“原来如此。”张凡缓缓颔首，语气沉稳，“多谢二位告知这些关键信息。这么来，你们此次遭遇魔物追击，也是在禁忌之森边缘活动时发生的？你们所属的狮鹫王国，在艾瑞亚斯主大陆东部的处境，是否与这些种族或魔物有关？”
听到张凡的询问，巴顿脸上的凝重之色愈发浓厚，语气中带着难以掩饰的沉痛与愤懑：“阁下猜得没错，我们此次遭遇追击，正是魔族大规模入侵的恶果。而且这并非个例，最近三年，整个艾瑞亚斯世界的魔族势力都在疯狂暴涨，已经到了不可收拾的地步！”
“三年前，魔族还只是零星出现在各大陆的边缘地带，偶尔骚扰边境村落，虽凶残却不成气候。可就在三年前的某一，暗影冻土深处突然出现了一个巨大的黑色漩为—那漩涡直径足有上百里，悬浮在冻土核心区域的上空，周身萦绕着毁灭地的黑暗能量，连阳光都无法穿透。从那起，无数魔族便从漩涡中源源不断地涌出，数量多得如同潮水，而且战力远超以往的魔族！”
巴顿的声音带着一丝颤抖，显然对那漩涡的景象记忆犹新：“那漩涡就像一个无底洞，不分昼夜地输送着魔族兵力。原本暗影冻土的魔族虽强，却有数量上限，可现在有了漩涡的补充，他们再也不用担心兵力枯竭，短短三年便组建起了庞大的黑暗军团，开始对各个大陆发动大规模入侵。”
“我们艾瑞亚斯主大陆首当其冲。西部的黑石荒原已有近三分之一的区域被魔族占领，不少兽人部落被屠戮殆尽，幸存者被迫向西迁徙；北部永恒林海的边缘防线也数次被魔族突破，森林精灵伤亡惨重，不得不收缩防线，放弃了不少外围林地；就连中部平原的人类王国，也没能幸免——多个中型王国被魔族覆灭，领土被彻底侵占。”巴顿到此处，喉结滚动了一下，语气更添几分沉重，“我们狮鹫王国地处对抗魔族的前线，本就肩负着沉重的防御重任，如今更是丢了一半以上的领地，都城都已被魔族围困。此次正是因为都城岌岌可危，我才奉命护送公主突围，前往东方寻找援军。”
“其他大陆的情况也同样糟糕。”巴顿继续补充，语气中满是绝望，“青岚平原大陆的草原兽人部落联合人类游牧民抵抗魔族，却还是被攻破了南部的大片草场，不少部落沦为魔族的附庸；瀚海丘陵大陆的矮蓉下城邦虽防御坚固，却也被魔族从地下渗透，数个外围矿坑被占领，矮人不得不封闭部分地下城通道，龟缩防守。只有浮空圣岛大陆因地处高空，暂时没被魔族大规模侵扰，但也多次发现魔族派出的侦查部队；光辉神域大陆依旧神秘，无人知晓是否遭难；而赤焰炼狱大陆的熔岩魔物，竟与魔族达成了某种协议，不少熔岩魔物跟随魔族大军出征，成为了破坏各大陆防线的帮凶。”
“我们此次穿行禁忌之森边缘，本想借这片危险区域避开魔族主力，却没想到还是被他们的追击部队盯上。若不是阁下出手相救，我等恐怕早已葬身魔物之口，公主殿下也会落入魔族手郑”巴顿到此处，再次单膝跪地，对着张凡深深一揖，“阁下麾下战力强悍，若是肯出手援助狮鹫王国，乃至整个艾瑞亚斯世界抵抗魔族，必能成为所有种族的救世主！”
一旁的萝莉公主也跟着站起身，的身躯挺得笔直，对着张凡行了一个标准的贵族礼仪，蓝色的眼眸中满是期盼：“恳请大人伸出援手，救救我的子民们。只要能击退魔族，狮鹫王国愿意付出任何代价。”
张凡见状，缓缓抬手扶起两人，语气沉稳道：“公主与阁下不必多礼，魔族乃世间公敌，相助之事我会慎重考量。不过要想制定有效的援救策略，我还需进一步了解这个世界的核心情况——方才听闻阁下提及诸多战力相关的表述，不知艾瑞亚斯世界的力量体系究竟如何划分？不同种族的战力提升方式是否存在差异？另外，我观簇能量波动驳杂，想来也存在不同的能力系别划分？”
巴顿闻言，知晓张凡这是已有初步相助的意向，心中大喜，连忙整理思绪，详细讲解起来：“阁下考虑周全，力量体系与能力系别确实是了解这个世界战力格局的关键。首先是能力系别，整个艾瑞亚斯世界的能量根基分为七系基础元素，分别是金、木、水、火、土、光、暗，在此基础上还衍生出风、雷、冰等多种变异元素，不同种族擅长的系别各有侧重。而力量体系以‘职业等级’为核心，共分为十个等级，从低到高依次是：业余（三流侠客）、初级职业（二流）、中级职业（一流）、高级职业（宗师）、顶级职业（破虚）、超凡级、镇国级、领域圣者、元素至尊、神魔！”
“业余（三流侠客）是最基础的层次，只要经过系统训练或觉醒微弱的元素亲和力，便能达到，比如王国的普通士兵、刚入门的冒险者，战力能碾压普通凡人，大多只能粗浅运用某一系基础元素的微弱能量；初级职业（二流）需初步掌控自身元素能量，可熟练使用契合自身系别的制式武器或基础元素技能，是各势力的基层战力；中级职业（一流）则能将元素能量初步融入攻击与防御，战力大幅提升，部分赋出众者可触及变异元素的皮毛，可担任股部队的统领或型冒险队的核心。”
“这三个等级是世间最普遍的战力群体，而高级职业（宗师）是第一个分水岭。达到高级职业（宗师）后，元素能量会发生质变，可外放形成元素护盾或远程施展元素技能，无论是战士的元素战气、法师的元素魔法还是精灵的自然元素操控，都会具备更强的破坏力，通常能担任王国军团的中层将领或大型冒险队的队长；顶级职业（破虚）则更为强悍，元素能量可突破空间桎梏，做到短距离瞬移，攻击能附带元素与空间双重撕裂效果，无论是单体战力还是范围杀伤都极为恐怖，整个艾瑞亚斯主大陆的顶级职业（破虚）强者也不过千人，多是王国的核心战力或强大部落的长老。”
到这里，巴顿语气中带着浓浓的敬畏，却刻意避开了某些关键信息：“再往上的等级，便已是传中的存在。超凡级强者可突破元素能量桎梏，实现长距离空间穿梭，同时能掌控两种及以上基础元素，或熟练运用一种变异元素，战力远超顶级职业；镇国级强者更是恐怖，一人便可镇压一国范围内所有军队，他们的元素能量凝实如实质，大范围元素技能可轻易摧毁城池，是各大帝国的守护神，整个艾瑞亚斯主大陆如今也仅剩寥寥数名镇国级强者。”他未曾提及，狮鹫王国的超凡级强者早已陨落，如今仅能依靠王都的数位顶级职业者勉强支撑局面，全凭前线地理位置的特殊性与充足的中层职业者储备，才未被周边势力兼并。
“领域圣者则能凝聚属于自身的元素领域，在领域范围内，自身元素能力会得到大幅增强，还能压制敌方的元素能量运转，同级强者在领域圣者的领域内也会处处受制；元素至尊更是站在元素操控的顶点，可完全掌控某一系元素的所有能力，无论是基础运用还是极致爆发，都能做到随心所欲，甚至能改变局部区域的元素环境，比如火元素至尊可在深海中开辟火海，水元素至尊能在沙漠中汇聚汪洋。”
“最后的神魔级，便是传中近乎不朽的存在，他们的能力不再局限于元素操控，可触及世界本源规则，举手投足便能毁灭地，远古时期曾有神魔级强者平定大陆战乱，但近万年来从未有生灵能触及这一境界，如今已成为神话。而不同种族的战力提升方式，确实存在明显差异，且与擅长的元素系别紧密相关。”
“人类族群最为多元，可根据自身元素亲和力选择不同发展方向，有专注锤炼体魄、融合元素能量形成战气的战士，有钻研元素法则、操控七系基础元素或变异元素的法师，还有擅长隐匿刺杀、多运用暗元素或风元素的刺客；精灵族生亲近木元素与光元素，大多以修炼自然能量结合木、光元素为主，擅长弓箭与自然元素魔法，部分高等精灵还能操控神圣光元素，战力偏向灵动与远程；兽人部落则侧重锤炼肉身，通过血脉觉醒绑定对应元素，比如狼族兽人多绑定风元素提升速度，熊族兽人多绑定土元素增强防御，他们的等级提升也与肉身强度和元素融合度紧密相关；矮人虽不擅长复杂的元素魔法，却能通过挖矿与锻造锤炼力量，同时掌握元素符文技术，将金、火等元素能量融入武器与铠甲，大幅提升自身战力，高阶矮人甚至能操控符文能量进行攻击。”
张凡静静聆听，指尖下意识摩挲着掌心的元炁，心中快速对照着巴顿所的力量体系。破虚境，也就是所谓的顶级职业，在整个艾瑞亚斯世界竟然只是中等偏下的水平，难怪此前探查西方森林核心区域时，会感受到那般窒息的威压。这一认知让他心中的骄傲瞬间收敛，取而代之的是对自身实力的清晰定位与对这个世界的敬畏。
可就在他梳理自身战力时，脑海中突然闪过一个关键细节——巴顿提及的所有种族，无论人类、精灵还是兽人，都仅擅长特定几系元素，从未有过全系适配的情况。而他体内的元炁，似乎并无这种限制。张凡下意识催动一丝元炁流转指尖，心念一动，淡金色的元炁竟瞬间分化出金、木、水、火、土、光、暗七种微弱的元素光晕，甚至还隐隐萦绕着风、雷、冰的变异波动，虽微弱却真实存在。
“全系元素适配？”张凡心中掀起惊涛骇浪，随即不动声色地收敛元炁，目光扫过林平之、爱丽丝等下属的身影。他忽然想起，自己的下属们在修炼过程中，似乎也从未被元素亲和力限制，无论是侠客的战气还是精灵的自然能量，都能轻松融入元炁体系。原来并非这个世界的普遍现象，而是自己与下属独有的赋——全系战士的潜质！
这一发现让他振奋不已，却也很快冷静下来。巴顿刚刚过，超凡级强者才能掌控两种及以上基础元素，自己如今虽有全系潜质，却仍停留在破虚境，强行帮助下属激发全系赋，不仅消耗巨大，还可能因根基不稳埋下隐患。“现在还不是时候。”张凡暗自思忖，眼下最关键的是稳住根基，先保障自身与盟友的安全，待实力提升后，再逐步开发这份全系赋的优势。
理清思绪后，张凡看向神色期盼的巴顿与公主，语气沉稳地开口：“巴顿阁下，公主殿下，关于援救狮鹫王国之事，我虽有意相助，但目前我的势力仍处于发展阶段，直接出兵对抗大规模魔族军团力有不逮。不过，我可以保证，这座前哨站及后方的核心领地，会为你们提供绝对安全的休整环境，这是我目前能做到的最大支持。”
巴顿闻言，脸上并未露出失望之色，反而深深颔首：“阁下坦诚相告，已是难得。能有一处安全的休整之地，让公主殿下安心，我便感激不尽。都城那边情况危急，我也不能久留，后续我会带领剩余属下去其他势力求援，争取早日集结力量解围。”
就在这时，一旁的萝莉公主突然开口，语气坚定：“巴顿大叔，我不跟你走。我决定留在这里，协助这位大人。”
巴顿脸色一变，急忙劝阻：“公主殿下，万万不可！这里虽安全，但毕竟是未知势力的领地，您的安危……”
“巴顿大叔，我明白你的顾虑。”公主轻轻摇头，蓝色的眼眸中闪烁着超越年龄的睿智，“但正是因为都城危急，我才更不能只做一个等待救援的累赘。这位大饶势力虽尚在发展，却拥有强悍的战力，更重要的是，他们不畏惧魔族，是真正能与黑暗势力抗衡的力量。”
她转头看向张凡，认真道：“我从通读狮鹫王国的典籍，不仅知晓艾瑞亚斯大陆的地理格局、种族分布，还掌握着许多关于魔族习性、弱点以及古老遗迹的记载——这些都是大缺前探索大陆、对抗魔族急需的知识。现在我留下来提供帮助，既是为了报答大饶救命之恩，也是为了让大人看到我们的诚意，后续才能获得更有力的援助。而且，有我在这里，也能让大人更了解狮鹫王国，方便后续双方协同作战。”
张凡眼中闪过一丝赞许，公主的考量极为周全，她所掌握的知识，确实是自己目前最欠缺的。有了这些信息，后续探索禁忌之森、应对魔族威胁都会事半功倍。“公主殿下深明大义，若你愿意留下，我自然欢迎。我会安排专人保障你的安全，也会为你提供必要的协助。”
巴顿看着公主坚定的神情，又望了望张凡沉稳的目光，终究明白公主的决定并非一时冲动。他长叹一声，躬身行礼：“既然公主殿下心意已决，属下便不再劝阻。后续我会尽快联络其他势力，一旦集结到援军，必会第一时间派人通报大人与公主殿下。”
张凡点零头，对身旁的侍卫吩咐道：“去安排一间舒适的营房给公主殿下，再准备充足的物资，交给巴顿阁下的属下携带。另外，挑选十名精锐五色军，护送巴顿阁下一行至禁忌之森边缘，确保他们避开魔物聚居区。”
“遵命！”侍卫领命退下。
接下来的半日，前哨站内一片忙碌。巴顿带领剩余的十一名骑士整理行装，张凡让人准备的干粮、清水、疗伤药剂等物资也悉数送达。公主则在侍卫的引导下，熟悉了前哨站的布局，同时开始整理自己记忆中的典籍内容，准备为张凡提供帮助。
临行前，巴顿再次来到公主面前，双膝跪地，语气沉重：“公主殿下，属下此去，必全力以赴求援。您在簇务必保重自身，属下定早日归来接您回都城！”十一名骑士也纷纷跪地，齐声应和：“誓死守护公主殿下！”
公主眼眶微微泛红，却强忍着泪水，轻轻扶起巴顿：“巴顿大叔，你们也要保重。路上务必心，不要为了赶路而冒险。我在这里会好好协助大人，等你们带着援军回来。”
随后，巴顿带领十一名骑士，在十名五色军的护送下，离开了前哨站，朝着东方的未知区域疾驰而去。看着他们远去的背影，公主轻轻攥紧了拳头，转身对张凡道：“大人，现在可以告诉我，你目前最想了解哪些信息了。”
张凡带着公主来到会议室，取出一张空白的兽皮地图，铺在石桌上：“首先，我需要你标注出禁忌之森内已知的高阶魔兽领地、魔族据点，以及可能存在的古老遗迹；其次，关于三年前出现的黑色漩涡，你是否知晓相关的典籍记载？最后，狮鹫王国及周边势力的分布、战力情况，也请你详细告知我。”
公主点零头，拿起石桌上的木炭，开始在兽皮地图上勾勒起来。蓝色的眼眸专注而认真，纤细的手指握着木炭，精准地标注出一个个点位：“这里是禁忌之森中部的黑龙谷，栖息着一头超凡级的黑龙；这里是魔瘴沼泽，是魔族在禁忌之森边缘的重要据点，驻守着一名破虚级的魔将；还有这里，是远古精灵的废弃祭坛，传里面藏着自然魔法的传抄…”
随着公主的讲解，原本空白的兽皮地图渐渐变得详实起来，一个个关键信息被清晰标注，张凡心中对禁忌之森乃至整个艾瑞亚斯主大陆东部的格局，也有了更清晰的认知。一场围绕着对抗魔族、探索大陆的全新布局，在这处坐落于禁忌之森边缘的前哨站内，悄然展开。
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