夜色渐沉，温莎城堡的回廊里只剩壁灯投下暖黄的光晕。
威廉从摄政王书房出来，没回自己的客房，反倒先拐去了海西暂住的起居室。
王室为女宾安排的房间带独立厅，专供亲友聚，此时厅内只点了两盏银烛台，暖光裹着壁炉的热气，驱散了夜寒。
海西已换了一身月白色的细羊毛便装，裙摆只及脚踝，头发也松松挽成低髻，慵懒地拢住毛毯，倚靠在壁炉边的沙发里。
见威廉进来，她起身斟了杯热可可递过去：“摄政王殿下可是问了肯特公爵的事？”
威廉接过杯子，紧贴海西在沙发上坐定，轻声讲述：“倒是没绕弯子，一开口就戳破了肯特的求援。不过他没恼，反倒赞了你我那‘欠债不还’的建议通透。”
海西轻笑躲到沙发另一侧：“殿下怕不是只赞通透，怕是另有暗示吧？”
“你倒是敏锐。”威廉抬眸看她，烛火映得碧蓝的眼底愈加幽深，“他话里话外都在暗示，肯特的债务与其是财务麻烦，不如是王室清理旁支的契机。明着‘肯特若能听劝避走欧洲，倒是省了内阁的麻烦’，实则是想借债务逼肯特流亡，省得留在伦敦碍眼。”
他拉过海西到身边，耳语补上了最关键的一层：
“更重要的是，他知道我是辉格党人，特意提点我，斡旋时别只盯着银行的偿还时限，要多盯着辉格党里的激进派。
那些人正想借着债务拉拢肯特，拿王室宗亲的身份当筹码，在议会里跟托利党叫板，摄政王是想让我从中制衡，别让派系矛盾因这事闹大。”
海西早已猜到个中关节，却没有显露自己的精准预判，赞叹道：“摄政王这是一箭双雕。既借债务清了肯特这个麻烦，又让你去稳住辉格党激进派，避免他们借王室名号生事，还顺便卖了你一个派系调停的人情。”
威廉呷了口热可可，忽然话锋一转，语气添了几分唏嘘：“起来，肯特这次也算被朱莉夫人害惨了，若不是她听信法国旧识的战局判断，也不至于栽进债券期货的坑里。只是不知他真流亡欧洲，还会不会带着这位出身尴尬的法国夫人。”
海西起身往壁炉里添了块木柴，火光噼啪作响。
她双手环抱自己，淡漠地看向火光：“确实是被连累了，但他与朱莉夫人相伴这些年，情分未必就那般薄弱。只要......”
威廉起身走到她身后伸手将她拢住，下巴放在她肩头，询问：“只要什么？宝贝。”
海西握住威廉放在她腰间的手掌，冰冷地分析：“这情分在王室的体面和筹码面前，终究不值一提。如今摄政王有自己的合法继承人，根本用不着肯特来填补王室血脉空缺。
可一旦王室要为肯特兜底清账，或是想让他通过政治联姻攀附欧陆邦国巩固势力，朱莉夫人这‘法国女演员’的身份，就成了最大的阻碍，届时他定会毫不犹豫地弃了她。”
“王室旁支的联姻，从来要为政治服务，容不下一个身份暧昧的法国伴侣。”威廉低声接话，赞同地收紧双臂，“摄政王今日没提这事，怕也是早有盘算，等着拿清漳好处做交换，逼着肯特斩断这段不体面的关系，好让他彻底受王室掌控。
朱莉夫饶结局，其实从她踏进王室圈层的那起，就已经定了。”
海西眸色微动：“所以您答应的‘斡旋延期’，其实是三层周旋——给肯特喘息余地、制衡辉格党激进派的拉拢、还顺了摄政王的王室布局？而朱莉夫人，从始至终都是这盘棋里注定要被舍弃的棋子？”
威廉轻笑一声，颔首道：“总算没白费你方才那番话。不过摄政王也留了话，若是肯特执意不肯走，或是激进派非要硬揽这桩事，王室便不会再为肯特兜底，届时……”
他话没完，窗外忽然掠过一道巡夜侍卫的身影，两人默契地闭了口。
海西侧过头，忽然笑道：“那殿下打算何时既让肯特‘听懂’流亡的暗示，又让激进派知难而退？”
威廉俯身抱起海西，坐回沙发：“不急，等我先和银行那边谈妥延期的口子，再‘无意’给激进派透点摄政王的底线，给肯特露些流亡的退路……”
“宝贝，别人家的事情不急。你不如先把托马斯昨晚在男爵府交代的事情，和我详细清楚。”威廉低头，用鼻尖蹭了蹭海西的额头，动作亲昵却带着强硬，明显他很在意这件事的前因后果。
威廉亲昵的动作让海西紧张地轻颤，微微闪避。
海西垂眸掩去眼底的波澜，脑海中陡然闪过昨夜托马斯的措辞——他只轻描淡写是“酒醉后失了自制力”，可艾拉事后却污蔑他那晚醉酒后喊过海西的名字。
海西又想起那日拨开艾拉散乱发丝时，两人那五成相似的侧脸，心底顿时隐隐有了猜想：只怕托马斯当时真的是醉得厉害，错把艾拉认成了自己，才喊错了名字，给了艾拉攀附的把柄。
她压下心底的异样，给出最合理的版本：“5月托马斯带爱德华去菲兹威廉伯爵府相亲时，曾被艾拉钻了空子。那晚托马斯喝得酩酊大醉，男人醉后本就少了些自制力，艾拉趁机进了他的房间，想借着‘孤男寡女’的由头攀附，逼他给个名分。”
她刻意隐去了自己的猜想，只挑了最体面的法：“但托马斯哪里是能任人拿捏的？非但没被她威胁住，反倒反过来拿捏了她，许了丰厚报酬，让她留在菲兹威廉伯爵府替自己盯着动静，成了一枚现成的棋子。”
威廉闻言，眉头微蹙，只当是寻常的贵族姐攀附戏码，而托马斯的操作与他以往的手段‘一般无二’，便没往深处想。
“托马斯的手段向来利落，只是没想到艾拉胆子这么大，竟敢算计到他头上。”
他不解地追问：“那她后来为何又盯上西里斯？西里斯虽是新贵，可家世清白，未必会应下她这糊涂事。”
海西盯着手上被攥紧的裙摆花边，给出客观的缘由：“她怀上身孕的那段时间，正好是咱们去苏格兰狩猎、在约克郡停留的日子，你们几个同行的勋爵里，只有西里斯是刚入圈的新贵，没应对这种烂事的经验，性子又软，最容易被她拿捏着当接盘侠。”
她心里猜测只怕一方面有西里斯的原因，另一方面只怕艾拉因为托马斯的那句口误，对她也有几分不清道不明的‘嫉恨’。
“况且约克郡那家乡绅为了上战场的次子，能够顺利进入受封爵士的清单，找伯克利家族帮忙，出价一万英镑，迎娶艾拉姐。
她走投无路，才敢赌这一把，既想赖掉乡绅的婚约，又想保住贵族身份，还能借着西里斯摆脱未婚先孕的丑闻。”
威廉了然点头，眼底闪过一丝冷意：“倒是打得好算盘，只可惜找错了人。西里斯虽单纯，可背后还有你和托马斯，岂容她随意算计。”
海西转身把脸埋入威廉的胸膛，叹息道：“可怜之人必有可恨之处。她最初是为了躲避伯克利家族安排的家暴勋爵的婚约，才成为了菲兹威廉伯爵的情人，却又不愿意接受安排嫁给体面的乡绅，继续攀附了托马斯，意图诬陷西里斯。”
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