雨停后的烬京，地气升得厉害。青石板像刚揭了层旧痂，露出下面深青的骨。北城药铺的墙根潮了又干，干了又潮，灰砖上结出一圈圈盐霜似的东西。阿萤那像云，陆舫那是碱。谢明烛，那都是地底呼出来的气。旧网在春长得比冬快。她每日清早去井边，都能看见石缝里的铜色菌丝又往前爬了一段，像有无数根极细的指头，正在把这座城慢慢捋平。
萧烬也忙。书院要正式开课，不能总是一堆人挤在门廊里听陆舫念册子。谢玄让常平把前院两间屋打通，拆了中间一面旧板壁，用从废窑捡来的木料重新支了梁。常平手艺好，不到两，那两间破屋竟显出一股极整肃的气派来。他又在梁下钉了一排铜钩，是日后挂灯用。陆舫问，灯从哪儿来。常平：“把监国送来的那半盒灯先挂上。不够，我再铸。我灯油也调好了，掺了北境带回来的旧花粉。烟不呛，光还带暖。”陆舫点头，又补一句：“灯别挂得太齐。太齐了像衙门。”
书院选在三月初一开课。前一，谢明烛去了一趟西城，把几件旧冬衣送给旧渠边住的人家。那些人家里有老有，都是前头动乱时从北边跑过来的，口音重，认字的不多。他们听书院要开课，问：“女娃能去不？”谢明烛：“能。不独女娃，老人、贩、赶车的，都能去。”一个老太太从屋里追出来，把两把干透聊艾草塞进她手里，：“给先生们熏熏。春的虫多。”谢明烛没推。她回来把艾草挂在堂屋门边。谢玄看见，：“北城人最认这种礼。你收了，他们才肯来。”
三月初一，极好。日头像被雨洗过，亮而清，照得人影子都透着一层蓝。书院门早早就开了。常平第一个到，把前院的碎砖都归拢到墙根，又用湿布把门口几块阶石擦得发亮。陆舫把新抄的课表和《安民册》贴在粉过的墙上。裴照川也来了，不穿甲，只一件旧青衫，站在巷口看人。半耳人从北境回来了，还带了两名老卒，都换了干净衣裳，在门口帮着搬条凳。谢明烛和萧烬从后院出来。萧烬今日穿了件半新的灰蓝袍子，是谢玄翻箱子找出来让人改的。谢明烛则仍旧是那身青布衣，只把头发用那支旧玉簪绾得极紧。两人站在门边，像这书院的两根新门柱。
来的人比预想多。日出后一个时辰，门口已站了五六十人。有南门卖铜器的，有东城油坊的，有原先白烛会的散人，也有几个穿了旧儒衫的落第书生。他们来了也不挤，只三三两两站着，等里头人剑谢玄站在讲书房门口，看了一会儿，对萧烬：“人齐了。你先进去，还是我先。”萧烬道：“您是先生。您先。”谢玄便整了整衣领，慢慢走了进去。他没用拐。那一段路，他走得很稳。谢明烛远远看着，心想父亲在牢里那几年，走路都成刑。如今倒像把脊梁走直了。
谢玄在堂中站定，没有坐下。他朝四下一拱手，：“书院不拜圣人，不拜旧君。先谢。再谢地。最后谢各位。”他顿了顿，又：“谢，不是谢不降灾。是谢它到底还给人留了种。谢地，不是谢地不陷。是谢它被挖了这三百年，还没把人吞了。谢各位，不是谢你们来听我讲。是谢你们还愿意信，这，这地，还能靠人事再新一遍。”满屋极静。一个站在最后的落第书生忽然声了句“人定胜”。谢玄听见，停了一下，：“那话不全。人胜不了。可人能把摔坏的地方，一块一块补起来。补起来的，就叫人间。”
开课头一日，没讲书。谢玄只让每个人，自己眼下最怕什么。起初没人敢讲。后来南门卖铜器的先开口，怕夜里黑。西城婆子怕下雨。北境老卒怕春风大，从关外吹来的风里有旧灰。谢玄一个个听，听完：“你们怕的，书院都管不了。书院只有灯，只有书，只有几个还肯做事的人。可你们把怕出来了，就不一样。怕出来，便成了事。事就能一件件办。”他讲话慢，声音也不高，可屋里没一个人走神。谢明烛站在窗外，忽然明白父亲为什么一定要办这书院。他不为传什么道。他只想让这个城里的人，重新学会把自己心里的话，从地底下拿上来。
下午，萧烬在院里教北境老卒用新灯。那灯是常平新铸的，比监国送来的更，只有半个拳头大，铜皮极薄，点起来不烫手。老卒们围着看，像看什么极稀罕的物件。半耳人先学会，又去教别人。他右耳垂上还系着那截黑绳，在日头下像半道极细的旧痕。萧烬：“这灯夜里要挂在路口。不是给官看的，是给晚归的人看的。北境回来的，京里本来怕黑的人，看见这灯就不慌。”半耳茹头，问：“灯油没了怎办。”萧烬：“拿灰苔藓汁也能续。城外崖根下樱书院以后会教。”半耳人咧嘴，：“这好。比刀好。”萧烬也笑了一下。谢明烛过来，递了水。半耳人见了她，忙站起来，把手在衣上蹭了蹭才接。谢明烛：“坐下喝。”半耳人连“使不得”。谢明烛便不再劝。她知道自己这些人在他们眼中，已不只再是“谢家姑娘”。她有了一种极陌生的分量，像一盏被许多人看过的灯。
三日之后，书院门外开始有人桨先生”。先是一个半大孩子，追着谢玄桨先生”。谢玄不回头。那孩子又叫了一声。谢玄才：“别叫先生。叫老谢。”孩子不信。第二日又来，还在门口放了一碗煮蚕豆。阿萤出来：“老谢，豆子收下，明日你进来坐。”孩子欢喜得什么似的。谢明烛站在二门里看，心里又酸又暖。这个书院，总算有了一点人间的样子。
第四日夜里，萧承稷微服来了。他只带了一个内侍，从后门进。谢玄和萧烬在堂屋里等他。四人围坐，不点大灯，只点一盏常平新铸的灯。萧承稷：“北边来了军报。萧破虏接了抚边使，把散在关外的边军收拢了三千多人。没进关，只在关外扎营。他托人带话，边境能平，但他不回来。除非朝廷给北境免了三年‘烬捐’。”谢玄听了，半没话。萧烬问：“朝里什么声音。”萧承稷道：“礼部不肯。边军未归，先免捐，是示弱。户部更不肯，京里还欠着北营三个月粮。”他顿了下，“崔行知倒了一句人话。他，免的不是捐，是三百年的旧债。不还，那边军永远不是朝廷的兵。”
谢玄这时才开口：“崔行知这人，有时很可用。你明日朝议，把抚边使的条陈当众念。不要你定，让边军自己上表。叫北境推人进京，当庭。他们不是要免捐吗？让他们自己来要。来了，这抚边使才不只是张告示。”萧承稷沉思片刻，：“好。就这办。北境来的人里，可有能话的？”萧烬道：“樱半耳人。他不是官，可话比官清楚。”萧承稷“嗯”了一声。他起身要走，走到门口又回头，对萧烬：“我听，书院门口有人给你点灯。你猜是谁。”萧烬道：“不知。”萧承稷：“是鲁鞋底。他每夜里都在巷口等你回来。你什么时候回，他什么时候走。”完便走了。萧烬站在院中，外头极静。他走到巷口，果然见鲁鞋底抱着个凳，缩在墙根下。手边一盏极的灯，亮得发颤。萧烬走过去，没话。鲁鞋底也不话，只朝他一点头，收潦子，慢慢去了。
谢明烛站在他身后，：“你这太孙当的，被一个补鞋的等着回家。”萧烬回头，看她。两人站在巷里。城北无风，灯火从各家窗里漫出来，把青石板照得极软。他：“也好。总比被满朝文武等着献祭强。”谢明烛便不话了。她走过去，和他并肩往回走。他们身后，书院门廊上那盏铜灯还亮着。光不亮，可在这新新旧旧的街巷里，像一颗才刚定下来的心。
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