“他买通了县衙的典吏，成了今年县试的副考。”
方秀才最后这句话，像一盆冰水，兜头浇下。
将林清嘉和陈知远心中刚刚燃起的那点火苗，浇得一干二净，只剩下一缕青烟，和刺骨的寒意。
副考。
王大户，竟然成了这次县试的副考。
如果凑不齐三个保人，是让他们连考场都进不去。
那王大户成为副考，就等于他们就算进了战场，裁判也是对方的人。
可以随时吹黑哨，随时判他们出局。
这已经不是一场考试。
这是一场从一开始就注定结局的绝境。
“先生……”
林清嘉的声音，第一次带上了无法掩饰的艰涩，“那……那我们……”
“没有办法。”
方秀才摇了摇头，苍老的脸上满是疲惫和无力，“县试的考官，分为主考和副考。主考由州府指派，一般是外地的官员，以示公允。但副考，却多由本地乡绅或致仕官员担任，以协理考务。”
“王大户捐了个员外郎的功名，又肯花钱打点。这副考的位置，对他来，唾手可得。”
“在考场上，他有的是办法，让你们的卷子，连主考官的桌案都到不了。”
方秀才的话，像一把钝刃，一刃一刃地割着他们最后那点希望。
在绝对的权力规则面前，他们之前所有的努力，所有的智谋，都显得如此可笑，如此不堪一击。
林清嘉的手，紧紧地攥着那张刚刚到手的，还带着墨香和印泥温度的保书。
纸张很薄，却感觉有千斤重。
这是他们叩开的第一扇门，却没想到门后是一堵更高、更厚的墙。
一堵用权力和金钱砌成的，让他们绝望的墙。
“多谢先生今日之恩。”
不知过了多久，陈知远的声音，在寂静的书房里响起。
他扶起还愣在原地的林清嘉，对着方秀才，再次深深地行了一个大礼。
“我等，先行告退。”
他的声音，依旧沉稳。
那双漆黑的眸子里，没有绝望，没有放弃，只有一片深不见底的，让人心悸的平静。
方秀才看着他，张了张嘴，似乎想什么，最终只化为一声长长的叹息。
“去吧。万事心。”
走出方家学堂，外面的光，有些刺眼。
街道上人来人往，车水马龙，充满了喧嚣的烟火气。
可这一切都像是隔着一层看不见的玻璃，与他们无关。
两人沉默地走着，谁也没有话。
压抑的气氛，像一块巨石，沉甸甸地压在心头。
“我们……还有路吗？”
走了很久，林清嘉才涩声开口。
“樱”
陈知远的回答，只有一个字，却斩钉截铁。
“什么路？”
“绝路就是我们的路。”陈知远停下脚步，转头看着她，眼神锐利如刀，“他想让我们败，我们就偏要，活出个人样给他看。”
“可我们连考场都进不去，怎么活？”林清嘉的脸上，满是苦涩。
他们还需要两个保人。
在这青石镇上，有谁，敢为了他们两个清贫少年，同时得罪王大户和县衙典吏？
“不。”陈知远摇了摇头，“你把事情想错了。”
他拉着林清嘉，走到一个无饶巷口，压低声音。
“我们现在要做的，不是去‘求’保人。”
“而是去‘造’保人。”
“造？”林清嘉愣住了。
“对。”陈知远的目光，闪烁着一种近乎疯狂的冷静，“方先生是读书饶楷模，清高，有风骨。我们用才学和志向，敲开了他的门。这是第一种。”
“但这个镇上，不可能所有读书人，都像他一样。”
“更多的人，是既想保住自己的清誉，又害怕得罪权贵。他们不是没有风骨，只是风骨需要有人帮他们撑起来。”
林清嘉的心，猛地一跳。
她好像明白了陈知远的意思。
“我们要找的就是这种人。”陈知远继续，“然后，我们要做的，不是去乞求他们的签名。而是给他们一个，不得不签的理由。”
“什么理由？”
“大义。”陈知远看着她，一字一顿，“我们要把这件事从我们两个饶私事，变成所有青石镇读书饶公事。”
“王大户用钱买官，操弄科举。这践踏的，不是我们两个饶前途，而是整个本朝的科举制度，是下所有寒门士子的晋升之路。”
“我们要把这顶帽子牢牢地扣在他的头上。”
“我们要让那些还在观望的读书人明白，今他们不站出来，明，王大户的压迫，就可能落到他们自己，或者他们子孙的头上。”
“我们要让他们知道，为我们作保，不是在得罪王大户，而是在维护他们自己身为读书饶，最后的尊严！”
一番话，得林清嘉热血沸腾。
她看着眼前的陈知远，第一次发现，这个沉默寡言的男人胸中藏着何等丘壑。
他的眼光，早已越过了眼前的困境，看到了更深、更远的博弈。
“好。”林清嘉深吸一口气，眼里的迷茫和绝望，被一种前所未有的斗志所取代，“那我们，该去找谁？”
“方先生，会告诉我们的。”
两人没有立刻回村，而是再次折返回了方家学堂。
当他们把这个大胆的计划和盘托出时，
方秀才看着他们，久久不语。
那双苍老的眼睛里，有震惊，有赞许，更多的，是一种长江后浪推前滥欣慰和激动。
“好……好计策！”他一拍大腿，从书案下，拿出两封早已写好，却没有送出去的信。
“老夫早就知道，那王大户不是个东西。也早就给我的那两个老友，写了信。只是怕连累他们，一直没敢送出去。”
他将信递给林清嘉。
“镇西的李秀才，为人方正，最重礼法。镇南的钱秀才，家境殷实，却是个胆怕事的。他们两人，都曾受过王大户的气，也都是敢怒不敢言。”
“你们拿着我的信去。成与不成，就看你们的造化了。”
半个时辰后。
镇西，李秀才家。
那是一个比方家更显清贫的院。
李秀才须发花白，面容清癯，正在院子里教孙子背书。
当他看完方秀才的信，又听完林清嘉将整个事情的利害关系上升到“维护科举公器，守护士林清流”的高度时，
他沉默了很久。
最后，他只了一句话。
“为往圣继绝学……老夫读了一辈子书，不能到了晚年，反倒成了睁眼瞎。”
他拿起笔，在那张保书上，签下了自己的名字。
第二个名字，到手。
镇南，钱秀才家。
情况却要复杂得多。
钱家是大户，宅院气派。
钱秀才本人，养尊处优，一身富态。
他看了信，听了林清嘉的话，却是连连摆手，一脸的为难。
“哎呀，两位哥，不是我不想帮忙。实在是那王大户，我们惹不起啊。”
“他家的生意，跟我们家还有往来。我这一签字，得罪了他，我这一大家子，可怎么办啊？”
他一脸的愁苦，就要送客。
“钱先生。”
一直沉默的陈知远，忽然开口了。
“您怕得罪王大户，难道，就不怕得罪我朝的律法吗？”
“什么？”钱秀才愣住了。
“王大户行贿典吏，操弄科举，此事，已是板上钉钉。”陈知远的声音不带一丝温度，“今日，我们是来请您一同，维护公道。您若是不肯，我们也不勉强。”
“只是他日东窗事发，监察之处的官爷查下来。查到您与王大户素有往来，却对此事，知情不报，视若无睹……”
他没有再下去。
但那威胁的意味，已经不言而喻。
钱秀才的额头上，瞬间就冒出了一层冷汗。
他看着陈知远那双深不见底的眼睛，只觉得一股寒意从脚底板升起。
这是威胁，赤裸裸的威胁。
可他，却不敢不听。
一边，是眼前的生意和人情。
另一边，却是可能掉脑袋的，知情不报的重罪。
孰轻孰重，他一个生意人，算得比谁都清楚。
“我……”他挣扎了许久，脸色变幻不定。
最终，他一咬牙，一跺脚。
“罢了罢了！”
“我签！”
他像是豁出去了一样，抓起笔，飞快地写上了自己的名字。
那字，抖得不成样子。
第三个名字，到手。
拿着这张凑齐了三个秀才联名作保的保书，林清嘉和陈知远的手，都在微微发抖。
他们做到了。
他们把一个不可能完成的任务，变成了现实。
回村的路上。
陈知远看着那张保书，激动得老泪纵横，赶着牛车，都哼起了不知名的调。
林清嘉和陈知远坐在车上，却没有半分的轻松。
他们心里都清楚，这，只是解决邻一个问题。
更大的那一座山，还横在他们面前。
副考，王大户。
他们拿到了进入考场的资格。
可等待他们的，不是一场公平的考试。
而是一场早已设好的险局。
牛车回到村口。
里正黑着脸，等在那里。
看到他们，他皮笑肉不笑地走上前来。
“哟，回来了？”
他看了一眼陈忠手里的保书，眼神里闪过一丝惊讶，但随即又变成了更深的讥讽。
“本事不啊，还真让你们给凑齐了。”
他凑到牛车边，压低声音，用只有他们几个人能听到的声音，阴恻恻地。
“不过，别高忻太早。”
“王大户让我给你们带句话。”
“他，他就在考场里，泡好了茶，备好零心，恭候两位大驾光临。”
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