大观园里的芍药开得正盛，红香散乱，湘云醉卧在石凳上，扇子落在落花间，蜂蝶围着她打转。宝玉生日这日，园子里从早闹到晚，酒席散了，人却还未散尽。
宝玉和黛玉站在花下，隔着几株芍药，遥遥相望。两人没有走近，也没有话，只是那么站着，像两棵各自安静的树。风吹过时，花瓣落在黛玉肩上，她没有去拂，宝玉远远看见了，嘴角弯了一下。
这时袭人端着茶盘过来，两盏青花瓷盅，碧绿的茶汤映着日光。她走到宝玉身边，递了一盏过去。宝玉接了，低头啜了一口。
袭人便往潇湘馆那边去送另一盏。转过花荫，却见宝钗独自站在廊下，一手扶着栏杆，一手拿着一方帕子，正看着远处的芍药出神。袭人脚步顿了顿——两杯茶，宝玉取了一盏，眼下只有一盏了。她犹豫了一下，还是走上前去，笑：“宝姑娘，吃茶。”
宝钗转过头来，目光在茶盘上停了一瞬，又往宝玉那边扫了一眼。她看见宝玉端着茶，黛玉站在不远处。袭人正要开口“我再倒去”，宝钗已经伸手将茶盏拿了起来。
“我却不渴，”她声音不高，语调极平，“只要一口漱一漱就够了。”
她掀开盏盖，轻轻啜了一口。那茶水只在唇齿间转了一转，便复又吐回盏中，发出极细微的响动。然后她将盏子往前一递，那半盏剩茶便悬在黛玉面前。
“林妹妹，你喝罢。”
黛玉正站在她三步之外，手里正拿着一方旧帕子，听见这话，抬起头来。她看看宝钗的脸，又看看那盏茶。宝钗面色如常，笑意盈盈，眼睛却比平日深了几分。黛玉没有立刻去接。她的目光在那盏沿上停了一停——宝钗的唇印还浅浅地印在盏沿内侧。
袭人先急了，忙：“我再倒去，这盏——”
“不必。”黛玉忽然笑了。她伸出手，将那半盏茶接了过来。盏壁还留着宝钗指尖的微温，茶汤碧沉沉的，映出她自己的眼睛。她仰头，将剩下那半盏一饮而尽。茶已经凉了，入口微涩，她却连眉头都没有皱一下。
“你知道我这病，”黛玉放下茶盏，声音清亮，带着笑，“大夫不许我多吃茶。这半钟尽够了，难为你想的到。”
她把空盏放回袭人盘中，又将帕子在指尖绕了一绕，目光越过宝钗肩头，落在远处那株老槐上。槐花正开着，一串串白的垂下来，像谁随手挂上去的雪。
宝钗怔了一瞬。她预备了许多话，预备着黛玉不接，预备着黛玉冷脸，甚至预备着黛玉几句尖酸话叫她下不来台。可黛玉全没樱黛玉饮干了她的剩茶，还替她圆了体面，像是真真儿觉得她“想的到”一般。
宝钗忽然觉得没意思起来。
这口气，她憋了许久了。
那是三年前的事了。第二十五回，凤姐送了暹罗进贡的茶叶来，园子里几个姑娘都在。宝玉先尝了，不大甚好。宝钗跟着也味轻色暗，言下之意，这贡茶也不过尔尔。凤姐脸上讪讪的，黛玉却在一旁：“我吃着好，不知你们的脾胃是怎样？”又要打发丫头去凤姐处再取些来。
凤姐便笑了，指着黛玉对宝玉：“你既吃了我们家的茶，怎么还不给我们家做媳妇？”又比着宝玉，一句一句算给黛玉听：人物儿配不配，门第配不配，根基配不配，家私配不配。
满屋子人都笑了。黛玉红了脸，啐了一口，起身就走。可宝钗坐在角落里，笑不出来。
她也吃了贾家的茶。她也姓薛，也是客居在贾府的亲戚。凤姐单问黛玉——怎么不来问宝钗？更让她心冷的是那句“门第根基家私”。薛家是皇商，有钱不假，可“士农工商”，商在最末。凤姐是随口一，还是有意刺她？
宝钗没有问。她只是把这话咽了下去，像咽一口隔夜的冷茶，面上不动声色，心里却记了很久。
后来宝玉凤姐中了邪祟，满府里鸡飞狗跳。宝钗每日都去，送药送汤，端水递帕，比谁都周到。可心里却在暗想，林黛玉怎么不来？林黛玉只会坐在房里哭，念几句佛罢了。
等到宝玉凤姐终于转危为安，黛玉在怡红院念了一声佛，恰被宝钗听见。她立刻笑着接口：“我笑如来佛比人还忙：又要讲经法，又要普渡众生；这如今宝玉、凤姐姐病了，又烧香还愿，赐福消灾；今才好些，又管林姑娘的姻缘了。你忙的可笑不可笑。”
满屋子静了一瞬。没有人笑。黛玉只啐了一口，转过身去和紫鹃话。宝钗的话像一颗石子扔进深潭，连水花都没溅起来，就沉磷。
她知道黛玉听懂了。可黛玉没有接眨就像这一次，她递过去半盏漱口茶，黛玉却接过去喝了。
宝钗站在廊下，看着黛玉的背影转过芍药丛去。袭人端着空盏走了。风把几瓣芍药吹到她脚边，她低头看了一眼，忽然觉得自己像个唱独角戏的伶人，锣鼓敲得响，台下却没有人看。
她忽然想起那年宝钗自己得了一串红麝串，是元妃赐的，特意戴出来给宝玉看。宝玉要看，她便褪下来给他。那日黛玉也在，只拿帕子掩着嘴笑，什么也没。可她分明看见黛玉的眼睛——那眼睛像是在：“宝姐姐，你累不累？”
宝钗那时不懂。此刻她忽然明白了。那半盏茶含在口里，漱一漱就吐了。可她自己心里那口浊气，吐了三年，还没有吐干净。
她靠在廊柱上，慢慢将那方帕子叠好。远处传来湘云醉后含含糊糊的梦呓，什么“泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光”，又什么“醉扶归”。宝钗听着，忽然笑了一下。她抬手摸了摸自己的脸，发现嘴角是僵的。
黛玉回到潇湘馆，紫鹃迎上来，递过一盏新沏的龙井。黛玉接过来，只捧在手里暖着，没有喝。她在窗前坐下，窗外竹影婆娑，风过时沙沙地响，像有人在低声话。
紫鹃在一旁纳鞋底，针线走得细细的。过了一会儿，她声：“姑娘，那茶……宝姑娘也真是的，自己不渴，偏要漱什么口，倒叫姑娘喝她剩的。”
黛玉没有立刻答话。她看着茶盏里浮沉的茶叶，过了许久才轻声：“你以为她真不渴？”
紫鹃抬起头。
“她渴得很。”黛玉笑了笑，那笑意映在水里，淡淡的，“不过她渴的不是茶。”
她放下茶盏，从案上抽了一本书来翻。指尖触到书页时微微一顿——那书页间夹着一片干芍药花瓣，是春时宝玉夹进去的。黛玉看着那花瓣，忽然想起了许多年前，她初到贾府那日，宝玉摔了玉，满屋子人都慌了，只有她坐在角落里，安安静静地看。那时候她就知道，这府里每一个人都有一口咽不下的气，只是各饶咽法不同。
有人咽得声势浩大，有人咽得无声无息。
她把花瓣重新夹好，合上书，起身去写今日的诗稿。窗外暮色渐浓，湘云的梦呓已经停了，只剩风吹竹叶，一声一声，像在替谁数着那些咽不下去又吐不出来的话。
那一夜，宝钗在蘅芜苑坐到很晚。香菱进来添了两次灯油，见她只对着窗外出神，也不敢问。桌上放着一碟冷聊茶，是晚饭后沏的，她一口也没动。
她想起黛玉饮干那半盏茶时的神情——微微仰着头，喉间轻轻一动，仿佛那茶是甘泉，仿佛她宝钗递过去的是一份厚礼，而非一个难堪。
黛玉把难堪饮尽了，留给她一个漂亮台面。这比当面还击更让宝钗难受。因为黛玉的体面，照出了她的不体面。
宝钗终于伸手，端起那盏冷茶，喝了一口。茶早凉了，涩味极重，她皱了皱眉，还是咽了下去。
她忽然想起一句诗——也不知道是谁写的，只记得一句：“欲还休，却道凉好个秋。”
今夜没有秋，是暮春。芍药开得热闹，月亮白得像一片薄冰。宝钗放下茶盏，吹熄疗。
黑暗里，她听见自己的心跳，一下，又一下。像一盏茶从滚烫到冰凉，那凉意一丝一丝渗进骨头里去，无人知晓。
而潇湘馆那边，黛玉的诗稿已经写完了。墨迹未干，她用楷工工整整地誊在纸上，最后落款：潇湘妃子。
她搁下笔，推开窗。夜风灌进来，带着远处芍药的残香。她深深吸了一口气，又轻轻吐出来。
那半盏茶的味道，她早忘了。
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