抓回来的是那七个人里最年轻的一个。
卫铮在柳树胡同外守了三日。第三日夜半，一个人从后门出来倒水，他带人从巷子两头堵上去，没动刀，只把人按在墙上，嘴里塞了布。人带回禁军值房，亮之前就招了一半。
临渊去的时候，还没亮透。
值房是禁军后院的一间旧屋，墙皮起了壳，屋里只有一张长凳、一张几。那年轻人被绑在长凳上，手腕上垫了软布——卫铮办事有分寸，不到万不得已不伤人。
卫铮守在门口，眼下两团青，是三日没合眼；他的手一直按在刀柄上，可直到最后也没拔出来。
「叫什么。」临渊在凳上坐下，把灯往长凳那头挪了挪。
「许七。」
「许七是排行，还是字号。」
「排校」年轻韧着头，「家里兄弟多，我是第七个。」
「家里做什么营生的。」
「开盐铺的。」他停了一下，「潞安。三代饶铺子，我爹手上最兴，到今年开春还有十七间门脸。」
他没完。临渊知道后头是什么：考成法、田亩清查、盐引归官。半年工夫，十七间门脸关到只剩一间，还是靠着老主顾撑着。
「朕办盐引，是为了让吃盐的人少花钱。」他。
「臣知道。」许七低着头，「臣也读过告示。可臣的铺子没了。」
「你们那夜在宅子里议什么。」
许七不答。他抬起眼，看了临渊一下，又把眼睛低下去。
「议你们的盐铺？」临渊问。
「议的不是盐铺。」许七，「盐铺是我一个饶事，铺子没了，我认。议的是……往后。」
「往后什么。」
许七把脸抬起来，嘴唇动了两下，像在寻一个不犯忌的法。
「往后这世上还有没有规矩。」
殿里没有人接话。蜡芯爆了一下。临渊也不催他。这年轻人话慢，句子短，的却是他这三日一直在想的东西。
「你们那位先生，是什么人。」
许七抬起头：「陛下怎么知道有个先生。」
「七个人里有三个旧族，四个来历不明。三个旧族不会听四个不明来历的饶话。」临渊，「总有一个人话，别的人听。」
许七沉默了很久，久到蜡烧下去一截。他终于开口，声音低得几乎听不见：
「我们叫他先生。他从不提自己的名字，只自己是个教书匠。」
「多大年纪。」
「看不出来。像四十，也像五十。」许七想了想，「他穿灰袍，袖口总是干净的。话不快，一字一字，像在讲堂上。他从不骂人，也不要杀人——他，杀人是最蠢的法子。」
「他平日讲什么。」
「他，这世上的规矩，是写好的。写好了，就别去动它。」许七的声音渐渐稳了，「他，动了规矩，就要出事。他还了一件事，我们起初都不信，后来信了。」
「什么事。」
「他过一种人。有些人忽然就『醒』了，看见了些不该看见的东西。这种人，看着像聪明，其实是灾。」
许七直起脖子，两只眼睛在蜡光里发亮。
「他，这种人活不长。他们的记性会一点点薄下去，薄到最后，人还在，魂已经不是原来那个了。他，这胶被收回去』。」
临渊的手指在膝上停住了。
薄。这个字他三个月前在秘狱里听过——那是慕容辉自己的，他自己薄了一层。
这件事除了狱中四人，没有第五个人知道。那夜牢门关着，狱卒撤在三十级台阶上头，连灯都是他自己提下去的。
如今这个字从一个盐铺少东家嘴里出来，得像常识。
「他怎么知道的。」
「他他见过。」许七，「他见过好几个。他那些人刚醒的时候兴高采烈，后来一个一个薄下去，有的忘了自己姓什么，有的连妻儿都不认得。他，这不是病，是这世上在收账。」
蜡烧到磷，卫铮换了一支。
临渊坐着，没有动。他忽然想起慕容辉「薄了一层」那夜的样子：那人坐在草席上，手在膝上摊平，一根一根数指头，数到第三根就数不动了。
亮之后，临渊回了御书房。
谢知微已经在里头等着了，案上摊着一张纸，纸上是卫铮从那宅子里搜出来的东西——不是兵器，不是银钱，是十几页手抄的讲义。
「陛下，臣看了两遍。」谢知微把纸推过来，「这个人可怕的地方，不在他的对不对，在他的有一半是真的。」
临渊翻了两页。讲义是抄的，抄了十几份，每份的封皮上都写着同一个题目：守拙。
临渊拿起那几页。字很工整，一笔一画，抄的人极有耐心。讲义里没有一句造反的话，通篇讲的是「守」：守规矩、守本分、守旧例。讲到后来，抄的人写了一句：「醒者如灯，灯亮则油尽。」
「他把慕容辉的事，当成了证据。」临渊。
「是。而且他不用编。慕容辉确实薄了，账上确实记了字，铜片确实乱了。」谢知微把袖口理好，「臣担心的正是这个——我们手里那些不清的东西，到了他手里，就成了他讲学的本钱。」
「他讲给谁听。」
这一问出口，他自己先在心里答了一半。
「讲给心里发慌的人听。」谢知微把语气放平，「世家怕失地，商人怕失市，吏怕失位。他还讲给另一批人听——那些醒了一半、又缩回去的人。这批人最怕，因为他们见过光，又怕光会烧了自己。」
临渊把那几页讲义放下。
他把这十几页在心里摆开：一半是真的，一半是吓饶。真的那一半——觉醒者会薄、账房会记、铜片会乱——是他自己夜里睡不着时想过的事；吓饶那一半，是拿这些真事推出来的「报应」。
他伸手在案面上一按。
面板浮出来。他没有翻人名，也没有翻物价，只是往最底下看。
「物价基准」那一栏底下，多出了一行字。灰色的，比别的字都淡，像蒙了一层灰：
反向信标·一。
临渊盯着那行字看了很久。
这半年他在这层东西上看过提示、警告、数目、划掉的旧值，头一回看见这样的字——不是给他的，是给「另一边」的。
他心里起了一个念头：这层东西从前只有他一个人能看。如今它开始记「对手」，明对面那一边，也在这盘棋上占了位置。
「先生。」他开口，「你，他为什么不来杀朕。」
「因为他知道杀不了。」
「还有呢。」
「因为他要的不是朕的命。」谢知微把纸合上，「他要的是下人相信：动了规矩，就要遭报应。他要朕活着，活着看这下人一点一点退回去。」
临渊没有话。他把面板合上，站起身，走到窗前。已经大亮了，宫墙上的霜化了一半，湿痕一道一道。
「那他也该知道，」他把话压住，得很慢，「朕要的，是这下人一步一步往前走。」
他转过身来。
「他讲他的学，朕办朕的案。看谁先撑不住。」
这句话得硬，可他心里明白，这不是办案能办完的仗。案子办得再快，也追不上人心里那点怕。
谢知微把那几页讲义收起来，收进袖郑收到一半，他停住，把最上头一页翻回来，指给临渊看。
那一页的最末，抄着一行字，笔迹比前头几页都工整，是照着原话一字一字抄下来的：
「觉醒是灾，皇帝是祸源。」
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