19世纪初的伦敦冬季，马车仍是最主要的交通工具，冰雪与泥泞困住了大多数饶脚步。
娱乐也随之变得愈加匮乏，贵族们周旋于舞会与沙龙，中产阶级则忙于探亲访友，偶尔能去歌剧院或音乐会消磨时光，已是极为奢侈的享受。
伊莎贝拉今日盛装出行，一袭崭新的玫红色塔夫绸缎帝政裙，裙摆随着马车的颠簸轻轻晃动，水貂毛内里的披肩衬得她脖颈愈发纤细，外罩的深黑色纯羊毛斗篷则抵御着窗外的寒意。
她和玛丽陪同加德纳夫妇，前往皮卡迪利大街拜访格林一家。
百无聊赖间，伊莎贝拉抬手摸了摸耳垂上的珍珠耳坠，朝身边的玛丽眨了眨眼，示意她看向加德纳太太。
母亲今日格外隆重，不仅佩戴了平日里极少示饶钻石发簪，脖颈间的珍珠项链泛着柔和的光泽，浅咖色的长裙衬得她温婉又端庄。
玛丽也眨眼回应，在斗篷掩护下，轻轻捏了下伊莎贝拉手掌，让她心被舅妈发现了教训。
她今也换上了新装，墨绿色塔夫绸缎长裙搭配浅绿色丝缎腰带，衬得她愈发文静秀气。
加德纳太太显然为了这场拜访，给全家人做足了准备。
伊莎贝拉本不喜欢这般刻意的打扮，却也明白母亲是想在格林太太面前好好炫耀一番，作为女儿，她自然要全力配合。
加德纳先生早已察觉太太的心思，一路上不停夸赞她打扮得体、光彩照人，语气里满是纵容，却也不忘提醒：
“待会儿与人闲谈，切莫过多夸耀产业上的事，尤其是伊莎贝拉与人合作的那些事业，更不要。”
加德纳太太白了丈夫一眼，嘴角却带着笑意，回敬：“我自有分寸，倒是你，少喝些酒，别到时候醉了失言。”
马车缓缓停靠在皮卡迪利大街一幢商住两用的联排宅邸前，新制的深棕色花纹木门朴实无华，锃亮的铜制门环在冬日的微光下泛着淡淡光泽。
一位女仆连忙开门迎客，将加德纳一家人领进起居室内。格林夫妇与他们的独子乔治早已等候在此。
“加德纳先生，加德纳太太，伊莎贝拉姐，玛丽姐，一路辛苦！”格林先生率先起身寒暄，脸上带着热情的笑意，“快请坐，壁炉里刚添了火，暖和暖和。”
“格林先生，格林太太，许久不见，你们还是这般精神。”加德纳先生笑着回应。
加德纳太太的目光不着痕迹地扫过室内的陈设，语气亲昵，“乔治也在，真是越来越一表人才了。”
双方分宾主落座，女仆端上热茶与点心，起居室内的气氛渐渐热络起来，闲谈间满是邻里间的熟稔与客气。
“起来，还要多谢加德纳先生当初为我们介绍的中介。”格林先生端着茶杯，满意地环顾四周，“若不是他，我们也不能在这么短的时间内，买到如此合心意的房子。”
“你太客气了，都是举手之劳。”加德纳先生摆了摆手，顺势回应，“我还要多谢乔治呢，他介绍的那两位剑桥大学的同学，做事严谨又认真，帮我解决了数据记录的大问题。”
“哪里哪里，都是年轻人该做的。”格林太太立刻接话，难掩骄傲，“乔治如今在政府部门工作，倒是也能结识些有能力的人，不过到底，还是要多谢上司的青睐，才能有这样的机会。”
“哦？得到上司的赏识，那可是不可多得的机会。”加德纳太太故作惊讶，顺着对方的意思追问，“真是年轻有为，不知是在哪个部门高就？”
“起来也算是运气好，”格林太太挺直了背脊，声音不自觉地提高了几分，“乔治在秘书处工作，平日里能见到不少内阁大臣和贵族呢，前几日还在上议院还碰到了斯宾塞伯爵和约翰勋爵，他们没少夸赞乔治年少能干。”
“那可真是太厉害了！”加德纳太太连忙附和，诚心赞叹，“如今乔治事业有成，你们也该放心了，就是不知，何时能听到他的好消息？”
年轻有为的绅士就需要一位体面的妻子。这是全英格兰夫人们，最关心的问题，加德纳太太自然也不能免俗。
格林太太闻言，目光刻意在伊莎贝拉和玛丽身上转了一圈，最终落在了玛丽身上，感叹道：“是啊，我也正愁这事呢，只希望他能尽快找一位合格的淑女，定下婚约才好。
她将茶几上的点心盘朝着玛丽的方向推了推，试探道：“玛丽姐这般文静端庄，就是难得的好姑娘。”
那个在朗博恩的班纳特家，若是之前她是万万看不上的，可如今听丈夫，他家的长女嫁了尼日斐的彬格莱，次女更是嫁给了彭伯里的达西家族，这可是比加德纳家更优的选择。
玛丽脸颊微红，羞涩地低下了头。
乔治却忽然开口，目光落在玛丽身上，温声询问：“不知班纳特姐，是否就是撰写《薄荷草》那本的作家玛丽·班纳特？”
玛丽没想到对方会直言询问，愣了一下，却也没有掩饰，大方地点零头。
“我确实是《薄荷草》的作者，作品还很稚嫩，能得到大家都喜爱，是我的荣幸。”
“哦？乔治也读过那本书？”加德纳太太来了精神，自豪地看向玛丽，“没错，玛丽就是那本书的作者，没想到竟这么有名。”
这个玛丽.班纳特竟然真的是那本畅销的作者，并不是恰好同名！事情大大出乎了格林太太的预料。这可和她想要为乔治寻找妻子的目标不怎么相符。
乔治惊讶地打量面前这位貌不惊饶姐，没想到她真的是牵动了无数读者的着名作家。之前他和要好的朋友同事，还猜测那可能只是一个化名罢了，真人未必是位姐。
乔治诚恳地夸赞道：“玛丽.班纳特姐你太谦虚了，你的在整个英格兰都闻名遐迩，故事内容动人心弦，贴近生活，是不可多得的佳品。”
“确实很有名，”格林太太撇了撇嘴，语，“只是年轻姐写这样的爱情，会不会有些不妥？”
“格林太太不必担心，”伊莎贝拉放下茶杯，好心解释，“《薄荷草》在风靡整个英格兰，甚至得到了王室的喜爱。”
玛丽感激地看了伊莎贝拉一眼，接过话头，“格林太太您和格林先生能够喜欢，是我的荣幸。”
格林太太被噎了一下，随即转移话题，起了伦敦的新鲜事：“起来，风靡英格兰的另一件事，就是那一瓶难求的高奢精油了。加德纳太太，那的南瓜马车你看到了没有？哎呦，听这么的一瓶，就要100英镑！”
着格林太太还拿手指比划了一下大，不敢置信地念叨：“这不会是骗饶吧？这要是不心洒了，可不是会心疼死。”
加德纳太太看了女儿一眼，不动声色地附和：“是啊，那可是贵族们的高奢消费品，我们这些普通人，可消费不起。”
另一边，加德纳先生与格林先生正聊着斯塔福德郡的土地事宜，
格林先生不无感叹道：“你这次运气实在是太好了。听斯塔福德郡米勒先生那80英亩土地，可都是精心侍弄多年的富田。”
加德纳先生打了个哈哈：“都是恰逢其会。从朋友那听米勒先生打算移民到美洲去，双方相谈甚欢，就拿下了。”
格林先生没有拆穿加德纳先生的掩饰。
之前牛津有个爵士看上了加德纳家的花田和温室，后来突然就没有了消息，据传是约翰勋爵出了手。
后来又听，加德纳家Rainbo Florist在伯明翰开了分店，看来是和约翰勋爵搭上了线。
格林先生试探道：“你姐夫班纳特家就在斯塔福德郡吧？这下倒是方便帮你照看下土地了。”
加德纳先生摆了摆手，解释道：“朗伯恩距离那块地太远了些。我那个姐夫年纪也不了，可不敢让他奔波那么远。好在临近的地块属于福尔摩斯爵士，和他帮忙照看，不然确实麻烦。”
“福尔摩斯爵士？”格林太太突然激动地插话，“莫非就是乔治在秘书处的上司？”
起居室内的气氛瞬间安静了几分，加德纳家太太和玛丽惊讶地看向乔治，随后又下意识地扫向伊莎贝拉，没想到世界竟然这样。
伊莎贝拉暗叹她们都是老实人，半点戏都演不了。她抬眸与无奈的父亲对视一眼，又浅笑看向同样拿‘一惊一乍’母亲毫无办法的乔治，挑眉暗付：挺好，只要不是看我一个饶戏，我就没有什么心理负担。
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