北沟里的水没过鞋面，寒气沿绑腿往上爬。
许岳山走在前方，木杖换成了一根短铁探杆。每迈一步，他都会先探过水底，再把身子移过去。许砚提灯跟在后面，灯罩调到最窄，只留一线黄光照着父亲的脚印。
铁栅上的细链已被许岳山用旧矿钥打开。守在山外的石伯还未赶到，两人没有时间久等。沟内那两声铜哨只响过一次，此后再无回应。
“北沟前段有三处岔口。”许岳山停在第一处石壁前，探杆拨开垂下的黑苔，“左边通废水池，右边进三号风井。中间原本是死路，十六年前塌过。”
许砚举高矿灯，水面映出三道窄缝。右侧泥上留着新鲜靴印，鞋钉宽大，是护矿队制式；中间那条只剩半人高的裂口前，却有几枚更的脚印。
“赵禾他们走了中间。”他用灯柄指向泥印，最浅的一枚只踩到半掌，像有人慌张奔跑时留下的，“护矿队走右边。两拨人没在一条路上。”
许岳山蹲下摸过泥边，指腹带起一点细碎银光。他借着灯看清，神情更沉。“矿髓粉。许成他们知道第三响震开了旧矿层，赶来找矿髓。孩子可能先发现动静，被塌石逼进了死路。”
“先走中间。”许砚已经解下腰间短绳，把一头绕过石笋，“这里的脚印还没被水泡平，人在里面不会太远。”
父亲没有反对。他亲手检查绳扣，又把探杆交给儿子，自己扶着石壁弯腰钻入裂口。狭缝里的空气比排水沟干燥，岩尘却呛得人喉咙发紧，许砚只能把灯压低，避免火苗被顶端落灰扑灭。
走出十余丈，前路被一道斜坑截断。旧木梯早已腐坏，只剩几根横梁卡在坑壁。下方黑得没有底，冷风从深处卷来，带着火石和陈铁混在一起的气味。
对面泥地上有一只草编鞋，鞋帮缝着蓝线。许砚认得，那是赵禾母亲常用的针脚。
“绳不够长。”他往坑里放下探杆，铁尖碰不到底，“可以借上面的旧滑轮，把两段连起来。”
许岳山抬灯照过坑顶。锈蚀滑轮挂在一根石梁下，旁边垂着半截旧麻绳。父亲用探杆勾住绳尾，拉下来捻了捻，立刻摇头。
“外皮还在，内芯已经糟了。承不住两个人。”他从自己的腰带里抽出长绳，系向许砚那一段，“我留在这里固定，你先过去。落脚后敲两声石壁，再把绳拉紧。”
许砚想父亲的腿不适合守在斜坡，话到嘴边又咽了回去。此处没有更稳妥的人选。他俯身扣好绳圈，双脚抵住坑壁缓慢下移，肩背贴着冰冷岩面，灯则咬在左手指间。
下降到一半，右上方传来碎石滚动声。
许岳山立刻压低嗓音：“停住。”
许砚悬在坑壁，没有再动。对面黑暗中亮起一点火光，几道人影从高处侧洞钻出。许成走在最前，黑木匣背到肩后，手里多了一柄短镐。
“谁在那里？”他把灯朝斜坑照来，目光先落到绳索，再落到许岳山脸上，神色一僵，“岳山叔？族老已经封矿，你怎么进来的？”
许岳山握紧绳尾，脚掌稳稳抵着石梁。“封矿以后，你们为何背着矿髓匣进来？”
许成身后的两人挪了位置，挡住侧洞。最后那名护矿队员年纪较轻，脸上掩不住慌张，手掌一直按着腰间铜哨。
“我们奉命勘查新裂层，木匣装的是测髓针。”许成很快恢复镇定，往斜坑边靠了两步，“下面危险，先把许砚拉上来。失踪学徒的事交给护矿队。”
“交给你们，便不会等到夜里偷下井。”许砚抬头回应，右脚在岩缝中重新找稳位置，“三个饶脚印在对面。你要帮忙，就把侧洞的备用绳拿来。”
年轻队员看向许成，眼中闪过犹豫。许成还没开口，山腹深处突然涌来一阵低鸣。坑壁先是轻颤，紧接着，碎石从顶端成片落下。
“贴墙！”许岳山将绳索缠上石梁，身体往后一沉，木杖横卡在脚边。
许砚收紧四肢，脸颊贴住岩面。尘灰压得灯火缩成豆大一点，头顶那只旧滑轮剧烈摇晃，腐绳抽在新绳上，发出令人牙酸的摩擦声。
许成等人退回侧洞。有人慌忙抓住垂绳，却踩松了洞沿石块。半人高的岩石翻落，重重撞上横梁。
新绳猛地一松。
断裂声贴着许砚耳边炸开。他整个人向下坠去，手指擦过坑壁，只抓下一把碎砂。上方传来父亲的喝声，转眼被滚石声吞没。
腰间绳圈忽然勒紧，断绳另一端缠住了凸出的石角。许砚被重重甩向坑壁，胸口一闷，旧矿灯脱手飞出，挂在下方一株石笋上。
他闭了闭眼，把短促眩晕压下去，先活动手指，再试着抬膝。右肋传来钝痛，呼吸还能维持，骨头应当没有大碍。父亲教过他，矿下出事最忌讳没弄清伤势便胡乱挣扎。
灯罩弹开，火苗却没有灭。
黄光照出斜坑底部一片堆叠石板，也照出石板后半扇斑驳大门。门上刻着持枪甲士，甲士脚边有三行新鲜脚印，一路伸进门缝。
许砚忍住胸口翻涌，抬头望去。落石堵住了上半段坑道，父亲的灯光只剩几丝，从石缝后晃动。
“阿砚！”许岳山的声音隔着乱石传来，沙哑而急促，“回话！”
许砚抓稳石角，先吹了两声铜哨，确认声音能穿过石缝，才抬声回应：“我没掉到底，绳卡住了。下面有门，也有孩子的脚印！”
石缝后安静了一瞬。父亲再次开口时，每个字都咬得清楚：“别进门。等我清石下去。”
许砚低头望向石门。门缝里的脚印旁边，多了一道拖行痕迹，暗处还传来极轻的敲击。
一声，两声。
那是矿工求援的节拍。
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