一块磨盘大的灰石从崖上滚下，擦过秋猎旗杆，砸进谷口浅沟。碎石溅到许砚靴面时，上方灌木还在摇，一排乌亮背脊已经从坡顶退入林后。
唐钧抬拳止队，弓没有离肩。“铁背角豚清晨下沟饮水，领头兽会滚石探路。旗杆插在它们旧道上，先移营标，别追。”
猎署差役起初还想旗位由昨日勘定，低头看见沟边层层叠叠的蹄印，便招呼人拔杆。秋猎营不能因人先画了线，就让整群山兽改掉走了多年的水路。
许砚随唐钧上前查石。滚落面带着新鲜蹄刮，石心却有一缕淡青纹，正是秋猎要带回的地脉石。角豚不是替人送材，它用这类石头磨背甲，附近必有裸露地脉。
今年预选不按兽头多少排位。每队需完成一段地脉测线、带回三枚不伤根层的标本，再按猎署限额取得兽材。修路、救援与违规都记入总评，私挖脉根者直接退营。
营门木牌把规矩写得清楚。方淮看完“不得以诱饵迫兽出巢”，把自家火匠带来的盐血饼全数封回箱中，脸色不太好看，手上没有偷偷留下。
沈照在北崖登记验矿器具。他的队里多了两名沈家长辈，言谈间仍称东墙封片是家事。沈照把共验抄本摆到登记桌上，要求所有人照府炉署结论称“待查旧印”，没让族辈在营口改口。
青石队领取的路线从东沟到三岔石林，恰与第九炉运渣图第一段重合。齐牧先把秋猎线与查巢线画成两色，任何人发现梁氏痕迹都要停步报证，不能借追查跨入禁猎区。
顾明鸢展开严迟补图，双杈铁杉标在三岔石林西侧。纸上的旧运渣路穿过如今的角豚饮水沟，三年山洪足以改掉地表，不可照着墨线闭眼赶路。
队伍进谷不到两里，湿土便换成铁灰碎砾。谷风越往里越冷，铁腥也越重。许砚每隔五十步以枪尾探地，乌钢枪传回的声音比旧杆清楚：实岩短促，空洞发长，松根层会带细颤。
第四处长音在一丛黄茅下出现。石棠拨开草叶，露出半截腐朽车梁，木头上钉着赤炉旧料号。车梁下面没有车，只留两道被泥水填平的窄轮槽。
“先定年份。”齐牧蹲在上坡处，手掌挡住往下滚的碎土，“腐木可能是九年前正常运渣留下，也可能近年被人翻出。别看见赤炉号便喊梁守墨。”
顾明鸢刮取内层木屑，年轮外腐、芯部仍硬，断面有近期开裂。旧车梁在近半年被移动过，原因还不清楚。石棠把位置钉入秋猎共图，不挖整片坡。
林间传来三声短哨。方家队从另一条坡路绕来，一名年轻火匠扶着膝盖，裤腿被铁蒺藜划开。方淮手里捏着一截黑色套索，索端拴有倒刺钩。
“东沟有人布猎索，挂的是矿行铜扣。”他把东西放到两队之间的平石，不往青石队手里塞，“我们追到界桩便停。角豚血迹朝你们测线去了，受伤兽可能发狂。”
套索铜扣刻着“丰岭”二字。丰岭商队持有谷外落石采运契，可以捡取洪水冲出的地脉石，无权进东沟设钩。铜扣能证明器具来处，布索者是否商队本人仍需看脚印。
唐钧摸过血迹高度，指尖沾到带泡的暗红。“后腿伤，成兽，跑得还快。它会找泥潭压痛，前面两条路都通饮水湾。”
齐牧没有把两队合成一队，依秋猎规定划出临时避险线。方家从上坡示警，青石队沿沟疏散采石人；谁先遇伤兽，先保人，再决定能否救兽。
许砚走在沟底，耳边除了流水，还有石林深处断续的粗喘。声音每隔十余息停一次，位置却在向营地方向靠。角豚不是埋伏人，它被套索逼离熟路，正沿最宽的谷口逃。
前方出现一座新搭采石棚，三名商队伙计还在装筐，棚边堆着超过契约大的青纹石。唐钧高声让他们上坡，最年轻的一人却先去抢秤箱，脚下被散石绊倒。
灌木从中猛地冲出黑影。成兽肩高近一丈，背毛硬成片片铁棱，右后腿拖着半截套索。它低头撞向棚柱，路线正对那名倒地伙计。
许砚没有正面比力。他从侧面踏上石堆，乌钢枪刺入棚顶绳结，借枪杆一挑，整幅油布朝角豚头顶落下。黑影视线被遮，冲势偏了半丈，獠牙擦着秤箱掀起木屑。
顾明鸢揪住伙计后领，把人拖上坡坎；白青禾紧跟着检查他扭赡脚。唐钧与方家两名猎手从外圈拉开绳网，只作导向，不把伤兽困死在棚里。
角豚甩掉油布，背棱间的血槽清楚露出。许砚握枪守在坡下，枪尖对着地面而非兽眼。它若继续朝人冲，他会拦；若肯转向泥湾，队伍便给它留路。
粗喘在沟里停了三息。角豚刨开一片碎石，鼻孔喷着白沫，最终沿网绳空口冲向西南泥潭。半截套索敲过石面，渐渐远离采石棚。
方淮赶到沟底，看见散落的大块青纹石，脸上的嘲意全收了。“商队契写的是三斤以下洪冲石。这几块每块过十斤，先封棚，再问套索是谁布的。”
三名伙计一个辩称听管事吩咐，一个低头不语，扭脚的年轻人疼得满脸是汗，只铜扣从仓里整包发放。他们所知不同，猎署差役分开记录，没有在谷口先逼出整齐口供。
许砚从破棚下抽回乌钢枪，枪脊未弯，刃口多了一道割绳毛刺。第一的地脉标本一块也没取，测线上却出现伤兽、越界矿石和丰岭套索。
铁背兽谷给出的第一道难题，不是有多少兽等着被猎。人在谷里多挖一层、多拴一根绳，活物与地脉都会沿别的路把后果撞回来。
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