牛角山深处，桑蚕鱼基地。
生活看似平静，但那份由山外惨剧和家园被占所带来的压抑与愤懑，却如同暗流，在每个人心底涌动。
德子二爷老两口，也就是大夯的爹娘，此刻正坐在营地边缘一块大石头上唉声叹气，他们旁边坐着歪脖婶子，几个老人脸上都刻满了愁苦。
“唉，那房子……那可是咱家孩子跟着根子进山打猎、弄果子好不容易盖起来的，是咱们几辈人都没有住过的好房子……”德子二爷浑浊的老眼里满是心疼，粗糙的手掌无意识地搓着一根草茎，“原想着，鬼子来了，只要咱不招惹他们，总能过安生日子……谁曾想，这帮杀的根本不是人啊！”
歪脖婶子用袖子擦了擦眼角：“谁不是呢！我那房子虽没根子家的好，可也是遮风挡雨的家啊！现在倒好，让那些畜生白占了去！想想就憋屈！”
他们原本还对鬼子“不扰民”的鬼话抱有一丝不切实际的幻想，但现实给了他们沉重一击。不仅房子被占，玉芬爹娘、春红爹娘被鬼子从周家河、闫家河抓走，关进大牢，玉芬娘那病弱的身子骨没扛过去，竟生生死在了里头！这血淋淋的事实，彻底击碎了他们最后一点侥幸。
“还指望他们讲道理？呸！”德子二奶啐了一口，恨恨道，“那就是一群披着人皮的豺狼！咱家的房子，就算让它空着烂掉，也比让那些畜生糟蹋强！”
老人们的心态，已然从最初的心疼房子，转变为对鬼子汉奸彻骨的痛恨。什么安居乐业，在鬼子的刺刀下，根本是痴心妄想。
另一边，胡老栓靠在自己屋的门框上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕着他沟壑纵横的脸。他身上的鞭伤还没好利索，动作稍大些就牵扯着疼。但这皮肉的疼痛，远不及心里的寒凉和愤怒。
胡铁锤可是他亲侄子啊！就因为自己劝他少做点孽，竟然就能下此毒手，把他送到鬼子那里，生生挨了二十鞭子！要不是江河带人和嘎子悄没声地冒险把他从村子里救出来，他这把老骨头早就交代了。
“畜生……两个喂不熟的白眼狼！”胡老栓咬着烟杆，从牙缝里挤出几个字。他对胡铁锤和苟菊花的恨，已经深入骨髓，往日那点微薄的亲情，早已在鞭子和背叛中荡然无存。他现在只盼着，能亲眼看到那对狗男女遭报应！
民心可用，仇恨是最好的凝聚剂。
但江河也清楚，光有仇恨还不够，必须将这股力量引导向正确的方向，并且，不能坐困深山。
江河把人召集起来：
“眼下基地还算安稳，但不能光躲在山里。”江河开门见山，“鬼子在元宝镇站稳了脚跟，胡铁锤、苟菊花那些人上蹿下跳。咱们得出去看看，听听风声，摸摸情况……”
众人精神一振，尤其是大夯、二愣他们，早就憋着一股劲了。
“根子，你吧，怎么干？”二愣摩拳擦掌。
“这次出去，不是硬拼，是侦察。”江河目光扫过大夯、二愣、三江好、伍子，“我们几个去。人少目标，灵活。”
听几个人要出山，胡老栓立刻来了精神，凑到简易地图前，用手指点划着：“我年青时候从后山这条沟下去，绕过断魂崖，知道有条采药人走的路，陡是陡零，但隐蔽，直通镇子边的乱葬岗，从那摸进去，不容易被岗哨发现。”
德子二爷也补充了几句关于镇子外围几个废弃砖窑和破庙的情况。
江河仔细记下，心中有了计较。
第二凌晨，还没亮，山林间弥漫着浓重的雾气。江河、大夯、二愣、三江好、伍子五人，已经整装待发。他们换上了最破旧、最不起眼的破烂衣服，脸上也化了妆，身上只带了短枪。
“记住，我们的任务是侦察，不是战斗。除非万不得已，不准开枪！一切行动听指挥！”江河最后一次叮嘱。
“明白！”四韧声应道。
“出发！”
越野吉普跌跌撞撞着几个人快速出山，临近山口徒步出去。
穿过弥漫着腐朽气息的乱葬岗，元宝镇模糊的轮廓已然在望。曾经还算热闹的镇子，如今死气沉沉，镇口新建的火力点像一根毒刺，岗哨上的鬼子兵身影隐约可见。
他们没有直接进镇，而是按照计划，先潜伏在镇子外围的废弃砖窑里，这里视野较好，可以观察镇口的人员进出情况。
一直等到色大亮，雾气稍散，镇子里才开始有些许动静。可以看到扛着枪的保安团士兵和穿着黑皮的侦缉队成员在镇口晃荡，对进出镇的百姓盘查、呵斥，偶尔还能听到一两声枪响，不知是示威还是又发生了什么事情。百姓们大多低着头，行色匆匆，脸上带着麻木和恐惧。
“狗日的侦缉队，比鬼子还横！”二愣看着一个侦缉队员踹翻了一个老农的菜篮子，低声骂道。
江河示意他噤声。仔细观察着卡点的位置、岗哨的换岗时间、镇口防御工事的布置，默默记在心里。
“走，绕到镇子另一面看看。”江河低声道。
他们利用地形和植被掩护，心地绕着镇子外围移动。在经过一片树林时，他们意外地听到了压低的哭泣声和咒骂声。
悄悄靠近，发现是几个躲在林子里抹眼泪的妇人，正在低声哭诉。
“……杀的胡铁锤，挨千刀的苟菊花！他们霸了周家的房子不算，现在还要强给咱们地种！”
“是租给咱们种，可那租子比还高！交完了租子，咱一家人就得喝西北风啊！”
“不租？不租就咱是抗属，要抓去修炮楼！俺家男人就被抓走了，现在死活不知……”
“还有那煤窑，也要开了，是给日本人……呸！就是让他们自己发财！让咱们的男人去下窑，那是要命的活计啊！”
胡铁锤和苟菊花的恶行，果然变本加厉了！
大家心中怒火升腾，但更多的是一种冰冷的杀意：这对狗男女，必须尽快除掉！
他们没有惊动这些妇人，最终在傍晚时分，他们安全地沿着原路返回了牛角山。
这次侦察，虽然没能进入镇子核心，但获取了宝贵的情报：鬼子的防御部署、汉奸的嚣张气焰、以及百姓们水深火热的处境。
“根子，不能再等了！必须想办法干他娘的一票！”大夯握着拳头咬着牙。
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