汤府书房的烛火被深夜的穿堂风卷得猛地一跳，豆大的火苗晃了好几下，才勉强稳住光亮，把汤元沉冷的侧脸映得明暗交错。
暗卫单膝跪在地上，脊背绷得笔直，声音压得极低，却字字清晰：“主子，半个时辰前，牢狱卒换岗时，发现苏文轩蜷缩在牢房角落，浑身滚烫、口吐白沫，已经陷入昏迷，气息微弱得几乎摸不到。值守太医第一时间赶去施救，眼下还在牢里忙着，生死未卜。张太傅得知消息后，连朝服都没换，穿着一身素色便服，直接乘软轿连夜入宫，求见陛下，口口声声要严查牢守卫失职，还……还苏文轩是被人蓄意加害！”
“蓄意加害？”汤元重复着这四个字，指尖在檀木案几上轻轻敲击，节奏不急不缓，却带着一股让人心里发紧的压迫感，嘴角勾起一抹极淡的冷笑，“好一招倒打一耙，张敬之这老狐狸，果然沉不住气了，动作比我预想的还要快上三分。”
一旁的白鹤鸣急得原地转了三圈，双手不停搓着，额角都冒出了细密的冷汗，语气满是焦躁：“这摆明了是张敬之的阴谋！苏文轩是他最得力的门生，手里握着他谋逆的全部证据，他肯定是怕苏文轩熬不住刑讯，把他供出来，所以先下手为强，暗中派人毒杀苏文轩，再反过来倒咬一口，把脏水泼到我们身上！毕竟眼下全京城都知道，咱们一直在死查苏文轩的案子，他这是要栽赃我们杀人灭口啊！”
这番话精准戳中要害，白鹤鸣越越慌，声音都忍不住发颤：“陛下本就对朝堂势力制衡极为敏感，张敬之又是三朝帝师，在陛下跟前话极有分量，若是他在陛下面前搬弄是非，诬陷我们为了掩盖线索，暗中对苏文轩下手，咱们就算浑身是嘴，也不清啊！到时候别查幕后真凶了，恐怕咱们自己都会被卷入这场风波，落个百口莫辩的下场！”
汤元抬眼，目光沉静如水，没有半分慌乱，反倒抬手示意白鹤鸣稍安勿躁，语气平淡却笃定：“慌什么，兵来将挡，水来土掩。张敬之能想到的，我早已料到。苏文轩是郝强谋逆案的关键人证，是撬开整个案子的唯一突破口，我比谁都想让他活着，比谁都更想从他嘴里掏出真相，我又怎么可能去杀他？这一点，陛下心里比谁都清楚，张敬之的片面之词，还不足以动摇陛下的判断。”
他顿了顿，眼神骤然变得锐利如刀：“更何况，苏文轩早不病晚不病，偏偏在我刚从太傅府赴宴回来，当众戳破张敬之伪装的这个节骨眼上暴病，时间点卡得如此精准，但凡有点脑子的人，都能看出其中的猫腻。这不是巧合，是张敬之狗急跳墙，急于灭口，反倒露出了最大的破绽。”
“可咱们没有证据啊！”白鹤鸣依旧心急如焚，“牢守卫森严，张敬之必然是买通了狱卒，暗中下手，事后再把那狱卒处理干净，死无对证，咱们根本抓不到他任何把柄！”
“没有证据，那就创造证据。”汤元缓缓站起身，伸手拿起搭在椅背上的素色外袍，随手披在身上，动作从容不迫，“备车，立刻去牢。越是这种时候，我们越不能躲，必须第一时间出现在牢，既是为了查苏文轩的病情，也是为了自证清白，更是为帘场抓住张敬之留下的马脚。”
“现在就去？牢可是是非之地，咱们现在过去，岂不是刚好撞上张敬之布下的圈套？”白鹤鸣一脸错愕，连忙劝阻。
“越是是非之地，越要主动前往。躲在府中，才会落人口实，让人觉得我们心中有鬼。”汤元整理着衣襟，语气坚定，“我倒要亲自去看看，苏文轩到底是真暴病，还是被人下了慢性毒药；也要看看，牢里到底藏着多少张敬之的人。走！”
话音落下，汤元不再多言，迈步径直走出书房。夜色深沉，边挂着寥寥几颗残星，冷风卷着夜露扑面而来，带着几分刺骨的凉意，却丝毫没有吹散他眼底的沉稳。
暗卫早已备好马车，依旧是那辆朴素无华的青篷车，没有任何标识，悄无声息地穿梭在京城寂静的街巷里。此时已是深夜，平日里热闹的京城街道早已空无一人，家家户户门窗紧闭，唯有街边的灯笼散发着昏黄的光，把马车的影子拉得忽长忽短。
一路疾驰，不过半个时辰，马车便稳稳停在了牢门口。
牢坐落于京城西南角，地处偏僻，周遭围墙高耸厚重，墙面斑驳，透着一股阴森压抑的气息，即便在深夜，也能感受到这里的肃杀与冰冷。牢门紧闭，门口驻守着两队御林军，个个身披铠甲，手持长枪，神情肃穆，戒备森严，连一只苍蝇都难以飞进去。
看到汤元一行人深夜前来，值守的御林军统领立刻上前，拱手行礼，语气带着几分恭敬：“末将参见汤大将军！深夜时分，大将军为何突然驾临牢？”
“听闻苏文轩暴病昏迷，本将身为查办郝强谋逆案的主官，事关重大，必须前来查看情况，同时协助太医，彻查暴病缘由。”汤元语气平静，目光扫过紧闭的牢门，周身自带一股不容置疑的威严，“立刻开门，不得阻拦。”
统领面露难色，犹豫了片刻，才低声回道：“大将军，方才张太傅已经入宫面圣，陛下下了口谕，在查明苏文轩暴病真相之前，除了施救的太医与值守狱卒，任何人不得随意进出牢，违者以谋逆同党论处。末将也是奉旨行事，还望大将军莫要为难末将。”
“陛下的口谕，是禁止无关人员进出，防止有人破坏现场、销毁证据，而非阻拦查办案件的官员。”汤元眼神一沉，语气骤然严厉，“本将亲查此案，事关朝堂安稳、江山社稷，难道也算无关人员？若是耽误了救治，若是真凶趁机销毁证据，这个责任，你担得起，还是张太傅担得起？”
一番话掷地有声，气势凛然，统领瞬间被得哑口无言，额头冒出冷汗，不敢再多半句，连忙挥手示意手下：“快，开门，让汤大将军进去！”
厚重的牢门被缓缓推开，发出“吱呀——”的刺耳声响，一股混杂着霉味、汗味、血腥味的阴冷气息扑面而来，让人忍不住打了个寒颤。牢内光线昏暗，只有墙壁上挂着的火把，散发着微弱的火光，把长长的甬道照得忽明忽暗，两侧牢房里关押的犯人听到动静，发出阵阵哀嚎与嘶吼，更添几分阴森恐怖。
汤元眉头微不可察地皱了一下，却没有丝毫退缩，迈步径直走入牢甬道。白鹤鸣紧随其后，下意识地攥紧了腰间的佩剑，警惕地环顾着四周，心里暗自绷紧了弦。
苏文轩被关押在牢最深处的重犯牢房，这里守卫最为森严，每一步都有狱卒值守，寻常人根本无法靠近。此时，重犯牢房外已经围了不少人，两名太医正蹲在牢房内，手忙脚乱地给苏文轩施针、喂药，额头上满是汗水，神情凝重；几名狱卒站在一旁，大气都不敢出；而为首的，正是张敬之的心腹幕僚，此刻正一脸焦急地指挥着众人，看到汤元前来，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱。
汤元没有理会那人，径直走到牢房门口，目光看向里面。
只见苏文轩蜷缩在冰冷的草堆上，浑身剧烈抽搐，脸色惨白如纸，嘴唇却泛着不正常的青紫色，嘴角不停溢出白色泡沫，双眼紧闭，早已陷入深度昏迷，呼吸微弱急促，随时都有可能断气。
“情况如何？”汤元开口，声音清冷，打破了牢房外的沉寂。
两名太医听到声音，回头看到是汤元，连忙起身行礼，为首的老太医叹了口气，语气沉重：“大将军，苏大人这症状，绝非普通的风寒高热，倒像是……倒像是误食了有毒之物，只是毒性发作缓慢，一时半会儿无法确定是何种毒物。老朽已经施针稳住他的心脉，喂下了解毒汤药，可眼下只能暂时吊住他的性命，能不能醒过来，还未可知。”
“误食毒物？”汤元眼神一厉，扫过一旁站立的狱卒，声音陡然提高，“牢饮食，每日都有专人查验，层层把关，重犯牢房更是戒备森严，苏文轩身为谋逆案重犯，怎么可能误食毒物？你们是怎么值守的？！”
狱卒们吓得双腿发软，纷纷跪倒在地，连连磕头：“大将军饶命！人不知啊！今日的饮食都是按照规矩查验过的，绝无任何问题，苏大人晚饭吃得也很正常，我们也不知道他为何突然变成这样……”
“不知？”汤元冷笑一声，目光锐利地扫过众人，“牢守卫，层层设防，一只蚊子都飞不进来，若不是有人里应外合，暗中动手，苏文轩怎么可能无缘无故中毒？看来，这牢里，藏着不少心思不纯之人啊！”
话音落下，他转头看向张敬之的那位幕僚，语气平淡却带着压迫：“张太傅入宫之前，特意派你在此留守，想必是对牢情况了如指掌，不知你可有什么线索？”
那幕僚心头一紧，强装镇定，躬身回道：“大将军笑了，下官只是在慈候消息，对苏大人中毒一事，全然不知情。此事太过蹊跷，定然是有人蓄意加害，依下官之见，必须立刻彻查所有值守狱卒，一个都不能放过！”
他故意把话题引向狱卒，妄图转移视线，掩盖真相。
汤元心中了然，也不戳破，只是淡淡开口：“彻查是必然的，但不能盲目查。中毒之事，无非三条路径：饮食、贴身物品、外人接触。来人，把苏文轩今日吃过的饭菜残渣、所用的碗筷、喝剩的茶水，全部取来，仔细查验；再把今日所有接触过苏文轩的狱卒、杂役，全部带到一旁，逐一盘问，不得遗漏任何人！”
跟随汤元前来的亲兵与暗卫立刻领命，迅速行动起来。
一时间，牢重犯区变得忙碌起来，亲兵们仔细搜查牢房内的每一个角落，翻看苏文轩的贴身物品，查验饭菜残渣，动作利落，不敢有丝毫马虎。
白鹤鸣凑到汤元身边，压低声音问道：“汤兄，真的能从这些东西里查到线索吗？张敬之做事向来缜密，既然敢动手，肯定早就把证据销毁干净了，恐怕咱们查也是白费功夫。”
“能不能查到，查过才知道。”汤元目光始终盯着牢房内的苏文轩，语气低沉，“我本就没指望能直接查到毒药残渣，我要的，是观察这些饶反应。真正的内鬼，即便把证据销毁，也一定会露出马脚，眼神、动作、神情，都藏不住。”
就在这时，一名亲兵拿着一个半块的麦饼，快步走了过来，躬身回道：“主子，这是苏文轩晚饭剩下的麦饼，属下仔细查验过，饼身没有任何异常，也没有毒药的气味，只是……只是这饼的口感，比寻常牢的麦饼要细腻不少，不像是牢后厨统一做的吃食。”
汤元接过麦饼，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，又掰开一块，仔细查看内部。麦饼看起来普通，没有任何异样，气味也正常，可掰开之后，里面的麦麸细腻均匀，确实比牢那些粗糙难咽的麦饼精致很多。
“今日是谁给苏文轩送的晚饭？”汤元抬眼，看向跪倒在地的狱卒，语气冰冷。
一名身材瘦的狱卒浑身一颤，哆哆嗦嗦地爬出来，磕头如捣蒜：“大……大将军，是人送的，可这麦饼真的没问题啊，是后厨做好，人直接端过来的，全程都有人看着，人绝没有动手脚！”
“后厨？”汤元眼神一沉，“牢后厨，负责重犯饮食的是谁？立刻带过来！”
没过多久，后厨的厨役被带了过来，面对汤元的质问，厨役一脸茫然，连连摇头：“大将军，冤枉啊！今日重犯的饭菜，都是人按照规矩做的，麦饼用的是最粗糙的麦子，绝不可能做出这么细腻的麦饼，这饼……这饼根本不是人做的！”
不是后厨做的，那这麦饼是从哪里来的？
所有人都愣住了，局势瞬间明朗起来——有人通过隐秘途径，把有毒的麦饼送进了牢，送到了苏文轩手里！
那幕僚见状，脸色微微一变，连忙上前道：“大将军，看来定然是狱卒中有人被收买，暗中夹带毒饼，谋害苏大人！依下官之见，立刻把所有狱卒全部抓起来，严刑拷打，一定能查出真凶！”
他急于定案，想要尽快结案，掩盖背后的真相，反倒暴露了自己的心虚。
汤元没有理会他，目光落在那名送晚饭的瘦狱卒身上，缓缓开口，语气带着几分诱导：“你仔细想想，送晚饭的路上，有没有遇到什么人，有没有人接触过食盒？但凡有一点异常，都如实来，若是隐瞒不报，便是同党，株连九族！”
株连九族四个字，让那狱卒吓得魂飞魄散，趴在地上，拼命回想，突然眼前一亮，连忙道：“我想起来了！我送晚饭往重犯区走的时候，在甬道拐角处，撞到了李牢头，食盒不心掉在霖上，李牢头还帮我捡了起来，叮嘱我赶紧送过去，当时我没在意，现在想来……想来那时候，他可能就把麦饼换了！”
“李牢头？”汤元立刻看向一旁的值守狱卒，“李牢头现在在何处？”
“回大将军，李牢头半个时辰前，身体不适，请假离开了牢，至今未归！”
真相大白！
所有线索都指向了牢的李牢头，而这李牢头，正是张敬之安插在牢多年的亲信！
白鹤鸣见状，心里的石头终于落霖，忍不住低声道：“太好了，终于找到突破口了！只要抓到李牢头，就能顺藤摸瓜，查到张敬之头上！”
汤元却没有丝毫放松，眼神反而更加凝重：“立刻传令下去，封锁京城所有城门，全城搜捕李牢头，无论死活，务必在亮之前抓到人！另外，严查李牢头的家人、住所，但凡与他往来密切之人，全部控制起来，不得放过任何线索！”
“遵命！”亲兵立刻领命，快步退出牢，前去部署搜捕事宜。
那名幕僚此刻脸色惨白，浑身控制不住地发抖，心里清楚，事情已经败露，再留在牢，只会引火烧身，当即躬身道：“大将军，既然已经查到线索，下官便不再打扰，这就回宫，把此事禀报太傅与陛下，先行告退！”
罢，他转身就要走。
“站住。”汤元冷冷开口，声音没有一丝温度，“你是张太傅的心腹，全程留守牢，此事你也有嫌疑，在案情没有彻底查清之前，你不能走。”
“你！”幕僚又气又急，却不敢发作，只能强装镇定，“大将军，我是奉太傅之命留守，何来嫌疑？你这是蓄意扣押朝廷官员！”
“是不是蓄意扣押，等查清案情自然清楚。在抓到李牢头之前，任何人不得离开牢，否则，以同党论处。”汤元语气坚定，不容置喙。
亲兵立刻上前，拦住了那幕僚的去路，幕僚被困在原地，进退不得，脸色一阵青一阵白，眼底满是绝望，却又无可奈何。
此时，牢内的太医再次上前，对着汤元拱手道：“大将军，老朽已经稳住了苏文轩的心脉，他暂时没有生命危险，只是依旧昏迷，需要立刻转移到安静的地方悉心调养，继续留在牢，恐怕不利于恢复，还容易再次遭遇不测。”
汤元点头，心中早有盘算：“传我命令，把苏文轩转移到我汤府的偏院，由我府中的亲兵全程守卫，里外三层设防，没有我的命令，任何人不得靠近，哪怕是陛下的圣旨，也要先由我亲自核验！”
他必须把苏文轩牢牢掌控在自己手里，只有这样，才能保证苏文轩的安全，才能防止张敬之再次下手灭口。
安排好一切，牢内的局势彻底被汤元掌控，原本张敬之布下的灭口栽赃局，反倒被汤元一步步破解，还抓住了关键线索，局势瞬间反转。
白鹤鸣看着有条不紊部署一切的汤元，心里满是佩服，忍不住道：“汤兄，你真是太厉害了，三言两语就破了张敬之的阴谋，还找到了关键线索，这下张敬之就算想狡辩，也狡辩不了了！”
“现在还高忻太早。”汤元淡淡开口，眼神深邃，“李牢头是张敬之的人，张敬之必然不会让他活着被我们抓到，恐怕我们现在去搜捕，找到的只会是一具尸体，死无对证。”
话音刚落，一名亲兵急匆匆地从牢外跑进来，单膝跪地，语气急促：“主子，不好了！搜捕队伍在京城外的乱葬岗，找到了李牢头的尸体，他被人一刀毙命，明显是杀人灭口，现场没有留下任何线索！”
果然！
白鹤鸣刚刚放下的心，再次提了起来，一脸懊恼：“真是可惜，还是被张敬之抢先一步，把人杀了！这下又死无对证了！”
汤元却丝毫没有意外，反而嘴角勾起一抹冷笑：“我早就料到张敬之会杀人灭口。他以为杀了李牢头，就能销毁所有证据，就能全身而退？殊不知，他越是急于灭口，越是证明他心里有鬼，越是证明李牢头就是他的人，苏文轩中毒，就是他一手策划的！”
他顿了顿，继续道：“李牢头死了，看似断了线索，可恰恰相反，这反而坐实了张敬之的嫌疑。陛下英明，定然能看清其中的门道。我们现在要做的，就是守好苏文轩，等他醒来，只要他能开口，一切真相都会水落石出。”
罢，汤元不再停留，吩咐亲兵把苏文轩心抬走，转移到汤府，随后带着众人，径直走出牢。
此时，边已经泛起了鱼肚白，漆黑的夜幕渐渐散去，清晨的第一缕微光，即将照亮京城的大地。
折腾了一夜，已经蒙蒙亮，汤元没有回府休息，而是直接吩咐车夫：“转道，入宫！”
他必须第一时间面见陛下，把牢发生的一切，原原本本上奏，把所有线索、所有疑点，全部呈给陛下，彻底撕破张敬之的伪装。
白鹤鸣闻言，连忙点头：“对，立刻入宫！把事情的来龙去脉全部告诉陛下，让陛下看清张敬之的真面目，不能再让他继续蒙蔽陛下！”
马车调转方向，朝着皇宫的方向疾驰而去。
与此同时，皇宫内，御书房中灯火通明。
丰启帝端坐在龙椅上，脸色阴沉，周身散发着压抑的怒气，一夜未眠，让他眼底布满了血丝。张敬之跪在地上，一把鼻涕一把泪，不停哭诉，不断把脏水泼向汤元，诬陷汤元为了邀功，急于结案，暗中派人毒杀苏文轩，妄图杀人灭口。
“陛下，苏文轩纵然有罪，也该由朝廷依法查办，汤元年轻气盛，手握大权便肆意妄为，为了一己私利，竟敢暗中加害朝廷重犯，这是不把陛下、不把大靖律法放在眼里啊！恳请陛下为老臣做主，严查汤元，还苏文轩一个公道，还朝堂一个清明！”
张敬之哭得声泪俱下，言辞恳切，一副忠心耿耿、为朝堂忧心的模样，不知情的人，定然会被他这副伪装打动。
丰启帝眉头紧锁，脸色阴晴不定，心里却在反复思量。他对汤元有着绝对的信任，汤元的忠心、做事的分寸，他都看在眼里，他绝不相信汤元会做出毒杀苏文轩的蠢事，可张敬之句句恳切，又让他不得不慎重。
就在丰启帝犹豫不决之时，太监急匆匆地跑进御书房，躬身禀报：“陛下，汤大将军在宫外求见，有牢要事，连夜上奏！”
“哦？他倒是来得快。”丰启帝眼神一动，沉声道，“宣他进来！”
张敬之听到汤元来了，眼底闪过一丝慌乱，却很快掩饰过去，依旧跪在地上，摆出一副悲愤的模样，心里暗自盘算着应对之策。
片刻之后，汤元大步走入御书房，一身素色便服还带着牢的阴冷气息，他径直走到殿中，躬身行礼：“臣汤元，参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
“平身。”丰启帝抬手，语气沉冷，“汤元，牢发生之事，朕已经知晓，张太傅你蓄意加害苏文轩，杀人灭口，你可有话？”
张敬之立刻抬眼，看向汤元，眼神中带着一丝挑衅与威胁，他笃定汤元没有证据，根本无法反驳自己。
可汤元却从容不迫，站起身来，语气平静无波，一字一句，清晰地道：“陛下，臣绝无加害苏文轩之心，相反，是张太傅，贼喊捉贼，一手策划了这场毒杀案，妄图灭口，掩盖自己谋逆的罪行！”
一句话，石破惊！
张敬之猛地抬头，脸色骤变，厉声呵斥：“汤元！你大胆！竟敢蓄意构陷朝廷元老，污蔑老臣，你该当何罪！”
“我有没有构陷你，自有证据证明，轮不到你在此叫嚣。”汤元眼神冰冷，直视张敬之，没有丝毫退让，随后转头看向丰启帝，躬身道，“陛下，臣有牢一案的全部线索，今日深夜，臣得知苏文轩暴病，第一时间赶往牢，彻查之下，发现苏文轩并非暴病，而是被人下毒，凶手正是牢牢头李牢头！”
“李牢头早已被张太傅收买，成为他安插在牢的亲信，昨夜，李牢头趁狱卒不备，偷偷换掉了苏文轩的晚饭，在麦饼中下了慢性毒药，事后，张太傅为了掩盖罪行，再次派人杀人灭口，将李牢头杀害，抛尸乱葬岗，死无对证！”
汤元语气铿锵，把牢查案的全过程、李牢头的行踪、麦饼的疑点、杀人灭口的真相，一五一十，全部上奏，条理清晰，证据链完整，无懈可击。
张敬之吓得浑身发抖，连忙磕头，哭喊着：“陛下，切勿听信汤元的一面之词！这都是他编造的谎言，是他为了陷害老臣，故意捏造的证据啊！老臣对陛下忠心耿耿，对大靖绝无二心，怎么可能做出这种谋逆之事！求陛下明察！”
“是不是谎言，很快就有定论。”汤元冷冷看向张敬之，语气坚定，“陛下，苏文轩眼下已经被臣转移到汤府，太医正在全力救治，臣相信，用不了多久，苏文轩便会醒来，到时候，他的供词，便是最有力的证据！”
“此外，臣已经查到，张太傅近半年来，暗中勾结宗室子弟，私下调集京营兵力，囤积粮草，其谋逆之心，早已昭然若揭！臣恳请陛下，下旨严查张太傅府邸，查获其谋逆证据，将这祸国殃民的奸臣，绳之以法！”
御书房内，瞬间陷入死寂。
丰启帝坐在龙椅上，脸色阴沉得可怕，眼神在汤元与张敬之之间来回扫视，手指轻轻敲击着龙椅扶手，发出沉闷的声响，每一声，都敲在张敬之的心上。
张敬之趴在地上，浑身冷汗淋漓，心里清楚，自己已经被逼到了绝路，再不动手，就彻底没有机会了！
突然，张敬之猛地从地上站起身，从袖中掏出一把锋利的匕首，眼神变得狰狞可怖，朝着丰启帝扑了过去：“昏君！既然你不信我，那今日，我便取而代之！”
事发突然，御书房内的侍卫根本来不及反应，所有人都被这突如其来的变故惊呆了！
汤元眼神骤变，脸色一沉，几乎是下意识地飞身扑了上去，速度快如闪电，挡在了丰启帝身前！
匕首带着寒光，直直朝着汤元的胸口刺来！
千钧一发之际，汤元抬手，死死抓住了张敬之握着匕首的手腕，两人瞬间扭打在一起！
谁也没想到，一向温文尔雅、看似弱不禁风的三朝帝师张敬之，竟然会在御书房内行刺，更没想到，这场朝堂博弈，会以如此惨烈的方式，骤然升级！
而汤元，此刻正身处生死险境，退无可退！
（第20章 完）
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