岩甲兽的事，易燃查了三，还真让他摸到了一点蛛丝马迹。
那点蛛丝马迹，是从坊市一个收兽皮的摊子问出来的。摊主，近来有个灰袍汉子，隔三差五往他这儿送岩甲兽的兽皮，出手大方，却不问价。易燃把这个特征记在心里，又让阿炭顺着兽皮的来路，摸到了东市口一个偏僻的院子。院子不大，院里却堆着好些新鲜的兽皮，还有几味市面上少见的药材。易燃蹲在对面的巷子里，看了半晌，才低声道：“这儿，怕是何东家的一条暗线。”他没有声张，记下院子的位置，便带着阿炭悄悄退了回去。
易燃让人盯着那院子，盯了三，还真让他看见一桩事：第三日黄昏，院门开了一条缝，出来的人穿着灰袍，怀里抱着个布包，低着头往东市口去了。易燃记下时辰，回来跟石六一合计，得出个结论：“这院子，进出的都是生面孔，没人做买卖，却有人进出——不是窝点，就是暗桩。”他把这事记进册子，没有声张。
消息板的人回报：大比前后，东市口一家名桨聚宝阁”的铺子，曾从外地购入两窝岩甲兽幼崽，对外是养来看门的。可聚宝阁的门面不大，犯不上养这种吃矿石的妖兽。
“聚宝阁……”易燃念叨着这个名字，想起之前那个登门求购矿脉销售权的“二掌柜”，“看来何东家是铁了心，要从镇灵矿上撕一块肉下来。”
石六担忧道：“掌柜的，聚宝阁背后就是何东家。他明面上输了盘口，暗地里却放岩甲兽捣乱，这招太阴了。”
“阴是阴，但也不难破。”易燃道，“岩甲兽的事，咱们报了执事堂，赵先生自会处理。何东家敢在宗门眼皮底下使绊子，咱们就让他知道，绊子不是那么好使的。”
话虽如此，易燃心里清楚，光靠执事堂撑腰，治标不治本。何东家在坊市经营多年，根深叶茂，想跟他掰手腕，光有矿脉还不够。
他思来想去，决定主动出击。
第二日，易燃带着一袋上品灵砂，登门拜访了聚宝阁。
二掌柜迎出来，满脸堆笑：“哟，易掌柜，什么风把您吹来了？”
“来跟贵号谈笔买卖。”易燃笑吟吟地坐下，把那袋灵砂往桌上一放，“二掌柜，听贵号最近进了一批岩甲兽幼崽？巧了，我那镇灵矿正好闹岩甲兽，正愁找不到治它的法子。您这幼崽，是打哪儿买的？”
二掌柜脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“易掌柜笑了，我那岩甲兽，是养着玩儿的，跟贵号矿上闹的，可没关系。”
“哦，是吗？”易燃不紧不慢地道，“那我怎么听，那批岩甲兽，是从东荒一个专门驯兽的散修手里买的？巧得很，我刚好认识那个散修。”
二掌柜的冷汗一下就下来了。
易燃没有逼他，端起茶碗慢悠悠地喝了一口，才继续道：“二掌柜，咱们明人不暗话。何东家想动我的镇灵矿，用这种下三滥的法子，太掉价了。他要是有兴趣，咱们可以堂堂正正地谈；要是没兴趣，就请收手，别闹得大家脸上都不好看。”
二掌柜擦了把汗，干笑道：“易掌柜，这、这话从何起……”
“话就到这儿。”易燃站起身，拍了拍衣摆，“二掌柜是聪明人，麻烦替我给何东家带句话：做生意，讲究的是双赢。他要是有诚意，我手里的镇灵石，也不是不能分他一杯羹。”
他完，也不等二掌柜回应，转身便走。
出了聚宝阁，石六低声问：“掌柜的，你刚才的分他一杯羹，是真的？”
“半真半假。”易燃道，“镇灵矿的销售权在我手里，分不分，我了算。我现在放个钩子出去，就看何东家咬不咬。他要是来谈，明他还有分寸；他要是继续使绊子，那就是存心要跟我死磕到底。”
“那他要是死磕呢？”
“死磕？”易燃笑了，“那咱们就奉陪。我手里握着宗门七成的利益，何东家再能折腾，也翻不出宗门的手掌心。”
他顿了顿，又补了一句：“更何况，他背后那个靠山，到现在都没露面。我倒想看看，他还能装多久。”
易燃那句“分他一杯羹”，传回东市口之后，何东家那边安静了整整三。
胖三有些沉不住气：“掌柜的，何东家不会真信了，等着咱分羹吧？”
“他要是真等，那就是傻子。”易燃道，“他是在琢磨，我这话里有几分真、几分诈。”
“那咱到底分不分？”
“分，但不白分。”易燃笑了笑，“他要真拿出诚意来，镇灵石的销售权，给他一块也无妨——反正卖谁都是卖。可他要是想空手套白狼，那就别怪我不客气。”
果不其然，第四，聚宝阁的二掌柜又登门了。这回，他带来的不是试探，而是一份实打实的合作契书：聚宝阁出资，包下镇灵石三成的产量，价格比市价高一成，条件是易燃要保证供货稳定，且三年内不得将镇灵石卖给东市口的其他铺子。
易燃把契书从头到尾看了三遍，又让石六逐条核对了细节，才放下契书，慢悠悠地开口：“二掌柜，这份契书，是何东家的意思？”
二掌柜赔笑道：“易掌柜，这买卖，是我们聚宝阁想做的，跟何东家无关。”
“聚宝阁的买卖，跟何东家无关？”易燃笑了，“二掌柜，您这话，连您自己都不信吧？”
二掌柜脸上的笑僵了僵。
“回去告诉何东家，”易燃把契书推回去，“他要是诚心合作，就亲自来谈，别让个掌柜的传话。他要是没这个诚意，这份契书，就当没见过。”
二掌柜张了张嘴，终究没再多，起身告辞。
石六送走二掌柜，回来问：“掌柜的，他要是真亲自来呢？”
“真亲自来，那就是谈买卖。”易燃道，“谈买卖，就得按买卖的规矩来。他出价，我还价，公平交易，童叟无欺。”
他顿了顿，补了一句：“可他要是带着别的心思来，那就不是谈买卖，是谈条件了。”
阿炭从外面回来，带回来一个消息：那个灰袍弟子孙奎，今又进了聚宝阁，待了半个时辰才出来。
易燃听了，没有意外，只点零头：“知道了。让消息板的人继续盯着，别打草惊蛇。”
他心里清楚，何东家那张网，越收越紧了。而他要做的事，就是在网收紧之前，找到破网的那根针。
这日傍晚，阿炭忽然带回来一个消息：东市口来了个生面孔，行色匆匆，直接进了何东家的铺子后院，待了半个时辰才出来。
“生面孔？”易燃皱眉，“什么人？”
阿炭在木牌上写道：【宗门弟子打扮，腰牌像是执事堂的。】
易燃眼神一凝。
执事堂的人，跟何东家有往来？他心头飞快地转着念头：赵先生是执事堂的老人，可执事堂不止赵先生一个人。何东家敢在宗门眼皮底下动手脚，还能养得起驯化的岩甲兽，这背后要是没人，他是不信的。
“看来，我那个猜想，方向是对的。”易燃低声道，“何东家背后，果然站着宗门里的人。就是不知道，是执事堂的哪位。”
石六担忧道：“掌柜的，要是执事堂有人偏袒何东家，咱们在宗门里的处境，岂不是更危险？”
“危险？”易燃笑了，“执事堂有人偏袒他，那咱们就让赵先生也知道这事。执事堂不是铁板一块，赵先生跟何东家可没什么交情。把这个消息递给他，他比咱们更着急。”
他站起身，走到窗前，望着东市口的方向，目光幽深。
“何东家，你背后的人，藏得再深，也有露头的一。”他低声道，“我等得起。”
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