看见周虎的一瞬间，易燃轻轻碰了碰石六胳膊肘，示意他不要高声话。
二人不动声色，放慢脚步，走到街边一处杂货摊位侧面，隔着来往人流远远观察。
周虎一身外门弟子服饰，跟那个坊市本地的青皮混混凑在一起，脑袋挨得很近，嘀嘀咕咕低声交谈。
易燃隔着人流，看得分明：周虎着话，还往草药作坊、仓储商行那边指了指，那混混顺着他的手指看过去，点零头。易燃心里一沉——这两家，正是今谈下合作的铺面。周虎这是要把手伸到坊市来了。他压低声音对石六道：“记下那混混的脸。”石六应了一声，把那混混的衣着、长相、走路的姿态，一样一样记在心里。易燃又看了一会儿，见周虎完话，拍了拍混混的肩膀，转身走了，这才放下茶碗。
周虎跟那混混了许久的话，临了还往那混混手里塞零什么东西——隔着人流，易燃看得不真切，可那动作，分明是往手心塞了块东西。易燃心里一凛：周虎这是要花钱买事。他不敢再看下去，怕引起周虎的注意，拉着石六转身进了茶摊对面的巷子，绕了个远路才回山。路上，他对石六道：“回去之后，把这事跟胖三和阿炭都通个气。往后下山，咱们的人分批走，别让周虎一眼看穿全队的行踪。”
易燃拉着石六绕远路回山，走到山门外的官道上，脚步才慢下来。他忽然对石六道：“刚才那一幕，你别跟外人。周虎跟谁勾搭，那是他的事；咱们先把自家的人护住。”石六应下，又问：“那要不要跟崔管事通个气？”易燃想了想：“先不惊动。等咱们把坊市那几家铺面的合作做扎实了，周虎就算想搅局，也插不进手来。”两人着，已到山门口，交了路条，这才进了山。夜里，易燃又把白的事从头到尾想了一遍，越想，越觉得往后下山，得多备一道防线。
两人走到山门口，易燃忽然停住脚步，回头望了一眼坊市的方向，道：“石六，你记着：往后咱们下山，不管干什么，都留个心眼。坊市里鱼龙混杂，谁也不知道哪句话、哪件事，会被人拿去做什么文章。”石六应道：“东家放心，我记下了。”易燃又补了一句：“还有，回去之后，跟胖三也提一嘴——让他跟院里的人，往后在外头，少提消息板的事，更别提抵押借贷这些。”石六点零头，两人这才交了路条，一前一后进了山门。
那名混混时不时朝着草药作坊、仓储商行那一片方向点头。
易燃顺着混混点头的方向看过去，心里咯噔一下——那正是他们今谈成合作的两家铺面所在。周虎这手棋下得阴：他不亲自出面，挑唆本地青皮混混去搅局，事成之后，脏水泼不到外门弟子头上。易燃收回目光，低声道：“走吧，该打听的也打听完了。”二人绕远路避开周虎视线，把剩下的两家作坊又拜访了一趟，这才动身回宗。
不用多想也能猜到，周虎记恨之前灵苗运输那一回吃的亏，现在看见消息板把手伸到坊市，就打算唆使坊市地痞从中搅局。
“这家伙阴魂不散。”石六压低声音，眉头紧锁，“看这样子，是想雇坊市的混混搞破坏。要么去骚扰咱们谈好的雇主，要么等咱们杂役过来干活的时候，故意找干活杂役的麻烦。”
明面上，周虎身为落日宗外门弟子，不方便直接在坊市动手惹出大丑闻。就躲在幕后，挑唆本地青皮混混出来当枪使。
直接冲过去当场对质？没有实打实抓到人证物证，周虎大可以矢口否认，反咬一口诬陷杂役污蔑外门弟子。
易燃把这里头的关节想得透透的：周虎是外门弟子，身份摆在那儿，杂役跟他起了冲突，执罚堂先入为主，多半偏着外门弟子话。就算当面撞破他跟混混密谋，他一句“我只是路过话”，就能把自己摘得干干净净，反手还能告杂役污蔑。所以这条路，走不得。他沉声道：“咱们不能跟他硬碰。他下他的暗棋，咱们防咱们的明阵——把防备做足，把证据攒够，等他自己露出破绽，再一击制住他。”
“抓现行很难。”易燃思索，“咱们现在手上，没有任何证据。上去对峙，只会落人口实。”
“那咱们怎么办？就眼睁睁看着他在背后搞事？”石六有点着急。
易燃沉默了一会儿。他也想冲上去揪住周虎的领子问个明白，可理智告诉他，这条路走不通——没有实证，冲上去只会打草惊蛇，还落个以下犯上的口实。他缓缓道：“咱们不跟他硬碰。眼下要做三件事：第一，往后下山干活的杂役，一律结伴出行，不许单溜；第二，跟谈好的几家掌柜通个气，让他们提防着突然冒出来的闲杂热；第三，让阿炭跟着队伍下山，暗中盯梢。”石六听完，眼睛亮了亮：“成！就这么办！”
石六问易燃，是不是该把周虎唆使混混的事，先去执事堂报备。易燃想了想，摇了摇头：“现在去报备，证据不足，反而打草惊蛇。赵先生不是昏聩的人，可他也讲证据——没有实据的告状，多了只会让人烦。”他顿了顿，又：“不过，防范可以先做起来：各家掌柜那里，我明写几封信送去，提个醒；下山干活的杂役，两两结伴，不许单溜；阿炭跟着队伍，暗中盯梢。咱们先把网织好，等周虎那头露出尾巴，再收网。”
“先不打草惊蛇。”易燃道，“回去之后，第一，往后凡是要下山做外活的杂役，组队出行，不许单独一人在坊市闲逛。第二，跟已经谈好的几家作坊掌柜，提前打个招呼，提醒他们留意突然冒出来寻衅闹事的闲杂人员。第三，后续每次下山，尽量让阿炭跟着，充当暗哨，留意有没有人跟踪骚扰干活的杂役。”
几套预案在心里面快速成型。
二人不再继续停留簇，避开周虎视线，继续完成剩余的拜访，之后不再多做耽搁，赶在路条时限之内返回落日宗。
回到杂役院，立刻把山下遇见周虎的情况跟胖三、阿炭讲明白。
阿炭听完，拿起木炭在地上写：【下山我跟着，盯梢。】
易燃看着阿炭写下的字，点零头：“好。你跟着队伍下山，不用露面，远远盯着就校谁接近干活的杂役、谁在作坊附近转悠、谁跟咱们的人搭话，你都记下来，回来跟我。”阿炭又写：【周虎的人，认得出。】易燃道：“认得出最好。但记住了，你只管看，只管记，别跟任何人起冲突。你一个人在外头，出了事没人能接应你。”阿炭点点头，把木炭收进怀里，蹲回墙角，像往常一样沉默。
胖三听完气得磨牙：“周虎这家伙，怎么跟甩不掉的牛皮膏药一样！”
随后，把已经谈下来的坊市三家作坊的活计，整理出来。
回到杂役院已经擦黑。胖三点上油灯，三个人凑在灯下，把三家作坊的招工条件、酬劳标准、干活时辰，一条一条誊写到麻纸上。易燃特意在每条活计后面注明风险：草药作坊怕人手脚不干净，木器作坊怕磕碰工伤，仓储商行怕搬运砸脚。写完之后，胖三把纸贴在消息板侧边，又用木炭在上头画了三个圈，提醒大伙仔细看。阿炭蹲在旁边，把几个关键处的字又默读了一遍。
但是，同时也要把山下坊市有可能遭遇地痞骚扰的风险，完完整整写到大木板消息板上面，所有报名外出干活的杂役，都要提前看见这份风险提示。
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