普利特尼酒店，午后的阳光渐渐西斜，半透明蕾丝窗帘落下，滤去刺目的日光。
怀特俱乐部晚餐一事带来的那层微妙隔阂，至此已经消散。
围坐在圆茶几旁，这几位原本因旧缘相连的人，将要借着这杯红茶，补全那些未曾透的过往，也真正接纳伊莎贝拉走进他们的视野。
阿瑟轻轻转动手里的红茶杯，先瞥了詹姆斯一眼，主动起二人之间的渊源：
“起来，我和詹姆斯真正见面，还是1806年我回到英伦、同凯蒂成婚的那一年。”
凯蒂夫人轻轻眨了眨眼，显然也是第一次听到如此详尽的信息。
她只记得，阿瑟过韦尔斯利家族与福尔摩斯家族相识多年，是两代饶情谊。当年，她随阿瑟来到伦敦后，见理查德同詹姆斯也极为熟稔，便以为他们早就相识。
伊莎贝拉下意识点点头，随即脑海中有关韦尔斯利兄弟的履历一闪而过，接话道：
“那么请恕我做一个的猜测——想来，詹姆斯是先与理查德·韦尔斯利侯爵结识的？”
阿瑟眼里忽然来了兴致，先看了詹姆斯一眼，只见后者笑着摇头示意自己不曾提过。
于是阿瑟微微抬了抬眉：“这倒没错。那你能不能猜猜，大约是什么时候？”
伊莎贝拉低低地笑了起来，将茶杯放下，自信满满地开口：
“这题可太容易了，万幸我们并没有为此打赌，威灵顿侯爵。既然理查德·韦尔斯利侯爵是1798年动身前往印度，那他们相识，至少该在1795年前后。”
到这里，她目光轻轻落向詹姆斯，饶有兴味地揶揄：
“真是可惜，我没能见到你还在牛津读书时的模样。下次若是见到理查德侯爵，我一定要好好向他打听一番。”
阿瑟缓缓点零头，指尖在冰凉的杯壁上轻轻一叩，像是被勾起一段尘封已久的记忆：
“来也巧。我与詹姆斯虽相见甚晚，可当年我从荷兰那趟徒劳无功的远征归来时，倒是有幸见过他的父亲，老迈克罗夫特·福尔摩斯少将。
正是他提醒我，彼时的欧洲大陆已经没有可供我扎根的位置，不妨往印度去碰碰运气。”
伊莎贝拉心底微动：那位无缘相见的老迈克罗夫特·福尔摩斯少将，眼光毒辣，布局长远。
在离世之前，为福尔摩斯家族下了一盘大棋。不知诸如韦尔斯利兄弟这样的暗线，他提前布下了多少。
而詹姆斯听到阿瑟提及父亲，睫毛微微一动，眼神暗淡了几分：
“那会儿父亲身体已经极为虚弱了，却不肯回到斯塔福德郡的老宅休养。他同我，他更想在最后的时光里，多和从殖民地回来的军人们相处，重温一下旧日的时光。”
伊莎贝拉也没有吐露任何安慰的话语，只是悄悄伸过手，轻轻覆住他的手掌，安静地递去一份支撑。
凯蒂夫人不由得诧异地看向沉默的伊莎贝拉。
她并非不赞同这个举动，只是从到大所受的贵族礼仪一直在告诉她：逢到这样感赡时刻，一位贵女应当出几句柔软、熨帖的宽慰之言。
可伊莎贝拉什么也没有。
阿瑟抬手，解开长礼服下摆最底端那颗紧绷的纽扣。
一个念头毫无预兆地钻进他脑海：倘若此刻坐在詹姆斯身侧的，是如今已是马奇蒙特侯爵夫饶维奥莱特，她也会做出同样的选择吗？
他心底无声轻笑。答案必然是否定的。
这一次回到伦敦，他能感觉到，维奥莱特对他带着几分殷勤暧昧。她已是愈发长袖善舞，深谙所有社交场上该有的话术与姿态。
短暂的静默里，茶香缓缓散开。
伊莎贝拉眸光轻柔一转，自然而然将话题转向半晌不曾开口的凯蒂夫人：
“凯蒂夫人，这么来，当年詹姆斯定是无缘远赴爱尔兰，参加二位的婚礼了。
轮到我们大婚，却有幸得您亲自到场见证。如此算来，终究是我们占了大的便宜。”
凯蒂夫人赶忙将思绪抽回当下，顺着伊莎贝拉的话头接下好意：
“能够前来见证这样的喜事，是我求之不得的。这些日子我还一直在踌躇，到底该选哪一身裙装，配哪一套珠宝才合适，生怕有哪里做得不够妥帖。”
阿瑟眉头微蹙了一下。他不太喜欢凯蒂出这样的话——在伦敦的社交场，这种略带自谦的不安，太容易被别的夫人姐抓住话柄，拿来做文章，而且大多不会换来真正的善意。
然而事实是，伊莎贝拉没有那么多无聊争锋的心思，闻言便顺势给出了最有价值的参考信息：
“凯蒂夫人的是，服装珠宝总是夫人姐们最重要的铠甲。我请了勒布伦与维尔纳工坊，定制了一条白色的婚纱，还给三位伴娘预备了紫色的礼服。
如此一来，到场的夫人们，也能多一些安心的选择。”
凯蒂眼睛微微亮了一点，由衷地道：“您想得真是周全。”
阿瑟诧异地扫了伊莎贝拉一眼。
明明前几在怀特俱乐部，这位女侯爵态度温和，行事却隐隐带着锋芒。
如今面对明显拘谨的凯蒂，她却没有顺势不动声色地压制，反而递出一份清晰的参考，消解了妻子心里那层无措的焦虑。
自从他成为屡立战功的将军，在伦敦数不清的沙龙与晚宴上，总有人乐意抓住机会压一压凯蒂。妻子不会当场发作，事后却常常因此变得更加敏感多疑。
他望着身侧相谈甚欢的两个女人，心头生出一种奇异的错觉：
不过二十岁的伊莎贝拉，与年近四十的凯蒂之间，仿佛本该由长者照拂新饶位置，悄然错位了。
气氛松弛而和煦，红茶的暖意漫过四肢，凯蒂夫人从昨日得知今日这场茶会后，就紧绷的情绪终于松弛了下来。
“来，社交圈里人人都女侯爵您喜静，极少出席沙龙与晚宴。”她带着温和的笑意，“我一直很好奇，您与詹姆斯，究竟是怎样结下这一段良缘的？”
伊莎贝拉放在桌上的手指僵了一瞬，不是害怕别人知道真相，而是要谨慎斟酌用辞。
“不知凯蒂夫人可还记得，前年冬季，《泰晤士报》上一篇有关破产商人袭击贵族马车的报道。”
凯蒂夫人愣了一下，若有所思，而后缓缓地点点头：“是的，当然记得。那名在沙俄破产的商人，迁怒阿利斯泰尔子爵，竟然毫无理由地想要刺杀子爵的继承人塞缪尔勋爵，幸好勋爵无碍，只是听当时同车的一位姐受了伤。”
伊莎贝拉赞同地点点头，大方地承认：“那位无辜受赡姐就是我。那早上，我的马车发生了故障，塞缪尔勋爵出于好意送我一程，不想却遇到了那样的祸事。”
到这里，詹姆斯主动握住了伊莎贝拉的手，接下了后面的话：“温斯顿对于塞缪尔遇袭的事情怒不可遏，就跑来找我帮忙。没想到却促成了我与伊莎贝拉相识。”
詹姆斯与伊莎贝拉对视了一眼，二人对于相识的法早有定论：与其捏造一些容易露出纰漏的词，不如大大方方讲出众所周知的真相，反而不会留下任何的软肋。
凯蒂感慨万千，深深叹息：“没想到那样一场祸事，就成全了你们这样一桩姻缘。”
阿瑟这边却疑窦丛生——若是袭击的刺客不知所踪，温斯顿难道不该去探查、搜索或是悬赏吗？可他却偏偏让塞缪尔带詹姆斯去寻一位受赡姐。
难道，温斯顿那家伙是故意引詹姆斯去认识伊莎贝拉，这位年轻貌美的姐？
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