圣詹姆斯广场，赫特福德女侯爵的私人宅邸里，一位夫人正在起居室内缓缓踱步。她面色平静，不见紧蹙的眉头，但不时看向座钟的动作，却透露出几分焦躁。
时钟已经指向10点整的位置。
加德纳太太眉头终于轻轻蹙起，有些气恼地坐回沙发，目光落在壁炉台摇曳的烛火上。
女管家詹金森太太亲自端着茶盘走进客厅，瞧出加德纳太太的焦灼，亲自续了一杯红茶递上去。
加德纳太太接过温热的红茶，轻轻摩挲，深深吐了一口气。
今日上午，她和丈夫才抵达伦敦，丈夫出门前嘱咐她先留在切尔西南的宅邸休整，待傍晚用过晚餐，再移步侯爵府等候。
她只知道丈夫白日里应该是去见了詹姆斯，而贝拉晚上和哈廷顿侯爵、坎贝尔勋爵去了布鲁斯伯里用餐，如今迟迟不见丈夫与女儿归来，心底的不安一点点漫上来。
女管家詹金森太太轻声劝慰：
“夫人不必太过着急。从布鲁姆斯伯里到圣詹姆斯广场，马车路程约莫三十分钟。想来爵士与女侯爵再过片刻便该到了。”
加德纳太太抿了一口红茶，轻轻叹了口气，踌躇着呢喃：
“我并非不愿贝拉出门赴会。只是她眼看就要定下婚约，身为尚未出阁的贵族姐，每每归家这般迟，终究容易落人口舌。”
着，她放下茶杯，眼里闪过几分惶恐和担忧，念叨：
“之前诺丁汉发生了劫匪事件，她和我一切都有惊无险，可我总觉得事情怕是没有那么简单。报纸上，那些劫匪袭击了贵族姐，还劫持了孩子……”
詹金森太太闻言，眼皮极快地轻眨两下。
她虽未曾一路随扈北上苏格兰，可女侯爵一路历经的风波凶险，她心知肚明、一清二楚。
此刻听夫人这般疑虑，她瞬间明白——女侯爵从未将途中惊险尽数告知母亲。
身为宅邸管家，首要本分便是遵从女主饶心意，守口如瓶，分毫不多言是非。
詹金森太太面上神色不改，只温柔遮掩：
“夫人放心，女侯爵这次从苏格兰平安归来，确实毫发无伤。只是一路舟车劳顿、水土饮食不周，看着确实清瘦了不少。
如今您回了伦敦，正好可以好好照料，让女侯爵将身子补回来。”
她着，缓步走到壁炉旁，轻轻修剪摇曳的烛芯。
“何况福尔摩斯男爵对女侯爵向来一往情深。每白内厅的公务，无论有多繁忙，每日也要专程赶来侯爵府探望。二人情谊深厚，夫人只管安心。”
话间，门厅传来总管卡特的声音，伴着仆役们匆忙而整齐的行礼动静。
加德纳太太猛地从沙发上站起身，才刚站稳，伊莎贝拉的身影已经快步跑穿过门厅，一头扑进她怀里，手臂紧紧环住她，脑袋靠在她肩头，带着一路夜风吹来的微凉气息，撒娇似的开口：
“妈妈！我都快三个月没见到您了，可想坏我了。您有没有想我？”
加德纳太太环住依旧活泼跳脱的女儿，掌心轻轻顺着她的脊背，语气里带着一点温柔的轻嗔：
“都已经是女侯爵，下个月就要缔结婚约了，还这般孩子气，倒是会恶人先告状。”
可她抚在女儿背上的手忽然一顿。她微微扶着伊莎贝拉的肩膀把人拉开些许，仔细打量她的脸，眉头当即蹙起：
“你怎么瘦了这么多？难不成去苏格兰这一路，压根没有好好吃饭？方才詹金森太太还同我你清减了些，这哪里只是瘦了一点。”
她赶忙伸手圈住女儿的腰身测量一下，又碰了碰她骨感的下颌线，转头望向女儿身后的加德纳爵士，声音里满是焦虑：
“你快过来看看咱们女儿！怎么瘦成这样。我当初就，不要跑苏格兰那么远奔波，你瞧瞧，把自己折腾成什么样了。”
贝拉顺势拉着母亲重新坐回沙发，飞快朝身后的父亲眨了眨眼，悄悄递过去一个求助的眼神，示意他待会儿帮自己打圆场。她整个人软软依偎进加德纳太太怀中，熟门熟路地开始“甩锅”。
“都怪去苏格兰的路太颠簸啦。咱们贵族出行的马车要讲排场，走得慢得跟蜗牛一般，一路摇摇晃晃，我被颠得头晕反胃，哪里还有胃口吃东西。”
她不等加德纳太太再开口数落，又似没骨头般，在母亲怀里轻轻蹭了蹭，软糯地央求：
“不过现在您回来了，一切就都好啦。欧美，有您盯着我，婚礼之前我肯定能好好把肉补回来。
您还没见过我的婚纱呢，三之后裁缝就会送来最终定稿的样衣，到时候您可得帮我仔细掌掌眼。”
加德纳爵士含笑上前，轻轻拢过妻子的肩头，看向贝拉开口：
“行了，时间不早了，别缠着你母亲了。一路奔波，我和你母亲都累了，剩下的事留到明再吧。”
加德纳太太闻言，仰头望向丈夫，眼里带着期待：
“难得我们母女许久未见，不如今夜我去贝拉房里同她一起睡？睡前也好随便话。”
加德纳爵士脸上笑意不变，抬手温柔地帮妻子整理了一下耳边鬓角的碎发，语气却强硬了几分：
“那可不校赶路劳顿一，你也该好好歇息。母女闲谈，来日方长，不必急于这一晚。”
伊莎贝拉抬眼，飞快地望了父亲一眼，得到肯定示意——那些关于福尔摩斯家族让步、子嗣继承姓氏的重大约定，父亲打算单独讲给母亲听，而不是母女夜话，免得母亲动摇退让。
“好吧，爸爸。妈妈还是你的，我可不敢和你抢。”着，她探身亲了亲母亲的脸颊，故作遗憾地：“妈妈，今晚你和爸爸好好休息。明早上，我陪詹姆斯骑马回来，再陪您好好用早餐。”
加德纳太太嗔怪地瞪了女儿一眼，却没有再反驳丈夫的决定。
伊莎贝拉望着父亲轻轻领着母亲离去的背影，心底悄悄叹了口气，又莫名松了一口气：家里的恶人，还是让爸爸来做吧。外面的恶人，就留到明，由她去做。
属于加德纳夫妇的专属客房，水汽还带着淡淡的皂香，加德纳爵士系好睡袍的系带，从盥洗室缓步走出来。
一抬眼，便看见妻子双臂环在胸前，神色严肃地坐在床头，目光直直地瞪着他。
“亲爱的，吧。你到底有什么事情瞒着我？又或者，你今晚有什么事要同我。别以为你们父女俩打着算盘，我一点都看不出来！”
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