宝钗连忙安慰薛姨妈: “妈妈别急。”
她把母亲的手拢在自己掌心里，那手冰凉的，微微发着抖。
宝钗轻轻握着，一下一下地抚着那凸起的指节。
“方才只是缓兵之计，”她的声音低低的，“妈妈放心，女儿便是剪了头发做姑子，也断不会踏进那腌臜地方半步。”
薛姨妈闻言，紧绷的肩膀稍稍松弛了些。
随即她又攥紧女儿的衣袖。
“我的儿，那可是王府呀！”她的声音又急又颤，“你应下了亲事，八日后他们来要人，我们拿什么搪塞？拿什么……”
她着，转脸惶惶望向窗外。
院子里空落落的，只有那些哑巴箱子和那几株被箱笼压断的海棠，残红零落，满地狼藉。
她忍不住长叹一声。
“而今你舅舅没了，王家败了，你姨父家也败落了……这京城里，再没有护着我们的人了……”
她着着，便不下去了。
泪水在她眼眶里打转，蓄了许久，终于顺着那布满细纹的面颊滚落下来。
她想起去年此时，宝钗还在灯下拨着算盘，笑着跟她“妈，咱们薛家的商号，很快就会重新兴起来的”。
那时她多欢喜啊。
看着女儿一把生意做大，看着银钱流水似的涌进来，她以为好日子终于来了。
如今银钱是赚来了，可祸事也上门了。
宝钗拿起帕子，轻轻拭去母亲眼角的泪。
指尖触到那抹湿凉时，微微颤了一颤。
她的目光落在窗外。
院角那株被箱笼压断的海棠，断枝横斜，残红零落如血。
昨日还是玉雪玲珑的一株繁花，今日已是这般光景。
她忽然想起祖父临终前的话。
“咱们商贾人家，有权贵护着时便是富贵，没权没势再拥有银子——便成了砧板上的肉。”
那时她不懂。
如今懂了。
砧板上的肉。
宝钗收回目光，低头望着母亲那张惶惶不安的脸。
那脸上的泪痕，那眼里的恐惧，那紧紧攥着她衣袖不肯松开的手——她不能再让母亲这样怕下去。
宝钗扶着母亲，往内室走去。
她的步子不急不缓，像什么事都没发生。
她把母亲安置在榻上，细心替她掖好被角。
那被面是月白的，绣着淡雅的兰草，是她去年亲手给母亲做的冬被。
她坐下来，轻轻拍着薛姨妈的手背。
一下，两下，三下。
“妈且宽心。”
她的声音沉稳如常，像平日里商量家务时那样，温温的，稳稳的。
“容女儿慢慢想个周全之策。”
薛姨妈望着女儿那双沉静如水的眸子。
那眸子那样静，那样深，像一潭看不见底的秋水。
她忽然想起这些年，家里大大的事，哪一件不是宝钗处置得妥帖周到？
蟠儿惹祸，是她去善后。
生意亏空，是她去填补。
连她自个那些不出口的烦心事，也是女儿在一旁开解。
宝钗这孩子，向来是有主意的。
她不该这样慌，这样怕。
她慌，女儿便更累。
她怕，女儿便更急。
她得稳住，得听女儿的话，得装着不担心，免得扰了女儿的心绪。
薛姨妈深吸了一口气，把那口气缓缓压下去。
她努力扯了扯嘴角，扯出一个浅淡的、勉强的弧度。
“我的儿，”她的声音还有些颤，已经稳了些，“妈听你的。你慢慢地想……我倦了。”
她着，闭上眼。
宝钗轻轻点头。
“嗯，妈且放心歇歇，我自会想法应付的。”
她仍轻轻拍着，一下，两下，三下。
像哄一个婴孩。
薛姨妈的呼吸渐渐匀了，紧蹙的眉头也一点一点舒展开来。
宝钗轻手轻脚走到门口，掀了门帘侧着身子，一寸一寸地挪出去，生怕带起一阵风，惊醒了榻上那个好不容易才睡着的老人。
门帘落下，隔绝了内室的光。
薛姨妈慢慢地睁开眼。
那双眼睛早已蓄满了泪，只等着这帘子落下的一刻。
泪水猛地冲出眼眶，顺着眼角滚落，洇进鬓边那几缕散乱的白发里，又顺着白发流到枕上。
她伸手捂住嘴。
那手青筋凸起，指节处有几粒褐色的斑点。
她用力捂着，把那些涌到喉间的呜咽声，一点一点捂回去，咽下去，咽进肚子里。
可眼泪捂不住。
它们像决撂的河水，肆意地流淌着，浸湿了锦枕，浸湿了她散乱的鬓发，浸湿了那张早已被岁月刻满细纹的脸。
薛姨妈越想越委屈。
她十六岁嫁进薛家，认认真真地过日子，侍奉公婆，操持家务，生儿育女。
她以为自己会像母亲那样，熬成老封君，儿孙绕膝，颐养年。
可日子过着过着，丈夫死了。
她咬着牙挺过来，把一双儿女拉扯大。
想着儿子虽然不成器，总算成了家，有了香火。
可没过几年，儿子也死了。
现在，她只剩下这么一个女儿。
就这么一个了。
老爷连这个也要夺走么？
让那个比她还要老上几岁的老王爷看上，要抬去做妾——做妾！
她薛家的嫡女，金陵王家的外孙女，紫薇舍人之后，要去给一个糟老头子做妾！
我这是几世造的孽？
薛姨妈在心里一遍一遍地问自己，问老，问那些她从未见过的、虚无缥缈的神佛。
她找不到答案。
只有泪水，一滴一滴地流，流不完似的。
她忽然听见自己的呜咽声，便吓得赶紧把脸埋进锦被里。
那锦被是宝钗去年亲手给她做的，面子是月白的，绣着淡雅的缠枝莲，针脚细密匀停。
她把脸埋进去，任泪水浸湿那绣着莲花的缎面。
不能哭出声。
不能让宝钗听见。
女儿已经够难了。
院子里，残阳如血。
宝钗走出屋子，立在院中央。
夕阳从西边斜斜地照过来，把她的影子拉得老长老长，投在青砖地上，像一道瘦长的、孤零零的墨痕。
她就那样站着。
站了很久。
风从廊下穿过，卷起几片零落的海棠花瓣，在她脚边打着旋。
她没有低头看，也没有动。
只是望着那株被箱笼压断的海棠，望着那些缠着红绸的箱笼，望着院门那两扇敞开的、黑洞洞的门。
心绪有些乱。
像一团被风吹散的丝线，理不出个头绪来。
她站了好一会儿，才慢慢走到海棠树下，在石凳上坐下。
丫头战战兢兢地过来上了茶。
那茶盏在托盘里轻轻碰着，发出细碎的声响。
宝钗看了她一眼，没什么，只接过茶盏，慢慢地抿着，一口，两口。
茶水是温的，微苦，回甘。
她让那苦涩在舌尖慢慢化开，再让那甘甜慢慢漫上来。
她要让自己静下来。
静下来，才能想。
一阵风过，头顶的枝叶沙沙作响。
几枚花瓣落下来，落在她肩头，落在她膝上，落在她面前的石桌上。
宝钗盯着那花瓣出了会儿神。
粉白的，边缘已有些卷了，像她此刻的处境——看着还在枝上开着，其实已经要落了。
依祖父的教诲，此时必须寻得权势依附，借力打力。
忠顺王府势大，硬碰硬是以卵击石。
得找个能和他们上话的人，能替薛家周旋的人。
最好是有功名在身的，在朝堂上站得住脚的，让忠顺王也得给三分薄面的。
可这样的人，去哪里找？
宝钗细细梳理着人脉圈里那些能和官家走动的关系。
哥哥的旧友？
都是些酒肉朋友，听闻薛家败落，早躲得远远的。
母亲的娘家？
王家已经自顾不暇，哪里还姑上薛家？
贾府？
老太太、太太们如今在西山种田，连自己都护不住。
宝琴……
她忽然想起一个人。
宝琴的公公，梅翰林。
翰林院的人，虽然品级不高，也都是清贵之选，常在子脚下行走——
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