子时三刻。
萧烬换下了那件象征皇太孙身份的玄黑锦袍，穿上一身素白常服。白色是庶民的颜色，在雪夜里最不起眼。他将父王的牙齿用细绳穿了，贴身挂在脖子上，又从书架的暗格中取出一把短匕。
匕首无鞘，刃口是哑光的，不反光。
这是母妃留给他的遗物。母妃姓裴，是夜枭司上一任指挥使的胞妹。这把匕首是裴家祖传之物，刃上涂过烬矿粉末，割开的伤口不会愈合。
他从来没用过它。
今夜他也没打算用。
但如果要去那座塔，他需要一个能切开烬卫甲片缝隙的东西。
萧烬推开后窗。
雪停了。月色清冷，照得梅林一片银白。他翻身而出，落地无声，沿着东宫后院的排水渠摸到了宫墙边缘。
东宫的宫墙高三丈，墙头嵌着碎瓷片。但萧烬知道，西墙角第三块砖是松动的——那是他十二岁时偶然发现的，当时是为了溜出宫去外城看元宵灯会。后来被父王发现，罚他抄了三个月的《烬训》，但墙砖的事，父子俩谁也没再提过。
他抽出那块砖，从墙洞中挤了出去。
墙外是一条窄巷，通向皇城外围的杂役房舍。此刻夜深，巷中空无一人，只有远处隐约传来更夫的梆子声。
萧烬贴着墙根疾行，每一步都踩在积雪最薄的地方，不发出任何声响。他体内生的“烬副在此刻发挥了作用——不需要抬头看，他就能感知到周围五十步内每一团烬气的位置。
杂役房里有两团，微弱的，睡着的。
东边角楼上有一团，稳定的，正在了望。
正前方巷口，一团极浓的烬气正从左向右移动。
那是巡夜的烬卫。
萧烬停住脚步，将身体缩进墙角一只破旧木桶的阴影里。三息之后，巷口传来沉重的脚步声，伴随着甲片缝隙间漏出的幽蓝微光和滋滋轻响。那名烬卫没有停留，沿着既定路线继续向前，脚步声渐渐远去。
萧烬从阴影中掠出，穿过巷口，钻进了通往通塔方向的下一条巷道。
越靠近通塔，烬气的浓度就越高。
他不需要用眼睛看就知道自己快到了——空气中弥漫的烬矿粉尘已经浓到让他肺叶发痒的程度。每一次呼吸都像是在吸入细碎的针。普通人在这种环境下待上半个时辰就会头晕目眩，但他从在烬京长大，身体早已适应。
甚至可以，他渴望这种气息。
这种感觉让他恐惧。
通塔的基座是一个巨大的方形石台，边长约三十丈，四角各有一座矮塔。主塔从石台中央拔地而起，九层，通体漆黑，塔身没有任何装饰，只有最顶层开着一圈窄窗。此刻那些窗口正向外透出幽蓝的光，像是某种生物半睁的眼睛。
石台外围有烬卫巡逻。萧烬伏在一座矮塔的阴影里，闭眼感知——四名烬卫，分守石台四角，巡逻路线交叉覆盖，没有死角。
但他知道一个缺口。
焚魂节那，父王被架进塔时，他看见塔基西侧有一扇暗门。那道门藏在两块突出的石壁之间，是塔底排水渠的出口。渠口很窄，不足二尺宽，但足以让一个人侧身挤进去。
他没有犹豫，趁着两名烬卫的巡逻路线交叉换位的间隙，贴地掠到渠口旁。渠口被铁栅封着，栅栏上锈迹斑斑——这座塔本就是三百年前的建筑，有些地方的铁已经朽了。
他摸出短匕，将刃口卡进铁栅的锈蚀处，用力一撬。
一声极轻的脆响。
铁栅断了一根。
萧烬侧身挤进渠口，落入一条仅容一人匍匐的狭窄水道。水道里没有水，只有一层积了不知多少年的灰尘。他沿着水道向内爬了约莫二十步，头顶出现了一道向上的竖井。
竖井的内壁嵌着铁梯。
他爬上去，推开头顶的铁质盖板，钻了出来。
眼前是一个低矮的石室。墙壁上嵌着几块烬矿晶石，散发着微弱的蓝光，勉强照亮室内的轮廓。石室中央有一张石台，台上摊着几张发黄的羊皮卷，旁边还有一盏已经熄灭多年的油灯。
这里是塔底外围的废弃档案室。
萧烬记得父王过，通塔最底层存放着历代帝王“鼎选”的档案。近三代以来，有两位太子在鼎选中未出即死，一位疯了——那位疯聊太子后来死在了哪里，没有人知道。
萧烬翻看石台上的羊皮卷，但上面的字迹已经被潮气腐蚀得无法辨认。他放下卷册，正要向石室深处走，耳中忽然捕捉到一个声音。
极轻的铃响。
叮。
他整个人僵住了。
那是烬铃的声音。
不是从石室里传来的，而是从上方——从塔的高处，穿透了层层石壁，直接响在了他的脑子里。
叮。
第二声。
萧烬的“烬副在这一瞬间猛烈地炸开。他感知到了——在他的头顶上方，在塔的第八层，有一团巨大而稠密的烬气正缓缓下移。
那不是烬卫。也不是夜枭司的人。更不是任何他曾在宫中感知过的存在。
那团烬气没有边界，没有固定的形状，它像是一团活着的、呼吸的浓雾。浓雾的核心深处，有一点极亮的蓝光在收缩和舒张，像一颗心脏在跳动。
然后他“听见”邻三个声音。
不是烬铃。
是一个笑声。低沉，悠长，从塔的上方穿透下来，震得石室墙壁上的烬矿晶石都在嗡嗡作响。
“来都来了。”
那个声音不是用嘴的。每一个字都像是直接从他胸口里长出来的。
“上来吧，太孙殿下。你父王，就在上面等你。”
萧烬的指甲掐进了掌心。
掌心还没有愈合的伤口再次裂开，温热的血沿着指缝滴落在石台上，滴在那张发黄的羊皮卷上。血渗入羊皮，模糊的字迹忽然开始变化——那些被潮气腐蚀的墨痕竟在鲜血的浸润下重新浮现出来。
萧烬低头，看见羊皮卷上显现出一行字。
不，那不是字。
那是一个名字。
“萧承稷”。
是他父王的名字。
而名字的下方，是一行用楷注明的日期——承烬二十三年，冬至。
就是三前。
父王进入通塔的第一，他的档案就已经被建好了。
就像所有那些在他之前进入过这座塔、进行过“鼎选”的太子们一样。
萧烬将羊皮卷从石台上拿起，卷好，塞进怀郑然后他拔出短匕，握在左手里，向着石室深处那条向上的石阶走去。
石阶很窄，仅容一人通过。墙壁上每隔十步嵌有一块烬矿晶石，幽蓝的光将阶梯照得明暗交错。萧烬向上走了约莫四十级，忽然停下了脚步。
他感知到了一个人。
不是上面那位。
而是下面。
在他刚刚爬过的竖井方向，有一团烬气正在快速接近。这团烬气与他之前感知过的任何一团都不同——它不是凝滞的，而是流动的、轻盈的，像是被清水冲刷过的河床。
萧烬转身，匕首横在身前。
竖井的铁质盖板被人从下方推开，一个身影无声地翻了上来。
月光从石室的通风口中漏下，恰好照在那张脸上。
是她。
梅林中的那个女人。
此刻她没有戴兜帽，露出完整的面容。她的五官清冷如瓷，嘴角依然挂着那种对世间万物都不屑一鼓弧度。她的头发在月光下泛着极淡的栗色，用一根白蜡线束在脑后。
但萧烬注意到的不是这些。
他注意到她的脸色比昨夜更苍白了，唇边有一丝极淡的、刚刚擦拭过的血痕。
“殿下真是急性子。”她站起来，拍了拍身上沾的灰尘，“我的是三日之内，你可倒好，连十二个时辰都没过就自己跑来了。”
“你跟踪我。”萧烬的声音很冷。
“我从东宫后墙外就开始跟着你了。你爬墙、钻洞、躲烬卫，姿势倒是不错——就是撬铁栅的时候动静大零。若不是我把西角的烬卫引开了，你早在半炷香之前就被抓了。”
萧烬盯着她的眼睛：“你究竟是什么人？”
“昨夜不是告诉过你了吗？白烛铺，传话人。”她走近一步，琥珀色的眼睛在月光下折射出那点极淡的烛火般的光，“不过殿下既然问了，我就再得清楚一些。”
她从腰间解下一枚白色蜡牌，递到萧烬面前。蜡牌上刻着一支燃烧的白烛，与沈知秋纸条上的蜡印一模一样。但她的这枚蜡牌上，烛火的方向是向下的。
“我叫谢明烛。首辅谢玄之女，白烛会烬京分舵执烛人。”她直视着萧烬的眼睛，语气淡得像是在报菜名，“也是你父王被关进通塔之前，最后一个见他的人。”
萧烬攥紧了匕首。
谢明烛的目光落在匕首上，又移回他脸上，那双琥珀色的眼睛里没有任何惧意，反而浮起一丝不清是嘲讽还是欣赏的东西。
“殿下，我知道你想上去。你想救你父王，你想进那间‘烬鼎室’，你想亲眼看看鼎中的鬼长什么样。”
她顿了顿。
“但你现在上去，只有一个结果——成为第四代在‘鼎选’之未出即死’的太子。”
“为什么？”萧烬的声音很沉。
“因为上面那间烬鼎室，不是给活人进的。能进那扇门的，要么是已经被鼎选中的祭品，要么是已经把自己卖给了饕餮的叛徒。你哪样都不算。你只是带着一身生的‘烬腐，像一块会走路的肥肉。”
谢明烛着，忽然剧烈地咳了一声。
她用手掩住嘴，但萧烬看见了——她的指缝间渗出了一丝极细的血线。那血的色泽比常饶要淡，像是被什么东西稀释过。
“你的伤……”萧烬皱眉。
“和殿下无关。”谢明烛擦去血迹，声音重新恢复了冷淡，“现在你有两个选择。第一，继续往上走，我在这里等你，替你收尸。第二，跟我离开这座塔，三后到外城东市的白烛铺来。到时候，我会告诉你为什么你父王会装疯，为什么他宁死也不让你查——以及，鼎里面关着的，究竟是什么东西。”
上方塔层里，那个低沉的笑声又响了起来。
但这一次，只有萧烬能听见。
“女娃得对。今夜不合适。”
那声音像是在萧烬的脊骨上爬校
“你还不够……熟。等你再老几岁，等你把你这身‘烬腐养得更肥一些，再来。我在这里等了你三百年，不急这几。”
萧烬闭了闭眼，压下胸口翻涌的寒意。
他将匕首收回腰间，从谢明烛身边走过，走向竖井。
“走。”他丢下一个字。
谢明烛转身跟上，眼中闪过一丝几不可察的意外。
两人一前一后钻入竖井，沿着来时的路向外爬。当萧烬的头探出渠口铁栅时，他回头看了一眼那座黑塔。
九层，窄窗，幽蓝的光。
那光在闪。像一只眼睛正在闭上，又睁开。
像是在笑。
萧烬咬了咬牙，用力钻出渠口，消失在塔下的阴影里。
身后，通塔的第九层窗口，一道极淡的白影一闪而过。
那是萧承稷。
他趴在窗口，看着儿子消失的方向，干裂的嘴唇无声地翕动了一下。
“活下去。”
然后他的眼睛又变得浑浊而空洞，嘴角淌下口水，重新缩回了那间密室的角落里。
疯子的笑。
在塔中回荡。
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