国师府落成后的第一个新年，沈夜是在案牍中度过的。
年终岁末，各衙门的年度结算报告堆满了他的书案。户部的赋税总账、工部的工程决算、兵部的军饷核销、太仆寺的马政年报——每一份都需要他过目审核。往年这些报告到了年关总要拖上十半月，今年有了司礼监新设的“数据审核岗”，各地呈报的速度比往年快了近一倍。
顾书吏抱着一摞已经审核完的报告走进来，放在案角上：“国师，这是最后一批。户部李尚书，今年的国库结余比去年又多了两成。他问您，明年要不要把税制改革的经验推广到西南土司地区？”
“西南先缓一缓。土司地区情况特殊，需要先做试点评估。让李尚书年后派人去云南贵州做一次实地调研，把当地的特产、商路、赋税结构全部摸清楚，回来再做方案。没有调研就没有决策权。”
顾书吏点头记下，退出正堂的时候在门口遇到了顺子。顺子手里拿着一份红色烫金请帖，脸上的表情有些微妙。
“国师，皇后娘娘派人送来的——除夕宫宴的请帖。今年给您排了座位，在几位尚书前面。”
沈夜接过请帖看了一眼，放在桌角上。按照惯例，除夕宫宴只有外朝大臣和皇室宗亲才能参加，太监即便品级再高也不能入席。今年皇后专门给他排了座位，还排在尚书前面，这份殊荣比任何赏赐都更能明他现在的地位。
但他想的不是座位的事。他想的是另一件事——从被刀架脖子到今坐在国师府里批阅奏章，已经过去了整整三年。三年时间，他把一个漏洞百出的财政体系改造成了一套精密运转的机器。这台机器现在不需要他亲自操作也能自行运转——司礼监有数据审核岗，内务府有标准流程，户部有审计制度，太仆寺有比价系统。他以前是不可替代的，现在他把自己的不可替代性转化成了制度的不可替代性。
这才是他最满意的成果——不是他站得多高，而是他建了一套没有他也能运行的体系。
除夕宫宴在太和殿举校沈夜坐在兵部尚书和工部尚书之间，对面是翰林院的几位学士。殿内觥筹交错，歌舞升平。皇帝今心情很好，多喝了几杯，当众夸了好几位大臣的年度政绩——户部李尚书的赋税征收完成率、工部孙尚书的工程按时完工率、兵部何侍郎的军饷发放及时率，每一项都有沈夜设计的数据指标作为支撑。
宴席散后皇帝把沈夜叫到了御书房。御书房里只有他们两个人，炭火烧得很旺，窗外传来除夕夜的爆竹声。
“沈夜，你入宫几年了？”
“回陛下，三年了。”
“三年。”皇帝靠在龙椅上看着他，“三年时间，你从杂役做到了国师。朕登基二十多年，从来没见过升得这么快的人。朕有时候会想——你这个人是不是老爷专门派来帮朕的？”
沈夜没有接话。他在想皇帝这句话背后的意思——是纯粹的感慨，还是开始对他产生怀疑？一个正常人不可能在三年内做到这么多事，除非他本来就不是“正常人”。
“朕跟你这些，不是怀疑你。”皇帝似乎看穿了他的心思，“朕只是想告诉你——不管你是从哪里来的，不管你用的是什么法子，你帮朕做的事，朕都记在心里。税制改革让国库增收了三成，军屯恢复让边关将士吃饱了饭，防疫建制让各府县有了应对瘟疫的能力，算学教育让朝廷多了一批能用数据思考的官员。这些事情，朕以前想都不敢想。”
皇帝站起来走到沈夜面前：“朕今晚上喝了些酒，跟你几句平时不会的话。朕的身体不如以前了。太医朕的肝火太旺，不宜操劳过度。但朝政运转一都离不开决策——朕有时候在想，如果有一朕不在了，这个朝廷还能不能像现在这样高效运转？”
“陛下——”
“你不用回答。”皇帝抬手止住他，“朕知道答案。你建的那套制度，比朕想象的要稳固。就算有一你不在了，那套制度也能自行运转。这是你给大梁留下的最好的东西。”
沈夜沉默了很长时间，然后跪下磕了一个头：“陛下，臣有一个请求。”
“。”
“臣想请辞司礼监掌印之职。改革已经全面落地，制度运转已经正常。司礼监的事务可以交还给吴公公和陈太监。臣想回到内务府和算学班，专心做培训和教学。”
皇帝看着他：“你是嫌国师的权力还不够大？”
“不是嫌权力大，是臣觉得——权力应该交给制度，不应该交给个人。臣现在手里握了太多权力，这不是好事。趁臣还没被权力改变之前，把权力交还给制度，对朝廷好，对臣也好。”
皇帝沉默了很久，然后点零头：“朕准了。但国师这个位置你得留着。帝师你也得继续当——朕的儿子们还没出师呢。”
沈夜坐在国师府的太师椅上，闭着眼睛。
早春的阳光从窗外照进来，暖洋洋地落在他脸上。院子里的银杏树抽出了新芽，算学班学员们在偏厅里讨论新教材的修订方案，顺子在门口跟顾书吏着什么，声音压得很低。
司礼监掌印的担子已经正式交还给吴公公了。他不再需要每批阅六部奏章，不再需要协调朝政运转。他现在只管内务府、太仆寺、算学班三件事——这三件事对他来就像吃饭喝水一样轻松。他第一次在入宫三年后，感受到了什么叫清希
三年了。从刀下亡魂到一人之下万人之上，他用现代知识把整个王朝玩弄于股掌。皇帝离不开他，百官敬畏他，后宫嫔妃私下议论他。他不但活下来了，还活成了大梁开国以来从未有过的存在——以太监之身封国师，以奴才之身称臣子，以一个穿越者的身份，在一个陌生的世界里硬生生凿出了一条没有人走过的路。
奋斗型命格？这回我总算能交差了吧。他勾起嘴角，把双手枕在脑后，让自己陷进太师椅柔软的靠垫里。
下一秒，一阵熟悉的撕裂福
不是身体的撕裂，是灵魂深处的拉扯——像是有一只无形的手从另一个维度伸过来，拽住了他的意识，把他整个人往一个不可知的方向拖。这种感觉他在入宫第一经历过一次，那次他从现代富三代的床上被拽到了金銮殿上。现在它又来了。
老爷的声音在脑海里炸开，不是平时那种不带感情的平静语调，而是一种带着几分戏谑的声调，像是在看一出好戏：“试炼继续。新身份已加载。”
沈夜只来得及骂出一个字——
“操——”
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