石六快步赶到执事堂。
执事堂门前，石六先定了定神。他这一路走来，心里反复默念易燃交代的话：报备要主动，话要清楚，但不必添油加醋，更不能把没有实据的指控硬往周虎头上安。求见赵先生，等了半盏茶工夫，被领进偏厅。石六把山下寻衅的事，从头到尾讲了一遍，又特意补了一句：“我们的人，一个都没动手。”赵先生听完，眉头动了动，没有立刻开口。
没有等作坊掌柜来投诉，也没有等事态继续恶化，主动求见赵先生。
把山下坊市发生地痞上门寻衅、扬沙土损毁草药物料、刻意挑衅引诱杂役动手斗殴的整件事，原原本本禀报。同时委婉提及，外门弟子周虎，此前多次与我方结怨，近期又频繁出现在坊市，有唆使外人搅局的嫌疑。
石六得极有分寸：寻衅的经过，讲得清清楚楚；周虎的嫌疑，只点了一句“有目击者看见周虎近日频繁出入坊市，与几名地痞接触”，没有把话死，也没有指名道姓指控。赵先生听完，眉头拧得更紧了。他沉吟片刻，道：“你们的意思，我明白了。可你要知道，宗门外门弟子，不是处置就能处置的——没有铁证，我只能先记下这桩事。”石六道：“弟子明白。只求执事心里有数，往后若有类似事件，也好做个对照。”
石六把陈情状递上去的时候，赵先生正执笔批阅卷宗，头也没抬：“坊市那边的事，我知道了。你们且回去，该干活干活，别因为这些事耽误了外活的进度。”石六应了一声，徒门口，又听赵先生在身后补了一句：“往后若有类似的事，先报执事堂，不要私下跟人起冲突。”石六转身应下，心里记了又记。回到院里，他把赵先生这两句话，原原本本讲给易燃听。易燃听完，沉吟片刻：“赵先生这话，是给咱们递了个台阶——他信咱们，才让咱们先报。往后坊市那边再有风吹草动，咱们照这个规矩办。”
易燃听完石六带回的话，点零头，没有多什么。他知道，赵先生肯“先报执事堂”这句话，就已经是给了消息板一道护身符。他让石六把赵先生的话，原话抄在一张纸上，贴在消息板侧边，让全院的人都知道：往后在坊市受了欺负，不许私下动手，先回来报执事堂。胖三看了，嘀咕道：“这不是告诉人家咱们好欺负么？”易燃道：“恰恰相反。这是告诉所有人，咱们背后有执事堂——谁想动咱们的人，得先掂量掂量。”他顿了顿，又：“当然，别人不动手，咱们也不许先动手。规矩，是给咱们自己也立的。”
赵先生听完，眉头紧紧皱起。
他万万没有想到，外活权限刚放出去没几，就遇上这种背后使绊子的事。
“你们手上，可有实打实的人证物证，证明是周虎在背后指使？”
石六如实道：“回执事，目前没有确凿实据。但我们的人记下了混混的样貌，也有坊市的商铺掌柜看见混混上门寻衅的全过程。若执事需要，可以请掌柜们出面作证。”赵先生听完，没接话，手指在桌案上点了两下。半晌才道：“人证有了，物证还差。仅凭‘看见混混跟周虎碰过面’，还治不了他的罪。”石六道：“弟子明白。我方只是如实禀报，不敢妄加指摘。只求执事心里有数，往后若再有事端，也好有个对照。”
“目前暂时没有确凿实据。”石六如实回话，“但是我方已经安排人员，尽量留存坊市事件的目击人证，继续探查线索。”
赵先生手指敲击桌案，内心也清楚：没有铁证，就拿外门弟子周虎没有直接办法。外门弟子，也不能仅凭怀疑就随意治罪。
“既然你们主动前来禀报，没有隐瞒祸事，这点做得尚可。”赵先生神色严肃，“但我警告你，务必约束所有下山杂役，无论对方如何挑衅，绝对不许动手斗殴。一旦我方人员率先动手，不管前因后果，外活权限即刻收回。”
“弟子谨记执事告诫。”
石六辞别执事堂，快步返回杂役院复命。
杂役院这边，时间一点点流逝。
山下坊市又传来消息：那伙混混，果然又第二次跑到草药作坊闹事。
但是队长牢牢约束住所有人，任凭对方如何骂街撩拨，杂役们只退不还手。周边隔壁几家商铺掌柜、不少坊市路人，都围观看见了混混上门寻衅的全过程。阿炭默默在一旁，记下几名混混的长相，还留意到，闹事结束之后，其中一名混混，鬼鬼祟祟去跟周虎私下碰面。
虽然没有拿到可以直接提交给宗门执罚堂的铁证，但是已经有多名坊市商铺掌柜充当目击证人。
易燃听完石六带回的话，心里暗自盘算：坊市的掌柜们愿意作证，这是好事，明消息板在坊市的口碑立住了——人家信得过他们，才肯趟这浑水。可光有人证还不够，得让这些证词真正派上用场。他想了想，对石六道：“你再去坊市一趟，跟几位掌柜把话透：我们不会拿他们的证词去硬顶外门弟子，只求事情闹大时，他们肯替我们做个旁证。生意人最怕惹麻烦，话周全了，人家才肯帮忙。”
“多名坊市掌柜亲眼看见混混上门寻衅，闹事结束混混私下去找周虎。”石六带回这条消息，“可惜，没有抓到手写书信或者当场人赃并获。”
易燃听完，没有立刻话。他走到窗前，望着院外的，想了好一会儿，才回过头来：“人证有了，事也串起来了，就差最后一环铁证。可这一环，不是咱们想抓就能抓到的——周虎不傻，他知道写书信会留把柄，当面话又没人听见。”石六道：“那这口气，就这么咽了？”易燃摇头：“咽不了，也没必要咽。咱们不急着抓他的现行，先把这些线索攒着。他越是想搞事，露的破绽就越多。等哪一，他再伸手，咱们一次把账算清。”
易燃在窗前站了很久，才回过头来。他对石六道：“周虎这头，咱们先按兵不动。他越急，越容易出错。”石六道：“那坊市那边，掌柜们会不会等得不耐烦？”易燃摇头：“不会。掌柜们要的是安稳，谁给他们安稳，他们跟谁做生意。咱们的人手脚干净、活干得漂亮，掌柜们心里有杆秤。”他顿了顿，“再了，这一阵子外活的收益，一笔一笔都进了执事堂的账——赵先生看在眼里。只要账目越来越厚，咱们在执事堂跟前，就越来越站得住。”
胖三攥紧拳头：“就差最后一层窗户纸，偏偏拿不到能直接治罪的证据！”
易燃思索：没有办法直接扳倒周虎，但是，可以拿着这一堆坊市掌柜人证线索，再次去找赵先生，请求对周虎进行口头训诫敲打。就算不能重罚，至少也能威慑一番。
易燃把这桩事在脑子里又过了一遍：人证有了，物证还差，直接上执罚堂告状，底气不足；可若什么都不做，周虎只会越来越放肆。找赵先生敲打一番，是最稳的一步棋——不指望治罪，只求让周虎知道，执事堂的眼睛已经盯上他了。他心里拿定主意，明日一早再去执事堂。
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