有关官员上奏：“会稽王司马道子应当晋升为太傅、扬州牧，授予假黄钺的特权。”
晋安帝下诏：朝廷内外所有大事务，无论行动举措，都先征询司马道子的意见。
当初，王国宝依附会稽王司马道子，骄横放纵、不守法度，多次遭到御史中丞褚粲弹劾。
王国宝修建居舍，规制堪比皇宫清暑殿，孝武帝十分厌恶他。王国宝心中恐惧，转而向孝武帝献媚，疏远司马道子，孝武帝又重新亲近宠信他。
司马道子勃然大怒，曾经在官署当面斥责王国宝，拔剑投向他，二人往日情谊彻底断绝。等到孝武帝驾崩，王国宝又重新投靠司马道子，和王绪一同奸邪谄媚。
司马道子再度被他迷惑，将他当作心腹，王国宝于是参与执掌朝廷大权，威势震慑朝野，朝野上下都痛恨他们二人。
王恭进京参加孝武帝葬礼，时常神情严肃、直言时政得失，司马道子十分忌惮他。
王恭朝见结束后，叹息道：“朝堂梁柱虽新，却已经生出国家衰败的忧思！”
王绪劝王国宝，趁着王恭入京，劝司马道子埋伏兵士诛杀王恭，王国宝没有应允。
司马道子想要调和朝廷内外矛盾，向王恭坦诚表露心意，希望消除旧日嫌隙；可王恭每当谈及朝政，总是言辞严厉、神色激愤。司马道子明白无法和王恭和解，便萌生了相互算计的想法。
有人劝王恭趁入京之机起兵诛杀王国宝。
王恭顾虑豫州刺史庾楷兵马强盛，并且依附王国宝，有所忌惮，不敢贸然行动。
王珣对王恭：“王国宝终究会酿成祸乱，但眼下他叛逆的罪状还没有显露；如果现在率先起兵发难，一定会大大令朝野失望。况且手握重兵，在京师暗中起事，谁不会认定这是谋反！
倘若王国宝始终不思悔改，恶行传遍下，到那时顺应民心除掉他，不愁不能成功。”
王恭于是作罢。过后王恭对王珣：“近来我看你为人处事，很像汉代的胡广（处事圆滑、一味调和）。”
王珣答道：“王陵敢于在朝堂直言抗争，陈平遇事保持缄默，只需要看最终结局如何罢了！”
冬季，十月甲申日，将孝武帝安葬在隆平陵。
王恭准备返回镇守之地，临行前对司马道子：“皇上正居丧守孝，宰相主持国政，就算是伊尹、周公也难以胜任。
希望大王亲自处理政务，接纳正直的谏言，摒弃靡靡之音，疏远奸佞人。” 王国宝等人听闻后越发恐惧。
至于此时的皇帝晋安帝：生来愚钝，不会话，就连冷热、饥饿饱足都无法分辨，吃饭、起居全都不能自理。
他的同母弟弟琅邪王司马德文性情恭谨，常常侍奉在安帝身边，替他调节照料，安帝的日常起居才得以妥当安排。
……
会稽王司马道子忌惮王恭、殷仲堪带来的威胁，认为谯王司马尚之和他弟弟司马休之富有才略，将二人引为心腹。
司马尚之劝司马道子：“如今地方藩镇势力强盛，宰相权力薄弱，应当暗中在地方安排心腹，作为朝廷屏障。”
司马道子采纳建议，任命自己的司马王愉为江州刺史，统辖江州以及豫州四郡军务，作为朝廷外援，日夜同司马尚之商议谋划，伺机寻找各地藩镇的破绽。
桓玄请求出任广州刺史。
司马道子忌惮桓玄，不想让他盘踞荆州，顺势满足他的请求，任命桓玄为都督交州、广州诸军事、广州刺史。
桓玄接受任命，却迟迟不肯动身赴任。豫州刺史庾楷因为司马道子分割豫州四郡交给王愉管辖，上书朝廷：“江州属于内地，而豫州西府北部直面敌寇，不该让王愉分割统辖四郡。”
东晋朝廷没有准许。庾楷大怒，派儿子庾鸿游王恭：“司马尚之兄弟再度把持朝政，权势超过从前的王国宝，打算借助朝廷权威削弱地方藩镇，吸取往日教训，将会制造大祸。趁他们谋划未成，应当尽早动手。”
王恭深表赞同，告知殷仲堪、桓玄。殷仲堪与桓玄答应响应，推举王恭为盟主，约定日期一同进军京城。
当时京城与地方猜忌重重，关卡巡查严密。殷仲堪用斜纹绢书写密信，藏进箭杆之中，装好箭头并上漆密封，托庾楷转交王恭。
王恭拆开信件，绢布褶皱变形，无法辨认是殷仲堪亲笔，怀疑是庾楷伪造；又想到殷仲堪去年没有按期出兵，认定这次也不会响应，于是提前起兵。
司马刘牢之劝谏：“将军是国舅；会稽王是子叔父。会稽王执掌朝政，先前为安抚将军，处死亲信王国宝、王绪，主动释放王廞，足以表明退让。
近期人事安排虽然不能完全称心，但算不上重大过失。分割庾楷四郡划归王愉，对将军有什么损害？效仿晋阳起兵清君侧，岂能屡次发动！”
王恭拒不接纳，上表朝廷，请求讨伐王愉与司马尚之兄弟。
司马道子派人劝庾楷：“从前我与你亲密无间，宴席交谈，情同手足。你如今抛弃旧友，结交王恭，忘记从前王恭欺辱你的耻辱吗！如果你臣服王恭，一旦王恭得志，必然认定你反复无常，怎会真心信任？性命尚且难保，何况富贵！”
庾楷愤怒回复：“当年王恭打算借先帝山陵发难，相王惊慌无策，我得知危急，立刻调集军队，迫使王恭不敢动手。去年战事，我也是等候朝廷号令。我侍奉相王，从未辜负。相王畏惧王恭，只能诛杀王国宝等人。
自此之后，谁还愿意为相王尽力！我庾楷不能拿全家性命，任由他人屠戮。” 此时庾楷已经响应王恭檄文，正在征集兵马。使者回报，朝廷人心惶惶，全城戒严。
会稽王世子司马元显对司马道子：“先前没有讨伐王恭，酿成今日祸患。这次如果再次顺从他的要求，更大的灾难就要降临。”
司马道子束手无策，把全部政务交给司马元显，自己终日饮酒。司马元显聪慧机敏，涉猎典籍，志向果敢刚烈，以安定下为己任。依附他的人称赞他勇武英明，有晋明帝的风范。
殷仲堪听王恭起兵，想起去年延误盟约受人诟病，立刻调集军队出发。殷仲堪向来不懂军事，把军务全部托付南郡相杨佺期兄弟；命令杨佺期率领五千水军作为前锋，桓玄紧随其后，殷仲堪亲领两万士兵，顺江而下。
杨佺期自认为先祖从东汉太尉杨震直到父亲杨亮，九代人才德卓着，极度看重门第，声称江左无人能及。
有人把他和王珣对比，他依旧愤愤不平。但当时世人认为他渡江时间较晚，联姻、仕宦都和高门士族脱节；杨佺期与兄长杨广、弟弟杨思平、堂弟杨孜敬性格粗犷，常常受到士族排挤打压。
杨佺期时常愤慨激动，想借乱世实现抱负，因此积极支持殷仲堪起兵。
八月，杨佺期、桓玄突然抵达湓口。王愉毫无防备，仓皇逃往临川，桓玄派遣偏师追击，俘获王愉。
东晋朝廷以会稽王司马道子黄钺，任命世子司马元显为征讨都督；派遣卫将军王珣、右将军谢琰领兵讨伐王恭，谯王司马尚之讨伐庾楷。
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