船到烬京渠口时，是十月初六的傍晚。
渠水在夕阳里泛着金红色的光，像一条铺开的绸带。半耳人把船靠在渠埠头，埠头是沈知秋去年冬搭的，木桩已经有些朽了，踩上去吱吱呀呀地响。萧烬跳上岸，回头扶谢明烛。谢明烛把铜口灯递给半耳人，自己扶着船帮走上来。她的步子比在西陵时轻了些，脸也瘦了些，可眼睛还是亮的。老鲁侄子已经在埠头等着，驴脸马拴在旁边的石桩上。马看见萧烬，打了个响鼻，甩了甩尾巴。
“城里怎么样。”萧烬问。
老鲁侄子：“比上次来的时候好点。可还是乱。沈大饶人管着渠口粥棚，别的就管不着了。城里没有官，没有兵，也没有皇帝。几个坊的坊长自己管自己，有的管得好，有的管得差。杀人放火的事少了，可偷抢的事多了。夜里没人敢出门。”
萧烬：“先看粥棚。”
粥棚设在渠口东边，用竹竿搭了个大顶棚，底下架了三口大锅。锅里的粥已经快见底了，勺子在锅底刮出沙沙的响。棚里坐着十几个等粥的人，大多是老人和半大的孩子。他们看见萧烬来了，有人认出了他，低声喊了一句“殿下”。萧烬：“别喊殿下。叫我萧烬就校”他走到锅边，拿起勺子，在锅底刮了刮，刮出半碗稠粥。他把粥端给一个坐在角落里的老太太。老太太接过去，抬头看了他一眼，：“你是那个破鼎的。”萧烬：“我是。”老太太：“破了就好。破了，水甜了。我七十岁了，头一回喝到甜水。”她低下头喝粥，喝得很慢。
管粥棚的是沈知秋留下的人，姓吴，是个四十来岁的书令史。他跑过来，给萧烬行了个礼，：“殿下。沈大人半个月前回了西陵，走之前让我守着粥棚。粮快没了，一只放一顿粥。就这一顿，也只能再撑十。”萧烬：“粮从哪来。”吴书令：“从御史台旧仓里抠出来的。仓底都刮干净了。”萧烬：“明我让人从西陵运粮来。先运三百石。”吴书令：“三百石够吃半个月。半个月之后呢。”萧烬：“半个月之后，烬京的地就活了。地活了，就有粮。”吴书令：“地活了？”萧烬：“你明去城东看看。地里的土变黑了，松了。明年开春能种。”吴书令：“那也得等明年。今年冬怎么过。”萧烬：“今年冬，西陵供粮。一一顿改成两顿。”吴书令：“粥棚只有三口锅。”萧烬：“那就再加三口。”
当晚，萧烬和谢明烛进了烬京城。烬京城比萧烬记忆中安静得多。街面上没有灯火，只有几家铺子门口挂着纸灯笼，灯笼里的烛光忽明忽暗。路上行人很少，偶尔有一两个，也是匆匆走过，低着头，缩着肩。街角的暗处蹲着几个人影，看不清脸。谢明烛把手里的灯举高了些，灯焰照着脚下的石板路。路还是原来的青石路，可石板缝里长出了草。她记得去年冬从西陵回烬京时，这条路还是干干净净的。她没话，只是走得离萧烬近了些。
他们先去了通塔。塔还立在城北，可塔身裂的那道缝比上次来时更宽了，从塔顶一直裂到塔基，像有人用巨斧劈了一刀。塔门半开着，门扇上“烬鼎司”的牌匾掉在地上，断成两截。萧烬走进去。甬道里的烬矿灯全灭了，壁上只剩黑洞洞的窟窿。他点了一根火把，沿着甬道往下走。谢明烛跟着他。甬道里的空气又冷又湿，带着一股霉味。走到穹顶空间时，火把的光照见了石台。石台还在，碎片还在，圆孔里裴照夜的刀还在，刀刃锈在石头里，刀柄烧成的那截黑炭已经碎了，只剩一块木茬露在外面。萧烬走到石台边，蹲下来，把手掌按在那块最大的鼎腹碎片上。碎片是凉的，纹路全暗了，摸上去像一块普通的石头。他闭上眼。烬感在体内动了一下，极轻，极淡。他“看见”霖底的脉，从石台底下穿过，往东走，往西走，往南走，往北走。脉还在。水在脉里流。他睁开眼，站起来。谢明烛：“脉还在。”萧烬：“在。只是烬气没了。以后这里不会再有任何东西活过来。可地脉是活的。”谢明烛：“那就留着。不拆。让别人来看。”萧烬：“看什么。”谢明烛：“看鼎碎了是什么样子。”萧烬：“对。看完了，就知道不用怕了。”
他们从塔底出来，往皇城走。皇城的门开着，门轴上结了蛛网。萧烬推门进去。承烬殿还在，殿门虚掩着。他推开门。殿里一片漆黑，只有藻井里漏下几缕月光。月光落在龙椅上。龙椅还在，可上面盖了一层灰，靠背上挂着几缕蛛丝。萧烬走到龙椅前，伸手摸了摸椅背。木头的，很硬，很凉。他把手收回来。谢明烛站在殿门口，没有进去。她：“你要坐吗。”萧烬：“不坐。”谢明烛：“为什么不坐。”萧烬：“坐上去就得祭鼎。我不祭。”他转身往殿外走。走到门口时，他停了一下。他回头看了一眼龙椅。月光照在椅子上，照出椅面上一个浅浅的凹痕，是承烬帝坐了十三年坐出来的。他看了一息，转身走了。
出了皇城，萧烬往东走。他走到东华门外的夹道。夹道还是那条夹道，两侧矮墙上的枯藤更密了，墙头的野猫不见了。他走到左卫大营后门。铁门关着，门上挂了一把生锈的锁。他没有推门，只是站在门口看了一会儿。他：“贺文远走了。”谢明烛：“走了。带着左卫往西去了。沈知秋，他去了西陵。”萧烬：“他到了西陵，常平会安排他。”谢明烛：“你不恨他。”萧烬：“恨他做什么。他认了信，撤了兵。他没杀过人。”谢明烛：“可他以前是崔秉文的人。”萧烬：“以前是以前。现在是现在。”他转身往南走。
他们走到通济坊。通济坊的旧仓还在，墙上的血渍已经干了，变成暗褐色。萧烬推开门。旧仓里空荡荡的，干草堆还在，梁上挂的油灯没了。他走到沈知秋当初坐的那个角落，蹲下来。地上有一卷破纸，是沈知秋走时掉下的。他捡起来，展开。纸上是沈知秋的字迹，写了半页，像是折子。上面写着：“烬京无主，人心惶惶。坊长各自为政，互不统属。粮价一日三涨，民多饿死。请议事堂速定烬京之策。”萧烬看完，把纸折好，揣进怀里。他站起来。谢明烛：“沈知秋走的时候，烬京就是这个样子。”萧烬：“现在也是这个样子。”谢明烛：“你想怎么办。”萧烬：“找坊长。把烬京分坊而治，坊长自己选。选出来的坊长，组成一个议事堂。大事合议，事分议。跟西陵一样。”谢明烛：“坊长肯吗。”萧烬：“肯。他们自己管自己，管得好的怕被别人抢，管得差的怕被别人告。有规矩，大家都好。”谢明烛：“那粮呢。”萧烬：“粮从西陵来。先救急。明年开春，烬京的地也种。地种上了，粮就够了。”谢明烛：“那皇城呢。”萧烬：“皇城改成书院。跟西陵的书院一样。教人种地、打铁、修渠、读书。”谢明烛：“通塔呢。”萧烬：“通塔留着。不拆。当个教训。”谢明烛：“那烬鼎司呢。”萧烬：“改成粮仓。烬鼎司的院子大，屋子多，墙厚，能存粮。”谢明烛看着他。她忽然笑了。她：“你把烬京都改了。”萧烬：“不是改。是修。鼎碎了，烬京还在。人还在。人活着，就得有屋子住，有粮吃，有书读。”谢明烛：“那谁来管。”萧烬：“烬京的人自己管。我不留。你也不留。我们回西陵。”谢明烛：“那这里的事谁做。”萧烬：“沈知秋。他熟悉烬京。他有人，有笔，有账。让他来做。”谢明烛：“他肯吗。”萧烬：“肯。他等了很久了。”
第二，萧烬在通济坊旧仓里见了烬京的坊长。来了十几个人，有老有少，有男有女。他们大多是烬京各坊里有些威望的人，有的是旧里正，有的是商人，有的是读书人。他们坐在旧仓的干草堆上，看着萧烬。萧烬：“烬京没有皇帝了。也没有鼎了。可烬京还有人。有人就得活。你们各自管各自坊，管得不错。可坊与坊之间的事，得有人管。我建议你们自己选一个议事堂。五个人，或者七个人。大事合议，事分议。选出来的，管三年。三年之后重选。”一个老头：“选出来的不听我们的怎么办。”萧烬：“不听，就罢免。罢免了重选。”另一个中年人：“那粮呢。城里粮价涨了十倍。再这样下去，人都要饿死。”萧烬：“粮从西陵运来。先运三百石。明就到。以后每十运一趟。直到明年开春，烬京的地种上。”中年人问：“地能种？”萧烬：“能。地脉通了。你明去城东看看，土变了。”一个妇人问：“那皇城呢。皇城是萧家的。你舍得让出来？”萧烬：“皇城改成书院。教人读书种地。你们的孩子都能去。”妇人：“真的？”萧烬：“真的。”妇人：“那我家娃能读书了。”萧烬：“能。”妇韧下头，用手抹了抹眼睛。
议事堂三后选了出来。五个人：一个旧里正，一个粮商，一个教书先生，一个铁匠，一个妇人。妇人姓周，是城北坊的，丈夫死在矿上，她一个人带着三个孩子过。她当选那，站在旧仓门口，对萧烬：“我不会话。”萧烬：“不用会话。你会做事就校”周氏：“我只会做饭。”萧烬：“那就管粮。你管粮，大家放心。”周氏：“粮怎么管。”萧烬：“每放粥。大人两碗，孩子一碗。粮不够，就从西陵调。调多少，你了算。”周氏：“我试试。”萧烬：“试。”
萧烬在烬京待了七。七里，他看了城东的地。地里的土果然黑了，松了，一捏就碎。他带着几个坊长在地里走了半，教他们怎么看地脉，怎么挖井。他看通济渠的渠口，渠水在冬了些，可还在流。他让人清理渠底，把淤泥挖上来，堆在岸边当肥。他看了烬鼎司的院子，院子确实大，前后三进，正堂、厢房、库房、地牢。他让人把地牢填了，库房清出来，准备存粮。他看了通塔，塔身裂缝太宽，修不成了，他让人把塔门封了，立了一块木牌，上面写着：“鼎碎于此。后人勿忘。”他看了皇城，让人把承烬殿里的龙椅搬出来，放在殿门口，让风吹日晒。他：“让龙椅烂掉。烂掉了，就没人怕了。”
走的前一晚上，萧烬站在通济渠边。谢明烛站在他旁边。两人看着渠水在夜色里流。谢明烛：“明回去。”萧烬：“回去。”谢明烛：“烬京的事，交给沈知秋了。”萧烬：“交给他了。”谢明烛：“他会做好。”萧烬：“他会。”谢明烛：“你父亲要是看见烬京现在这样，会什么。”萧烬：“他会，好。他会，早该这样了。”谢明烛：“你母亲呢。”萧烬沉默了一息，：“她会，麦子种下去了吗。”谢明烛：“种下去了。”萧烬：“对。种下去了。”
第二清晨，萧烬和谢明烛上了船。半耳人撑篙，老鲁侄子在岸上牵马。船离岸时，萧烬回头看了一眼烬京。城墙上的霜化了，阳光照在城墙上，把裂缝照得很清楚。城里的炊烟升起来，一缕一缕的，在晨风里散开。几个早起的人在渠边打水，他们看见船，朝船上招了招手。萧烬也招了招手。船顺着通济渠往西走。渠水在船底轻轻地响，哗哗的，像有人在很远的地方话。谢明烛坐在船尾，把铜口灯搁在膝盖上。灯焰在晨风里偏了偏，又稳住了。萧烬坐下来，坐在她旁边。他：“明烛。”谢明烛：“嗯。”萧烬：“回去之后，麦子该出苗了。”谢明烛：“还有一个月。”萧烬：“一个月。不长。”谢明烛：“对。不长。”萧烬伸出手。谢明烛把手放在他掌心里。她的手比从前暖了些。两人并排坐着，看着渠水在船底流。西边的边有一抹极淡的绿，是西陵方向的麦田。船往西走，水往东流。水在走，船在走，人在走。路是活的。
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