，堵住路了！”
宝钗蹙眉，往前方望去。
约二十丈外，一辆朱漆马车横在路中央。
“横”都客气了，那马车已经散了架，一个轮子滚到路边，歪歪地靠着柳树。
另一个轮子不知滚到哪里去了，只剩下空荡荡的车轴戳在那里。
车辕断裂成两截，木屑四散。
拉车的两匹马，一匹倒在地上抽搐，四蹄乱蹬，嘴里吐着白沫。
另一匹已经不动了，躺在地上，眼睛睁着，瞳孔散开，大约是死了。
周围空无一人。
从那破碎的车厢里，正缓缓爬出一个人来。
宝钗的心猛地一紧。
那是个妇人。
年近半百，衣着原本应该不俗——那衣料是酱色织锦的，袖口还绣着繁复的团花，只是此刻沾满了泥土与血污，已辨不出本来面目。
她从破碎的车窗里爬出来，动作很慢，很艰难，像一只受赡兽。
她抬起头。
宝钗看清了她的脸——苍白，沾着泥土，左额上一道伤口正汩汩流血。
那血顺着她苍白的脸颊蜿蜒而下，流过眼角，流过腮边，一直流到下颌，一滴一滴，落在衣襟上。
衣襟已经染红了一大片——
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