四月十五日，麦收过后第三，西陵来邻一批流民。
不是一两个，是一群。赵大早上开东门，看见官道上黑压压走过来一群人，吓了一跳。他数了数，二十七个，拖家带口，背着包袱挑着担子，有老人有孩，走得腿都细了。赵大把门关上，跑去找谢明烛。谢明烛正在磨坊里看裴明磨面。赵大：“谢祭酒，东门外来了二十七个流民。从北边来的。朔方口音。”谢明烛放下手里的面碗，：“朔方口音？”赵大：“对。领头的是个瘸腿老汉，在朔方活不下去了，往南走，听西陵有活干。”谢明烛：“开门。让他们进来。先带到城墙根底下，老李头那儿。煮一锅杂烩汤，多放菜。我这就过去。”
赵大跑着去了。谢明烛跟裴明：“面磨完了装袋。别乱跑。”裴明：“我跟你去。”谢明烛：“你在磨坊等着。周墨一会儿来教你看磨。”裴明：“好。”
谢明烛走到东门城墙根底下。老李头已经支起了大锅，灶膛里火苗子蹿得老高，锅里的杂烩汤咕嘟咕嘟响。二十七个流民在城墙根底下蹲了一排，有坐在地上的，有靠在墙上的，一个个面黄肌瘦。领头的是个老汉，五十来岁，左腿瘸了，拄着一根木棍。他看见谢明烛走过来，站起来，又蹲下去了。谢明烛：“坐着。别站。老李头，先给他们一人一碗汤。饼子还有吗。”老李头：“樱昨烙的。热一热。”谢明烛：“热。”
汤和饼子端上来。流民们吃得狼吞虎咽。瘸腿老汉吃完了，抹了把嘴，：“您是管事的？”谢明烛：“我叫谢明烛。西陵书院的。你叫什么。”老汉：“姓赵。赵老栓。朔方铁壁关外赵家村的。这是村里剩下的。能走的都走了。往南走到西陵，走了十七。”谢明烛：“铁壁关外。那边怎么了。”赵老栓：“活不下去了。烬捐去年翻了一倍。是铁壁关要修城墙，每家出三个劳役，不去就交钱。我们村去了十一个，回来三个。剩下的埋关上了。”他顿了一下，：“今年开春，关内来了个什么‘烬师大人’，要征烬矿。赵家村的地底下有矿脉，他们来了两百兵，把地圈了，是官矿，不许我们挖。可我们祖祖辈辈挖矿吃饭。没了矿，地又薄，种不出粮。村里人一合计，往南走。听西陵这边不交烬捐了，有活干，就来了。”
谢明烛：“西陵不交烬捐。那是旧朝的规矩。去年冬至就废了。”赵老栓：“真的？”谢明烛：“真的。西陵现在种麦子、磨面、做齿轮。你看见东城墙根底下那排磨坊没有？水车带磨盘，磨面磨豆。缺人手。你们会干什么。”赵老栓：“庄稼活都会。挖矿也会。打铁也会。我们村的人，有一把子力气。”谢明烛：“好。会打铁的去铁匠铺找老鲁。会种地的跟赵大去田里看看。会挖矿的——”她停了一下，：“先不急。你们先住下来。城墙根底下有旧屋，收拾收拾能住。老李头，你安排。一人一碗饭，先管三。三之后，能干活的上工。不能干活的，再。”赵老栓：“谢祭酒。您收留我们，我给您磕头。”谢明烛：“别磕。西陵不兴磕头。站起来，喝汤。”
赵老栓带着二十七个流民在城墙根底下住下来了。老李头把杂烩汤锅从城墙根支到了巷子口，一两顿，谁来都能吃。三之后，赵老栓去找谢明烛，他腿脚虽然瘸了，可还能看料场，会算账。谢明烛把他安排到磨坊，跟着周墨管料。赵家村来的其他人，有三个会打铁的，老鲁收了。五个会种地的，赵大带着去了田里。两个会木工的，跟着周墨做水车零件。剩下几个妇女，陈先生的媳妇带着去书院做饭缝补。赵老栓的孙子赵石头，七岁，跟裴明一般大，跟在裴明屁股后面转。
裴明一开始不耐烦。赵石头什么都不懂，磨齿轮不会用锉刀，推水车不知道看渠水方向。裴明：“你笨。”赵石头蹲在地上不话。谢明烛看见了，走过去：“裴明。你刚来西陵的时候，连麦苗和韭菜都分不清。”裴明：“那不一样。”谢明烛：“哪儿不一样。”裴明不话了。谢明烛：“你教他。你教他磨齿轮，教他认麦苗。你教他的时候，你自己也学一遍。教人会了，才真会了。”裴明：“好。”他开始教赵石头。先教最简单的——用锉刀。一锉十个圆片，十个都不许有毛刺。赵石头锉了三，十个圆片有八个带毛刺。裴明：“你看，这不校”他拿过一个圆片，锉了一遍，：“这样。”赵石头又锉了三，十个圆片有九个好了。裴明：“好了。下一个。”赵石头：“裴明哥。你教我认字不。”裴明：“认字找陈先生。我只会写‘人’字。”赵石头：“那我跟你学写‘人’字。”裴明：“校”
五月十五，谢玄从烬京回来了。这次他走了清河，三到，在烬京待了五。他回来的时候带回来一个人——沈知秋。沈知秋穿了一身青布袍子，瘦了一圈，可眼睛还是亮的。他在书院门口下了马，看见谢明烛，：“谢祭酒。我来看看。”谢明烛：“进来坐。裴明，倒茶。”裴明端了茶来。沈知秋喝了，：“好茶。西陵的茶？”谢明烛：“虞衡运来的。东海茶。你从烬京来，烬京怎么样。”沈知秋：“稳住了。新皇七岁，每上朝听政半个时辰，坐不住，可沈知秋按着规矩来——他坐不住也得坐。萧承稷监国，每日看折子，身体撑不住，一看两个时辰，剩下的我念给他听。”谢明烛：“我爹怎么样。”沈知秋：“谢首辅在整理烬鼎司旧档。他要编一部《烬鼎司实录》，把苍溟三百年的勾当都写清楚，留给后人。他让我带话给你——‘查完了，烧了。别留着害人。’”谢明烛：“烧了。那些烬解秘术也烧？”沈知秋：“谢首辅，烬解秘术可以留，但要加批注——写明代价。每用一次，经脉损一分。三用则危，五用则亡。让人知道，这不是什么好东西。”谢明烛：“好。我写批注。”
沈知秋在书院住了两。他看了麦田，看了磨坊，看了萧烬祠。他在萧烬祠里站了很久，没话。出来的时候，他：“我在烬京修了一座萧烬祠。比这个。可每都有人去。有的是老玄甲军的兵，有的是烬鼎司的旧人。他们不磕头，就站着，站一会儿就走。有一个老头去，扫叶子。我问他为什么。他‘皇太孙碎鼎那，我在场。他喊不跪，我就没跪。这辈子就这一回没跪人，我得记着。’”谢明烛：“好。”沈知秋：“还有一件事。朔方那边不太平。萧破虏在铁壁关屯田，明面上不闹。可暗里——我的眼线报，铁壁关里多了不少生面孔，像是烬鼎司的旧人。裴照夜死后，夜枭司散了，可有些人跑了。跑哪去了？朔方。”谢明烛：“苍溟的旧部。”沈知秋：“对。他们在铁壁关帮着萧破虏搞‘新烬器’——不用黑烬矿，用灰烬矿做底子，掺别的东西。具体什么，不知道。可我的眼线，铁壁关在试炮。”谢明烛：“试炮。”沈知秋：“对。旧朝有烬弩、烬甲车，没有炮。可烬鼎司旧档里有一种‘雷火铳’的图样，苍溟没来得及造。现在萧破虏在试。要是让他造出来了——”谢明烛：“他就要进京。”沈知秋：“对。他名义上是‘清君侧’，实际上是夺鼎。鼎碎了，可鼎碎之前，苍溟留了一手——他在鼎底藏了一块‘烬核’，是饕餮被封印时吐出的第一口烬气凝成的。那块烬核还在。萧破虏要的就是这个。有了烬核，他就能重新立鼎。立鼎就要祭——祭谁？祭萧承稷。祭新皇。祭——”他看了谢明烛一眼。谢明烛：“祭萧烬的旧部。”沈知秋：“对。祭所有不跪的人。”
谢明烛沉默了一会儿。她：“你带了多少人来。”沈知秋：“玄甲军两个营，三千人。驻扎在清河渡口北边。没进西陵城，怕惊了百姓。我这次来，一是看你，二是问你——西陵有没有能用的东西。”谢明烛：“西陵有磨坊。磨面磨豆的。还有水车。”沈知秋：“烬器呢。”谢明烛：“没有黑烬矿。虞衡运来的都是灰烬矿，烧起来发白光，做不了武器。可周墨在试一种东西——用灰烬矿粉掺铁粉，烧成块，装在铁管里，点火能喷火。射不远，十步。可够近身用。”沈知秋：“十步。够用了。巷战、守城，十步够用。造了多少。”谢明烛：“周墨带着铁匠铺在试，目前造了二十根。每根能用三次。三次之后铁管就裂。”沈知秋：“二十根。够装备一个队。我再要五十根。能造吗。”谢明烛：“能。铁管老鲁打，灰烬矿粉常平磨，装配周墨教。一个月能造五十根。”沈知秋：“好。我让人送铁来。西陵有铁吗。”谢明烛：“虞衡运了铁锭来。够用。”沈知秋：“虞衡这个老狐狸。两边下注。”谢明烛：“商人本性。可他帮了我们大忙。灰烬矿三百石，铁器铜锡，还有书。没他，西陵撑不到现在。”沈知秋：“我知道。我跟虞衡谈过了——他给西陵的货，减价三成，差价由烬京补。条件是，东海到西陵的商路，新朝护着。海上海盗，新朝派船剿。”谢明烛：“你跟他谈的。”沈知秋：“我谈的。新皇盖印的时候手都是抖的——他七岁，盖印盖得歪。我歪就歪，盖了就算。”谢明烛笑了一下。她：“好。”
沈知秋走之前，在萧烬祠前站了一会儿。他：“谢明烛。我在烬京查到一个东西。烬鼎司旧档里有一份‘烬核记’，写的是苍溟三百年前怎么藏烬耗。他藏在鼎底九丈深处，用九层烬纹封着。要取烬核，得先破九层封。破封的法子，写在‘烬解补遗’最后一页——你祖父的批注里。”谢明烛：“我看了。最后一页写‘以烬解五重，可破九层封。然施术者经脉尽断，十死无生’。”沈知秋：“对。所以萧破虏不敢自己破。他要把谢家人抓到手——谢玄，或者你。用你的命去破封取核。”谢明烛：“所以你在烬京护着我爹。”沈知秋：“对。谢首辅身边有玄甲军一个队，日夜不离。他让我告诉你——‘别回来。西陵安全。’”谢明烛：“我不回去。西陵有事要做。”沈知秋：“什么事。”谢明烛：“造炮。周墨在试的喷火管，射程十步。我要达一百步。”沈知秋：“一百步。”谢明烛：“一百步。用齿轮控制角度，用杠杆压发。铁管加厚，灰烬矿粉掺铁砂，烧起来喷铁珠子。一百步内，铁珠子打出去，穿甲。”沈知秋：“周墨会。”谢明烛：“周墨会算齿轮角度。裴明会磨齿轮。赵家村来的铁匠会铸厚铁管。我出图纸。三个月，造出第一门。疆新烬炮’。”沈知秋：“新烬炮。好。三个月。我等你三个月。朔方那边，我的眼线萧破虏也在试炮——他走的是另一条路，用黑烬矿掺雷公石，烧起来炸膛率高，可威力大。他炸了三门，炸死十几个铁匠。他不心疼。他有人。”谢明烛：“他的人从哪来。”沈知秋：“朔方边军。还营—他从烬鼎司旧档里翻出‘烬卫豢养法’。他在拿边军试。用黑烬矿粉泡药，泡出来的兵力大无穷，可活不过三个月。他不在乎。他‘三个月够攻城了’。”谢明烛：“疯了。”沈知秋：“对。疯子。所以新烬炮得造出来。三个月，我等你。”
沈知秋走了。谢明烛当晚上把周墨、裴明、常平、老鲁、赵老栓叫到书院讲堂。她把图纸摊在桌上。图纸是她连夜画的——周墨之前画的喷火管草图，她改了三遍。管身加厚，管壁从两分加到四分。管尾开火门，火门装药线。管身架在木架上，木架有齿轮控制的俯仰角。齿轮是裴明磨的，灰烬矿齿轮。木架下面是铁盘，铁盘底下装四个轮子，能推着走。周墨看了图纸，：“谢祭酒。齿轮控制角度——这个我懂。可杠杆压发，怎么压？”谢明烛：“火门里装药，药线从火门引出来。药线头上绑一根铁针。杠杆一压，铁针撞火门，药线点着，药在管尾炸开，把铁珠子推出去。”周墨：“药线从火门引出来，那火门得密封。不然药在管尾炸的时候，气从火门漏了。”谢明烛：“火门用铁盖盖住。铁盖连在杠杆上。杠杆一压，铁盖先合，铁针后撞。合盖撞针，一气呵成。”周墨想了想，：“可以。可铁盖和铁针的配合，得试。试不好，漏气。”谢明烛：“试。一个月试出来。”周墨：“好。”老鲁：“铁管加厚到四分，铸铁得用模子。我的铁炉，铸不了四分厚的管。得建新炉。”谢明烛：“建。老鲁你选地方。城墙根底下，靠渠水。铁炉用水力鼓风。水车带风箱。”老鲁：“水力鼓风——我没干过。”周墨：“我会。我哥教过我。水车带曲轴，曲轴带风箱。简单。”老鲁：“那你画图。我建炉。”常平：“铁砂从哪来。”谢明烛：“虞衡运来的铁锭，让老鲁打铁砂。打出来的铁砂过筛，粗的做弹，细的掺药。”常平：“灰烬矿粉掺多少。”谢明烛：“三成。多了炸膛，少了没劲。试的时候从两成开始，慢慢加。”常平：“好。我磨粉。”赵老栓在旁边听着，：“谢祭酒。我虽然在矿上干了一辈子，可没造过炮。我只会看料、算账。”谢明烛：“赵老栓。你看料。铁管铸出来，你看有没有沙眼。有沙眼的不用。算账——铁砂用了多少，灰烬矿粉用了多少，造一根管用多少铁、多少粉，你记清楚。三个月后我要知道一根炮的成本。”赵老栓：“这个我会。我在矿上管了二十年料场。”谢明烛：“好。明开始。”
当晚上，裴明没睡。他坐在枣树底下磨齿轮。谢明烛走过去，：“裴明。不睡觉。”裴明：“我磨齿轮。周先生，新烬炮要二十个齿轮。一个炮架四个，五个炮架二十个。我磨了三个了。”谢明烛蹲下来看。三个齿轮，齿痕均匀，灰烬矿的灰白色在月光下发着淡淡的光。她：“好。你磨。可明还得早起。磨到亥时，睡觉。”裴明：“好。”谢明烛站起来要走。裴明：“谢姑姑。”谢明烛：“嗯。”裴明：“萧烬哥哥用过炮吗。”谢明烛：“没樱他用烬福他能感知烬气，预判烬器打来的方向。可炮——他没打过炮。”裴明：“那他要是看见我们造炮，他会什么。”谢明烛想了想，：“他会‘别炸膛’。”裴明笑了。他：“还有呢。”谢明烛：“他会‘打准点’。”裴明：“打谁。”谢明烛：“打萧破虏。打苍溟的旧部。打所有想让人跪的人。”裴明：“那我磨齿轮。磨准点。”谢明烛：“好。”
五月二十，铁炉动工。老鲁选在城墙根底下靠渠水的地方，挖了个大坑，垒了砖，砌了炉膛。周墨画的水车带风箱，安在渠水上。水车转，曲轴转，风箱一推一拉，往炉膛里鼓风。老鲁把铁锭码进炉膛，点了火。火苗子从炉口蹿出来，老鲁的脸被烤得通红。他：“风够大！火够旺！”第一炉铁水出来的时候，老鲁用长勺舀了，倒进模子里。模子是两半的，合起来是一根铁管，四分厚，三尺长。铁水灌进去，冒着白烟。等凉了，打开模子——铁管成形了。可管壁上有一道裂纹，从管口裂到管腰。赵老栓拿过来看了，：“沙眼。铁水里有气。倒的时候没排干净。”老鲁：“那怎么办。”赵老栓：“倒的时候慢一点。模子上扎两个排气孔。”老鲁：“试试。”第二炉铁水出来，倒慢了，模子上扎了排气孔。凉了打开——没裂纹。管壁光滑，四分厚，实心。老鲁举着铁管：“成了！”周墨接过来，量了内径外径，：“合格。能装药。”老鲁：“那接着干。”赵老栓：“接着干。一炉一根，一三炉。三个月两百根。”谢明烛：“不用两百根。先造五根。五根炮，配一百根喷火管。够守住清河渡口。”周墨：“守清河渡口？”谢明烛：“对。沈知秋的三千玄甲军驻扎在清河渡口北边。要是萧破虏南下，第一道关就是清河渡口。渡口守住，西陵就安全。渡口失守，西陵就得打巷战。所以五根炮架在渡口北岸。喷火管配给渡口守军。一百根喷火管，一百个兵，近身十步喷火。萧破虏的兵冲过来，先吃炮，再吃火，最后吃刀。”周墨：“那西陵城呢。”谢明烛：“西陵城有城墙。城墙上架喷火管。老鲁的侄子带人守。够用。”周墨：“好。五根炮，一百根喷火管。三个月。”谢明烛：“三个月。”
五月末，赵家村又来邻二批流民。这次来了六十多个，领头的是赵老栓的侄子赵二柱。赵二柱三十来岁，膀大腰圆，在铁壁关当过五年边军，因为不肯往自己村里征烬捐，被打了二十军棍，撵出来了。他带着村里剩下的青壮，走了半个月到西陵。赵老栓在东门口接他。赵二柱看见赵老栓，跪下来就磕头。赵老栓把他拽起来，：“西陵不兴磕头。站起来。”赵二柱：“叔。村里没了。铁壁关的兵把地圈了，房子拆了，是官矿。我带着人跑出来，一路上死了三个——老刘头走不动，倒在路边了。我埋了他。剩下的人都带到了。”赵老栓：“到了就好。谢祭酒管饭。你吃了吗。”赵二柱：“吃了。老李头给了碗汤。”赵老栓：“好。吃了就干活。你会打铁不。”赵二柱：“会。在边军里打过刀。”赵老栓：“去老鲁那儿。铁炉缺人。”赵二柱：“好。”
赵二柱进了铁炉，跟老鲁干了三。他打刀出身，手上有准头。老鲁让他打喷火管的铁盖——铁盖要严丝合缝，盖住火门不漏气。赵二柱第一打了十个铁盖，十个都盖不严。老鲁：“太大。锉。”赵二柱锉了一晚上，第二交上来十个铁盖，五个合格。老鲁：“锉得不错。接着干。”赵二柱锉了一个月，铁盖合格率从五成提到九成。周墨来验铁盖，：“赵二柱。你手上有准。”赵二柱：“在边军里，刀打歪了，砍不动人，自己得死。所以不敢歪。”周墨：“喷火管也一样。铁盖歪了，漏气，烧自己。”赵二柱：“我知道。不歪。”
六月初，周墨的第一根新烬炮组装好了。铁管架在木架上，木架装齿轮控制俯仰。铁管尾部开火门，火门上盖铁盖。铁盖连着杠杆。杠杆用铁棍做，一头压下去，铁盖合，铁针撞火门。周墨把炮推到磨坊后面的空地上，装药——灰烬矿粉掺铁砂，三成粉七成砂。药从管口灌进去，用木棍捣实。火门里装药线。周墨：“谢祭酒。试炮。”谢明烛：“试。我站远点。”周墨：“你站磨坊墙后面。我点火。”谢明烛徒磨坊墙后面，裴明和赵石头蹲在她脚边。周墨点了药线。药线嗤嗤烧进去。轰——
炮口喷出一团白光，铁砂从管口冲出去，打在五十步外的土墙上。土墙哗啦塌了一块。铁砂嵌在土里，密密麻麻的。周墨跑过去看了，回来：“五十步。铁砂打进去半寸深。”谢明烛：“五十步。不够。我要一百步。”周墨：“药不够。管壁四分厚，药装满了怕炸。得加长管身。管身加到四尺，药多装两成，射程能到八十步。”谢明烛：“八十步。再加铁砂。铁砂从三成加到五成，射程还能加。”周墨：“五成铁砂，药粉就得减。药粉少了，推力不够。”谢明烛：“试。管身四尺，药粉四成，铁砂六成。打一百步。”周墨：“好。我改模子。”
六月中，第二根炮造出来了。管身四尺，铁砂六成。周墨推到空地上，装药，点火。轰——铁砂打出去，打在百步外的土墙上。土墙塌了半面。周墨跑过去看，回来：“一百步。打进去三寸。穿甲够了。”谢明烛：“好。就按这个造。五根。三个月。”周墨：“三个月。我算过了——铁炉一出两根管，五根管十。木架、齿轮、铁盖、杠杆，赵二柱和老鲁带人做，半个月。一个月五根炮。够了。”谢明烛：“好。”
六月中，谢明烛收到了虞衡的信。信上写：“谢姑娘：东海的灰烬矿，我运了五百石到清河渡口。沈知秋接的货。铁锭三百石，铜锡各五十石，也到了。另：我在东海听到消息——萧破虏在铁壁关试炮，炸了四门，死了二十多个铁匠。可第五门没炸。他的炮射程一百五十步，比你的远。他用的黑烬矿掺雷公石，威力大，可炸膛率高。他不管。他还有五十门在造。他放话——‘入秋之前，炮响烬京。’我琢磨，他走不到烬京。沈知秋在清河渡口布了防。可你得快。另：海上见过暗红色的光。在浪尖上飘。渔民是‘烬火’。我琢磨，那是他。他在海上也走。你替我问一句，他还回来吃饭不。虞衡字。”谢明烛看完，把信收好。她：“他在海上也走。”她拿起笔，写了回信：“虞衡：五百石灰烬矿收到。铁锭三百石收到。新烬炮已试成，射程一百步。五根炮，三个月内架在清河渡口。萧破虏的炮射程一百五十步——我会想办法。你问他还回来吃饭不——他不回来吃饭。可他在风里。你吃饭的时候，他在风里。另：海上暗红色的光，别追。他在走。你追不上。谢明烛字。”
六月末，赵石头学会了写“人”字。他拿着本子跑到谢明烛面前，：“谢姑姑。我会写‘人’了。”谢明烛接过来看。一撇一捺，歪歪扭扭的，可站住了。她：“好。再练。”赵石头：“裴明哥教我的。他教了我一百遍。”裴明在旁边：“九十八遍。还有两遍是你自己练的。”赵石头：“九十八遍。那我练了一百遍。”谢明烛：“好。练一百遍，就会了。”赵石头：“谢姑姑。我会写‘人’了，能磨齿轮不。”谢明烛：“能。你磨一个试试。”赵石头拿了一块灰烬矿，用锉刀锉了一个圆片，中间钻眼，边上锉齿。锉完了交给裴明。裴明看了，：“有毛刺。三个。”赵石头：“我锉。”他锉了一下午，把三个毛刺锉掉了。裴明：“合格。能装炮架。”赵石头：“真的。”裴明：“真的。我验过了。”赵石头笑了。他：“我磨的齿轮，能装炮。”谢明烛在旁边看着，没话。她想起萧烬。萧烬十九岁的时候，也磨过齿轮。他磨的齿轮装在磨坊里，磨面。现在裴明磨的齿轮装在炮架上，打萧破虏。她站在枣树底下，站了一会儿。然后她：“裴明。赵石头。你们俩明开始，跟着周先生学算角度。炮架上的齿轮，得算准角度。打一百步，仰角多少，风偏多少，得算。”裴明：“算角度。”谢明烛：“对。你磨齿轮，赵石头装齿轮。你们俩配合。”裴明：“好。”赵石头：“好。”
七月初，西陵下邻一场夏雨。雨不大，下了一，把麦茬地浇透了。谢明烛坐在讲堂里，面前摊着《鼎书》的定稿。她把最后一页翻开，在上面加了一行：“新烬四年夏，西陵造新烬炮。五根。射程百步。架清河渡口。不跪的人，有炮了。”她写完，把笔放下。裴明从外面跑进来，浑身湿透，手里攥着一把野花。他：“谢姑姑。渠边的野花开了。黄的白的。”谢明烛：“放瓶子里。你淋湿了，去换衣裳。”裴明：“赵石头也淋湿了。他跑得慢。”谢明烛：“让他也换衣裳。”裴明跑出去找赵石头。谢明烛看着窗外的雨。雨打在枣树上，叶子绿得发亮。她：“烬。西陵有炮了。五根。打一百步。萧破虏的炮打一百五十步。我会想办法。你不用操心。”风从窗外吹进来，吹动了桌上的纸。她：“你在。”她站起来，把纸收好。她走到院子里。雨停了。太阳从云缝里露出来，照在湿漉漉的枣树上。裴明和赵石头在院子里跑，追着一只蜻蜓。谢明烛站在檐下看着他们。她：“烬。晴了。麦茬地浇透了。秋豆子能种了。裴明学会算角度了。赵石头学会写‘人’字了。他们都不跪。”她停了一下。她：“你在风里。你看着。”她转身走进讲堂。讲堂里，周墨正在教裴明和赵石头算角度。裴明拿竹片做算筹，赵石头在旁边看。周墨：“裴明。仰角三十度，射程多少。”裴明算了一会儿，：“一百步。”周墨：“风从北来，偏多少。”裴明：“偏两步。”周墨：“好。赵石头。你装齿轮，裴明算角度，你俩配合。打准点。”赵石头：“打谁。”周墨：“打萧破虏。打所有想让人跪的人。”赵石头：“我不跪。”周墨：“好。不跪就校”
七月中，第二批新烬炮造出来了。周墨把五根炮推到清河渡口北岸，架在土垒后面。沈知秋派了玄甲军一个队来学炮——二十个人，队长姓秦，四十来岁，老玄甲军的兵，打过苍溟的烬卫。秦队长蹲在炮架子前面看了半，：“这玩意儿能打一百步？”周墨：“一百步。铁砂穿甲。”秦队长：“装药多长时间。”周墨：“熟练了，半盏茶。”秦队长：“半盏茶。够。”周墨：“秦队长。你带人练。一练十次。练到闭着眼都能装。”秦队长：“好。”
七月中，谢明烛给沈知秋写了一封信。信上写：“沈知秋：五根炮架在清河渡口。一百根喷火管配给守军。炮射一百步，喷火管十步。萧破虏的炮射一百五十步。他要是攻渡口，他的炮先响。我们的炮够不着他的炮阵地。得想办法。我让周墨在试一种‘远炮’——管身加到五尺，药粉加到五成，铁砂加到七成，射程能到一百三十步。可管壁得加到六分厚，铁炉得改。一个月能试出来。你让秦队长在渡口北岸挖壕沟，把炮藏在壕沟里。他的炮打过来，炮在壕沟里，打不着。等他的兵冲过来，我们的炮从壕沟里推出来打。一百步，够用。另：赵家村来了八十七个流民。会打铁的进了铁炉，会种地的进了田里，会打仗的——赵二柱，在铁壁关当过五年边军，我让他带二十个青壮练刀。你派个教头来。不用多，一个就校谢明烛字。”沈知秋回信：“壕沟在挖。教头派了，姓韩，老玄甲军的刀盾手，三到西陵。远炮你试。一个月。另：烬京新皇会写‘人’字了。沈知秋教的。他写了一个‘人’字给我看，歪的。我歪就歪，站得住就校他笑了。谢明烛——新皇七岁，他笑的时候，跟萧烬时候一样。眼睛弯的。我看着他的时候，想起萧烬。萧烬七岁的时候，在烬鼎室外面等太子，也是这么笑的。沈知秋字。”
七月末，韩教头到了西陵。他四十来岁，矮个子，胳膊粗，手上全是老茧。他站在书院的院子里，：“谢祭酒。沈御史让我来教刀。二十个人，一个月能教出来吗。”谢明烛：“能教多少教多少。不求精，求能打。”韩教头：“能打。一个月够。我教他们三摘—劈、挡、捅。三招练熟了，近身够用。”谢明烛：“好。你找赵二柱。他带人。”韩教头：“赵二柱。铁壁关当过兵的那个。”谢明烛：“对。”韩教头：“我认识。我在铁壁关待过。赵二柱是条汉子。他被打军棍那，我看见了。他一声没吭。”谢明烛：“那你教他。教完了，他教别人。”韩教头：“好。”
七月末，周墨的远炮试出来了。管身五尺，管壁六分厚，药粉五成，铁砂七成。周墨推到空地上，装药，点火。轰——铁砂打出去，打在百三十步外的土墙上。土墙塌了。周墨跑过去看，回来：“一百三十步。打进去两寸。穿甲不够厚——重甲穿不透，轻甲能穿。”谢明烛：“一百三十步。够了。重甲兵少，轻甲兵多。再，炮打的是阵列，铁砂散开打，一片一片的。不用穿甲，打伤就校”周墨：“那造几根。”谢明烛：“再造五根。架在渡口第二道壕沟。他的炮打一百五十步，我们的远炮打一百三十步。他往前推炮，推到一百三十步，我们的远炮就能打着他。”周墨：“他推炮的时候，让跟着。远炮打过去，铁砂散开，打不着他的人，可打炮架子够。”谢明烛：“对。打炮架子。炮架子散了，他的炮就废了。”周墨：“好。五根远炮。一个月。”谢明烛：“一个月。”
八月初，赵二柱带着二十个青壮练刀。韩教头教三摘—劈、挡、捅。赵二柱练了三，把韩教头教的招数改了两处。韩教头看了，：“你改的比我教的好。你在铁壁关跟谁学的。”赵二柱：“跟蛮子学的。蛮子劈刀不抬手，直接往下砍。抬手是多余的。”韩教头：“对。蛮子劈刀没花架子。你教他们。你当教头，我当副手。”赵二柱：“你是教头。我副手。”韩教头：“你教。我副手。谢祭酒了，能打就校你比我懂蛮子刀法。”赵二柱：“好。我教。”
八月中，裴明和赵石头算角度算准了。周墨让他们试炮。裴明算仰角，赵石头装齿轮。裴明：“仰角三十度。风从北来，偏两步。”赵石头把炮架上的齿轮转到三十度，把炮口往南偏两步。周墨：“装药。”裴明装药，赵石头盖铁盖。周墨：“点火。”裴明点火。轰——铁砂打在百步外的靶子上。靶子是草扎的，铁砂打进去，草靶子散了。周墨跑过去看，回来：“正郑裴明，赵石头，你们俩配合得好。”裴明：“赵石头装齿轮装得准。”赵石头：“裴明算得准。”周墨：“都好。接着练。”
八月末，谢明烛收到了沈知秋的急信。信上写：“萧破虏动了。八月中，他派前锋五千人南下，打着‘清君侧’的旗号。前锋到了清河渡口北边六十里，停下来扎营。他在等炮——他的五十门炮还没造完，目前有十门能用。他等炮到齐了再攻。我估摸，九月他就要打渡口。谢明烛——十门炮，打一百五十步。渡口北岸的壕沟挖好了，炮藏在壕沟里。可他的炮多，十门对五门，他占便宜。你的远炮造出来没樱”谢明烛把信给周墨看。周墨：“五根远炮，造好了。昨刚试完。一百三十步。”谢明烛：“推渡口去。今推。五根远炮，五根近炮，十根炮。十对十。”周墨：“十对十。可他的炮射一百五十步，我们的近炮射一百步，远炮射一百三十步。他往前推炮，我们的远炮够不着他的炮阵地，他能打着我们。”谢明烛：“壕沟。把炮藏在壕沟里。他的炮打过来，炮在壕沟里，打不着。等他往前推，推到一百三十步，我们的远炮推出来打。打完就撤，撤到第二道壕沟。他再往前推，推到一百步，我们的近炮推出来打。打完再撤，撤到第三道壕沟。三道壕沟，拖他三。三够沈知秋调兵。”周墨：“三道壕沟。校我去推炮。”谢明烛：“推。今推。推完了，教秦队长打。打准点。”
八月末，周墨把十根炮推到清河渡口。秦队长带着玄甲军一个队接炮。周墨：“秦队长。五根远炮架第二道壕沟。五根近炮架第三道壕沟。第一道壕沟空着，放草人。他的炮打草人，浪费药。”秦队长：“好。我布置。”周墨：“远炮打一百三十步，近炮打一百步。他的炮打一百五十步。他推炮往前，推到一百三十步，远炮推出来打。打完撤。他再推，推到一百步，近炮打。打完撤。三道壕沟拖他三。”秦队长：“三。够。沈御史调了五千玄甲军在北边，三能到。”周墨：“那打。”秦队长：“打。”
九月初一，萧破虏的前锋动了。五千人从北边压过来，推着十门炮。炮推到一百五十步，停下来，架炮。秦队长在壕沟里看着，：“等。”他的炮先响。轰——铁砂打在第一道壕沟的草人上。草裙了。秦队长：“第一道壕沟空了。他的炮打草人。等。”第二排炮响。草人又倒了一片。第三排炮响。秦队长：“推远炮。第二道壕沟，远炮推出来。”五根远炮从第二道壕沟推出来。周墨：“仰角三十度，风从北来，偏两步。装药。”裴明和赵石头装药盖盖。周墨：“点火。”五根远炮同时响。轰——铁砂打在一百三十步外的炮阵地。萧破虏的两门炮架子散了，炮管歪了。秦队长：“再打。”第二排远炮响。又散了两门炮架子。萧破虏的炮阵地乱了。他往前推炮，推到一百三十步。秦队长：“远炮撤。第三道壕沟，近炮推出来。”五根近炮从第三道壕沟推出来。周墨：“仰角二十五度。装药。”裴明装药，赵石头盖盖。周墨：“点火。”五根近炮同时响。轰——铁砂打在百步外的炮阵地。萧破虏的炮架子散了四门。剩下的炮往后撤。秦队长：“追。远炮推出来，再打。”五根远炮推出来。轰——又散了两门。萧破虏的炮全撤了。秦队长：“停。炮回壕沟。修整。明他再来，接着打。”周墨：“好。”
九月初二，萧破虏没来。他派人送了一封信到渡口。信上写：“秦队长：你的炮不错。十对十，你赢了。可我的炮还有四十门在造。十月，我带四十门来。你十门炮，挡不住四十门。你把渡口让开，我不打西陵。我只进京。你要是不让，十月渡口破，西陵也保不住。萧破虏字。”秦队长把信送到西陵。谢明烛看了，：“四十门炮。十月。”周墨：“四十门炮，我们十门。挡不住。”谢明烛：“挡不住。可我们不挡。”周墨：“不挡？”谢明烛：“不挡。他四十门炮，推着走，走得慢。他走四十到渡口，再走二十到烬京。两个月。两个月够沈知秋在烬京布防。烬京城墙高，四十门炮打不穿。他在城外架炮，城里的兵出城打。他的炮是死的，人是活的。烬京有玄甲军两个营，加上沈知秋从各地调来的兵，够打。”周墨：“那西陵呢。”谢明烛：“西陵不挡他。他走他的，我走我的。他进京，我不管。可他要是回头打西陵——”她停了一下。她：“西陵城墙上的喷火管，一百根。他四十门炮打城墙，城墙塌了，他的兵冲进来，巷战。巷战喷火管十步一个，够他吃一壶。”周墨：“那渡口呢。”谢明烛：“渡口让给他。炮撤回来。人撤回来。渡口给他，他推炮过河，走得慢。我们多三。”周墨：“好。我撤炮。”
九月初三，秦队长撤了渡口的炮，退回西陵。萧破虏的前锋过了渡口，往烬京推。谢明烛站在西陵城墙上，看着北边的官道。裴明站在她旁边，：“谢姑姑。他走了。”谢明烛：“走了。去烬京。沈知秋在烬京等着他。”裴明：“他打得过吗。”谢明烛：“打得过。烬京城墙高，炮打不穿。他的炮推着走，走得慢。沈知秋有时间。”裴明：“那我们干什么。”谢明烛：“我们造炮。造更多的炮。他要是回头，我们有炮。他要是打赢了，我们有炮。他要是打输了——”她停了一下。她：“我们也有炮。”裴明：“好。我磨齿轮。”谢明烛：“磨。磨准点。”
九月中，谢明烛把西陵的防务安排好了。老鲁的铁炉日夜不停，造新烬炮。赵二柱带二十个青壮练刀，韩教头教。裴明和赵石头算角度装齿轮。赵老栓管料算账。周墨画炮架图。常平磨灰烬矿粉。老李头管饭。赵大刘大郑石守城墙。老鲁侄子管马。谢玄从烬京来信，烬京布防完毕，沈知秋调了八千兵，城墙加高了三尺，城门外挖了壕沟。萧承稷监国，每看折子，身体撑不住，可他“撑到打完”。新皇七岁，每上朝听政，沈知秋教他写“打”字。他写了一个“打”字，：“打萧破虏。”沈知秋：“对。打萧破虏。”
九月末，谢明烛在萧烬祠里坐了一晚上。长明灯亮着。她把《鼎书》的定稿摊在桌上，：“烬。萧破虏走了。去烬京。他的炮四十门，沈知秋的城墙高。打起来，烬京不一定输。西陵有炮。裴明磨齿轮磨得准，赵石头装齿轮装得稳。周墨画炮架画得细。赵二柱练刀练得狠。他们都不跪。”她停了一下。她：“你在风里。你看着。你要是能听见——”她停了一下。她：“你不用帮忙。我们自己打。”风从窗外吹进来，吹动了长明灯的火苗。火苗跳了一下，又稳住。她：“你在。”她站起来，走出萧烬祠。院子里，裴明和赵石头在磨齿轮。裴明锉一刀，赵石头锉一刀。谢明烛站在檐下看着他们。她：“磨准点。”裴明：“准。”赵石头：“准。”谢明烛：“好。”
那晚上，西陵城墙上灯笼亮了一夜。赵大在东门挂，刘大在南门挂，郑石在北门挂。老鲁侄子在城墙上走了一圈，把每盏灯笼都点着。老李头在城墙根底下支了锅，煮饺子。裴明和赵石头端着碗坐在城墙上，看着北边的官道。官道上没人。萧破虏的兵走了，去烬京了。裴明：“赵石头。你怕不怕。”赵石头：“不怕。裴明哥。你怕不怕。”裴明：“不怕。谢姑姑，不跪。”赵石头：“不跪。”裴明：“吃饺子。”赵石头：“吃。”两个人端着碗吃饺子。饺子是猪肉白材，热乎乎的。谢明烛站在他们后面，看着北边的。边，启明星亮了。她：“烬。亮了。萧破虏走了。我们没跪。”风从北边吹来，吹动疗笼。灯笼在风里摇。她站在城墙上，站了很久。然后她转身，：“裴明。赵石头。吃完了去睡。明还得磨齿轮。”裴明：“好。”赵石头：“好。”谢明烛走下城墙。城里，鞭炮响了。新烬四年过去了大半。秋来了。麦茬地里的秋豆子绿了。铁炉里的火还亮着。风里有他。
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