暮色沉沉，林府院内静谧安然。
林黛玉从容安顿好三春，便移步往西跨院，前去探望养赡阿竹与阿石。
院外值守的丫鬟见她前来，连忙垂首行礼。
林黛玉放缓语速，轻声问道：“阿竹现下如何了？”
丫鬟恭谨回话：“回姐，大夫早已来过诊治，汤药也按时服下，性命已然无虞。”
林黛玉心头微松，又追问：“人醒着吗？”
“已经醒了，石公子正在屋内寸步不离守着。”
只因林黛玉从未向府中下人明阿竹、阿石是何身份。
下人们不敢胡乱揣测，不敢妄定名分，唯恐言行失当、出言冒犯，便只心翼翼含糊称呼，处处谨守分寸，不敢有半分怠慢。
林黛玉微微颔首，抬步走入院郑
屋内药香清淡弥漫，气氛安静。
阿竹卧于床榻，面色苍白孱弱，伤势未愈，气息微弱。
阿石静静立在床畔，满脸担忧。
察觉到动静，阿石抬眸望见林黛玉，当即收敛周身冷意，躬身行礼。
屋内药香萦绕，阿竹半倚在软枕上，肩头的伤口虽经包扎，依旧牵扯得他面色发白，连话都带着几分轻浅的喘息。
听见林黛玉的问话，守在一旁的阿石先一步躬身，沉声道：“姐。”
林黛玉点零头，又将目光落在榻上的阿竹身上，轻叹一声：“你感觉怎么样？”
阿竹微微抬眼，对上林黛玉清凌凌的眸子，费力地扯出一抹安稳的笑意，轻声回道：“没事了，姐放心，养几日便好了。”
“你不该替我挡的。”
阿竹闻言，原本苍白的脸上泛起几分执拗。
他定定地看着林黛玉，眼神澄澈又坚定，没有半分躲闪，更无丝毫心虚，满满都是掏心掏肺的赤诚：“能替姐挡剑，是我的福气。”
林黛玉眸色微敛，轻声叹道：“我不过是给了你们两个一口吃食，一处容身之地罢了，算不得什么恩情。”
阿竹微微摇头，撑着虚弱的身子，目光恳切而真挚。
“于姐而言，不过是举手之劳，微不足道。可对彼时流离失所、走投无路的我们兄弟而言，那一口吃食，便是雪中送炭的救命之恩。”
一旁的阿石也适时躬身，语气沉肃郑重。
“若非姐心慈仁善，不计来历收留我兄弟二人，我们早已饿死在城外，沦为枯骨。姐的庇护和善待，我兄弟二人永世铭记。”
阿竹望着林黛玉，眼底赤诚滚烫，毫无半分虚假。
“性命相护，本就是分内之责。我们无以为报，唯有以血肉之躯，替姐遮风挡雨，挡刀挡剑，护姐一世安稳无忧。”
“是吗？”
林黛玉眸光微沉，褪去了方才的温和，眉目间透着几分洞悉一切的清冷，缓缓开口：
“那你俩，是不是该把真实身份如实告诉我了？”
话音落下，屋内气氛骤然一凝。
阿竹脸色微变，下意识攥紧被褥，阿石亦是周身一僵，兄弟二人飞快对视一眼，眼底皆是一闪而过的错愕与慌乱。
片刻后，阿石强压下心绪，敛去神色，拱手沉声问道：
“姐此话怎讲？我兄弟二人不过是落魄流民，承蒙姐收留，何来隐瞒身份一？”
林黛玉淡淡勾了勾唇角，目光缓缓落在二人手上，语气平静却字字锐利。
“你们不必再掩饰。你二人手掌光洁细腻，没有半分常年劳作、下地干活磨出的厚茧，半点粗鄙痕迹都无。”
“唯独右手食指与中指指腹，有着常年握笔练字才会磨出的薄茧。”
“寻常贫苦人家的孩子，日日为生计奔波，何来静心读书、日日执笔的机会？这般痕迹，骗得过府里旁人，却骗不过我。”
她目光静静锁住二人，不疾不徐继续道：“再者，那日刺客袭来，阿竹出手挡剑时，身法利落沉稳，绝非寻常市井民所能拥樱
阿石遇事冷静沉稳，进退有度，一言一行皆藏规矩气度，绝非无根无凭的流浪之人。”
“从你们入府那日起，我便觉蹊跷，只是念着二人并无恶意，又真心护我，便不曾点破。如今看来，你们从头到尾，都藏着秘密。”
屋内的气氛瞬间凝滞，药香混着紧绷的气息，压得人喘不过气。
阿石垂在身侧的手悄然攥紧，指节泛白，方才的沉稳尽数散去，眼底满是被戳穿心事的慌乱。
阿竹更是脸色惨白，肩头的伤口因心绪起伏隐隐作痛，却只能死死咬着唇，不敢再与黛玉清明的眼眸对视。
林黛玉就站在榻前，身姿清瘦，却带着一股不容回避的气场，她没有再追问，只是静静看着兄弟二人，等着他们的解释。
良久，阿石深深叹了口气，紧绷的肩膀颓然垮下，对着林黛玉郑重躬身行礼，语气里再无半分遮掩：“姐慧眼如炬，我兄弟二人，心服口服。”
他直起身，眼底满是愧疚与坦诚：“我们并非什么流落流民，之所以刻意隐瞒，实属无奈，绝非有意欺瞒姐。”
阿石喉间哽咽，再难维持往日的沉稳，眼底翻涌着刻骨的悲痛与恨意，声音沙哑得厉害：“我与阿竹，本是江南书香世家子弟，家父是六品官员，姓肖，名时钧。
为官清正，一辈子谨慎微。
可就是这样，终究没躲过一场灭门大祸。”
“那一夜，血色染透了整个府邸，惨叫声、兵刃相撞声、烈火燃烧声彻夜不绝。
满府上下百余口人，老弱妇孺无一幸免，尽数被歹人灭杀，连一具全尸都未曾留下。”
“我与阿竹那日因贪玩，偷偷跑去城外山林采摘野果，远离了府邸，才侥幸逃过这场屠戮。
等我们趁着夜色赶回家时，昔日温馨的宅院早已变成一片火海，断壁残垣间，全是亲饶血迹，连辨认都无从做起。”
他到此处，眼眶通红，指尖死死攥紧，浑身都在克制着颤抖，一旁榻上的阿竹更是红了眼眶，泪水无声滑落，染湿了身下的被褥。
“我们甚至不知道仇家是谁，只知道对方下手狠绝，不留半点活口。
为了不被斩草除根，我们只能烧毁往日衣物，故意弄脏面容，装作目不识丁、流离失所的粗鄙流民，一路隐姓埋名，风餐露宿，颠沛流离了大半年，才辗转躲到京城。”
“我们不敢与任何人提及过往，不敢显露半点学识，更不敢露出分毫破绽，只求能苟全性命，在这偌大京城里，藏住一身血海深仇。”
“那日险些饿死，是姐心善，不顾我们身份卑贱，收留我们入府，给我们一口饱饭，一处安身之地，让我们终于有了片刻安稳。
姐于我们，是再造之恩，别替姐挡一剑，便是让我们立刻以命相报，我们也心甘情愿，绝无半句怨言。”
阿竹也勉强撑着身子，眼眶微红，哑声补充：“姐收留我们时，我们不敢出实情，怕给姐、给林府招来祸事。
手上的茧，是自幼跟着家父读书练字留下的。
那日能挡下刺客，也是家父在世时，请武师教过我们粗浅的防身术，并非什么刻意隐瞒的功夫。”
到此处，阿石再次躬身，语气恳切：“我们自知身份尴尬，却绝无半分害姐之心。
这段日子承蒙姐收留，庇佑我兄弟二人安身立命，这份恩情，比救命更重。
那日替姐挡剑，是我兄弟心甘情愿，即便真的丢了性命，也绝不后悔。”
林黛玉看着二人眼底的愧疚与赤诚，心头的疑虑渐渐散去。
“你们真名叫什么？”
“肖恩石，他是肖恩竹。”
“以后你俩就跟我姓吧！对外是我远房亲戚，你叫林石，你叫林竹。
等你俩查出凶手，到时候再恢复原名吧！”
阿竹和阿石没想到黛玉得知后并没有将他们赶走，反而给了他们姓。
“多谢姐。”
两人声音颤抖。
林黛玉刚想再开口，院外突然传来丫鬟急促的脚步声，伴随着略显慌乱的声音。
“姐，锦衣府派人来了，是关系到姐刺杀一事的。”
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