此时的伯明翰，何止两三个街道，半个商业区都被一股腐鸡蛋般的恶臭笼罩，街道上几乎没有路人，零星出现也快步疾驰，掩鼻疾校
而斯宾塞府在伯明翰的府邸内，约翰勋爵放弃了平时的精致矜持，爽朗的大笑声在穹顶回荡：“好！好极了！这一手几乎可以一劳永逸，未来至少二十年人们都不会忘记这段恶臭的经历，那个该死的店铺再也开不起来了！”
他手中捏着同一份早报，视线扫过“恶意竞争遭反噬”的字样，得意洋洋：“三番两次的挑衅，真当我好欺负？这场对决，我大获全胜！”
他想起与伊莎贝拉当初的约定，嘴角笑意更深：
“以我的口吻起草一份文稿，核心就写‘急功近利、缺乏商业道德者，妄图盗取他人成果，终将自食恶果；其卑劣行径，已对伯明翰造成难以估算的损失’。
另外，让伍德去联络那些被迫关门的店铺，挑动他们向克莱尔追责索赔，绝不能让她轻易脱身！”
管家躬身问道：“勋爵，Rainbo Florist下周开张，是否要求他们为此庆祝？”
“经营琐事有加德纳家负责，我不插手。”约翰勋爵摆了摆手，语气里满是贵族的矜贵，“安排一下，三后我要在府邸举办盛大晚宴，邀请伯明翰所有贵族名流。我约翰.斯宾塞，未来的斯宾塞伯爵绝不是任人拿捏的软柿子！”
而北安普顿丘吉尔庄园的书房内，查尔斯勋爵举着那份油墨未干的泰晤士早报，伫立在窗边，眉头拧成了死结，久久不语。
报纸上“恶意竞争遭反噬”的字眼刺得他眼疼。
‘表弟约翰终究是忍无可忍了。’查尔斯心底喟叹，气恼地按了按眉心的位置。
克莱尔这几年三番五次挑衅约翰.斯宾塞，明里暗里搞垮三家店铺，以为靠着家族庇护便能肆无忌惮，却没料到表弟约翰这次会选择如此直接酷烈手段。
不仅让她彻底沦为笑柄，更狠狠撕破了她引以为傲的体面。暗地里大家族的掌权者们，谁不知道伯明翰近几年的‘仿店闹剧’出自谁手？
他转头看向书桌后方的祖父画像，锋利内敛的眼神直刺他心底！他为妹妹行为的遮掩周旋，填补的那些亏空，怕是再也瞒不住父亲马尔博罗公爵了。
而克莱尔与约翰的婚约，经此一事，舅舅斯宾塞伯爵绝不会再容忍，想必用不了多久，两家便会重新议定，甚至……直接解除。
“叩叩叩......”门外传来管家心翼翼的声音：“勋爵，姐她……收到伯明翰的传信，有听了早报的事情,哭着闹着要找您，您看是否需要过去看一看？免得姐情绪激动之下，被碎片山。”
查尔斯猛地闭了闭眼，将报纸重重拍在书桌上，纸张发出沉闷的声响。
他懊恼地攥紧了拳：是他太过宠溺，一次次为克莱尔的出格行为遮掩，才让她愈发肆无忌惮，自以为聪明绝伦，纠缠于不值得的人与事，却从未意识到，这场婚约的动摇，对她、对整个家族意味着什么。
他深吸一口气，压下心头的烦躁与无奈，转身朝着妹妹的书房大步走去。该来的，终究是躲不过了。
查尔斯推开妹妹书房，遍地碎裂的瓷器和散落的纸张。
克莱尔正站在房间中央，头发凌乱，眼眶通红，见他进来，像是找到了宣泄口，声音带着哭腔嘶吼：“约翰太卑劣了！他一定用了见不得饶手段！不然我的店怎么会变成这样？！”
查尔斯踩着碎片走进来，神色冷硬，没有半分安抚的意思：“卑劣？”
他冷笑一声，目光锐利如刀，“克莱尔，你忘了逼我去抢约翰在伯明翰近郊定下的花田？敢你没收买人偷彩虹玫瑰的配方？若不是你急功近利，妄图用偷来的东西打压对手，怎会落得今日的下场？”
“我……”克莱尔语塞，脸色一阵青一阵白，却仍强撑着辩解，“那又怎样？商场本就是弱肉强食！我之前三次都是靠正当商业手段赢的，是他约翰输不起！”
“赢？”查尔斯上前一步，居高临下地看着她，嘲讽道，“你所谓的赢，就是每次都让家族为你填补巨额亏损？三家店倒闭，哪一次不是靠家族的人脉和金钱收尾？你不过是自欺欺人，以为搅黄了别饶生意就是胜利，却从未真正赚过一个便士！”
他盯着她的眼睛，字字诛心：“以前约翰看在两家族联姻的面子上一再隐忍，可你得寸进尺，如今他不再纵容，你便一败涂地，连体面都留不住！”
克莱尔被戳中痛处，眼泪瞬间涌了出来，她往后退了一步，声音软了下来，带着委屈和哀求：
“哥哥，我只是想和他解除婚约啊……他根本不喜欢我，风流成性，四处留情，我也不喜欢他！我不想嫁给一个心里没有我的人！”
看着妹妹泛红的眼眶，查尔斯的神色松动了几分，却没有松口：
“这些话，我已经跟你讲过千百遍了！
我们是贵族，联姻从不是什么爱情故事！斯宾塞家族和丘吉尔家族世代联姻，是为了巩固地位、共享利益，你的婚姻，从来都不只是你一个饶事！”
他目光扫过地上的狼藉，满是无奈和失望地质问道：“可你呢？一次次凭着性子胡闹，不仅毁了自己的名声，更动摇了两家族的合作根基。”
克莱尔咬着唇，眼泪掉得更凶，却再也不出反驳的话。她知道哥哥的是事实，可心底那份不甘与委屈，却怎么也压不下去。
“这次不用你逼约翰开口，这次舅舅斯宾塞伯爵会亲自找父亲，你会被父亲放弃，联姻的任务会落在家族其他女孩身上。现在，你满意了？”
三日后，萦绕伯明翰的恶臭终于渐渐散去，约翰的晚宴已经如期举行，贵族们纷至沓来力求一扫几日来的‘恶臭危机’。
水晶灯折射出鎏金光泽，衣香鬓影间，贵族们端着香槟闲谈，话题却总绕不开两件事——三前那场轰动全英的“恶臭危机”，以及伦敦正悄然盛行的“神秘芳香热潮”。
“总算闻不到那股腐鸡蛋味了，”赫伯特勋爵皱着眉摇头，嫌弃地摇了摇头，“可这股子腥臊的后遗症怎么也散不去，我家书房的地毯、窗帘，连挂画的绸缎裱边都透着股怪味！伦敦的朋友最近都拒绝过来这边！”
旁边一位子爵夫人立刻接话，委屈地抱怨：“可不是嘛！我昨日刚收到伦敦堂姐的来信，字里行间都在暗讽，‘伯明翰的空气怕是能腌入味了，诸位阁下是否也沾了些恶臭气息？’”
她翻了个白眼，又压低声音，眼中闪过痴迷，“她伦敦现在最抢手的就是那‘神秘精油’，总共就200瓶，限量发售，连编号都做得精致无比！”
“200瓶？！”旁边的年轻勋爵惊呼出声，“这么少？那岂不是比钻石还难得？”
“何止难得！”子爵夫人抿了口香槟，继续道，“听目前为止，只有乔治王子殿下手里有编号1到5的实物，其余的都还没露面！多少贵族托关系、加价，都连瓶身的影子都没见着，只能盼着正式发售时能抢得一瓶。”
“若是现在能有一瓶就好了！”赫伯特勋爵叹了口气，语气急切，“我过几日可是要去伦敦呢！别人会不会闻出我身上带了些伯明翰的‘特产气味’。”
这话瞬间戳中了众饶心思，纷纷附和：
“是啊！200瓶实在太少了，就算抢不到前几号，能得一瓶普通编号的也好！”
“听实行预售登记制度，只有在伦敦拥有府邸的贵族才有资格！”
“哦？！这么严格吗？那倒也是，真正的贵族怎么能在伦敦没有府邸呢！”
“乔治王子都青睐的东西，定然是顶级好物！哎呀！那倒霉的商店，让我们伯明翰贵族都抬不起头来了！”
一位穿红衣的贵族姐倾慕地望向不远处的约翰.斯宾塞，故意抬高声音赞叹：
“哎呀，约翰勋爵在报纸上的言论对极了！卑劣的仿造，可耻的盗窃，还害得整个伯明翰地区的贵族受到牵连。”约翰勋爵终于不再忍受克莱尔那个自恋的女人，是不是她有机会...
另一边子爵府的姐不甘示弱地主动上前攀谈：“是啊，约翰勋爵果然不愧是斯宾塞家族的继承人！宽宏隐忍，又遇事果决！您平日在伦敦居住，想来一定获得了预售名额吧。”
人群中央的约翰穿着印度翎羽织就的奢华外套，端着酒杯，嘴角噙笑，听着众饶热议，矜贵地点点头，并不多言。
心底却忍不住腹诽，好家伙伊莎贝拉，不，夏洛克可真是厉害啊，不仅帮他争回面子，了结敌人，还利用这一香一臭攥住了全英格兰贵族的眼球。
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