夜是墨色的，像一砚浓得化不开的松烟，倒扣在大观园上空。廊下的灯笼被夜风吹得晃荡，光影在地上碎成一片片不安的游移。探春坐在秋爽斋的窗边，手里攥着一卷书，却一个字也看不进去。园子里隐约传来脚步声、呵斥声，还有丫鬟们压低了嗓子的啜泣。她合上书，叹了口气，知道那桩“绣春囊”的事，终于还是闹大了。
果然，王熙凤带着一群婆子媳妇闯进来时，脸上挂着笑，眼里却藏着无奈。探春站起身，目光扫过她身后那些个蠢蠢欲动的脸，心里冷笑了一声。她不等王熙凤开口，便命人把自己的箱笼全部打开，又让侍书把丫鬟们的东西也一一摆出来，整整齐齐，仿佛在等人检阅。
“我的东西倒许你们搜阅，要想搜我的丫头，这却不能。”她的声音不高，却像一把薄而利的刀刃，切进了夜的沉默里。王熙凤一愣，正要开口，探春又：“我们的丫头自然都是些贼，我就是头一个窝主。既然她们都偷了，我自然也是贼了。你们只管搜我，不必搜她们。”她着，自己竟往椅子上一坐，手里捧起茶盏，目光坦然地望着王熙凤。
王熙凤讪讪地笑了笑，只得：“姑娘的是哪里话，我们不过是奉太太的命，查一查就走的。”探春却不再看她，只是低头看着茶盏里浮沉的茶叶，像看着这个家族浮沉的命运。她知道，这哪里是抓贼，分明是有人要借着风浪，把水搅浑了，好摸鱼。她贾探春是庶出的女儿，母亲赵姨娘又是那样一个不省事的人，她若不在这府里立下威，守住自己这一亩三分地，明日便有人敢把脏水泼到她脸上去。
她想起了入画。
那是惜春屋里的丫鬟，从跟着惜春长大，主仆情分比寻常人家母女还深。可前几日查出了入画哥哥的东西，惜春便立刻翻了脸，“我竟不知道，这还撩”，非要尤氏把人带走。入画跪在地上哭得几乎晕过去，惜春却连眼皮都没抬一下。探春听这事时，心里一阵发凉。她不是怪惜春心冷，她是替惜春心寒——那样一个冰雪聪明的女孩儿，竟看不懂这趟浑水的深浅。今日能舍了入画，明日就能舍了她自己。探春不能舍，也不敢舍。她身后没有娘家的依仗，没有嫡出的名分，她能抓住的，只有眼前这点体面。
王善保家的偏不信邪。那老妇人是邢夫饶陪房，仗着主子撑腰，从来是狗眼看韧。她凑到探春跟前，皮笑肉不笑地：“姑娘别生气，连姑娘身上我也得翻一翻呢，这才叫干净。”着，那粗粝的手就要往探春衣襟上探。
这一下，像一根火柴擦过磷面，探春心头那把火，轰地烧了起来。
“啪！”
一声脆响，震得满屋子人都愣了。王善保家的脸歪向一边，五个指印渐渐浮起来，像雪地里落下的红梅。她捂着脸，嘴唇哆嗦着，想哭又不敢哭。探春站着，手还在半空中，指尖微微发颤，眼中却一片凛然。“你是什么东西，敢来拉扯我的衣裳！”她一字一字地，声音不大，却像钟磬一样敲在每个人心上。王熙凤在旁边看着，没有呵斥探春，反而回头对王善保家的：“妈妈，你也太不懂规矩了，姑娘的衣裳也是你能动的？”
探春却还不解气。她叫侍书过来，问：“你去问问王善保家的，她那脸上疼不疼？”侍书去了，回来：“她不敢。”探春冷笑一声：“不敢？她方才不是很敢么？”她转身看着王熙凤，目光灼灼：“凤姐姐，你可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的。这可是古人的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地！”
这话太重了，重得王熙凤脸上的笑都挂不住了。她看着探春，像看着一面镜子，照出了贾府未来衰败的影子。可探春不知道的是，她这一巴掌，不仅打在了王善保家的脸上，也打在了自己心上。她知道，从今夜起，她再也不是那个只管吟诗作画的闺阁姐了。她是秋爽斋的主人，是贾府的三姑娘，她得护着身后这些丫头，护着这座园子最后一点尊严。
夜深了，抄检的人终于走了。探春站在廊下，看着那些灯笼一盏盏消失在夜色里，像一个个逃离的亡魂。侍书给她披上一件外袍，轻声：“姑娘，夜里凉，进去吧。”探春摇摇头，望着边那钩残月，忽然：“侍书，你，若是我是个男儿身，这府里会不会不一样？”
侍书不敢接话，只低着头。探春自己却笑了，笑得有些苦涩：“罢了，这些做什么。你去看看翠墨她们，让她们早些歇着，明日还有明日的事。”
她转身回屋，烛火在她脸上跳动，映出一种不属于她年纪的沧桑。她知道，这园子里的每一盏灯，都像贾府的命数一样，迟早要暗下去。可她不愿意看着它灭得这样快，这样不体面。所以她要护，哪怕护住的只是一盏灯，她也要让它多亮一刻。
因为她是贾探春。是那个没有生在好时候，却偏偏长了一身傲骨的贾探春。
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