易中海站在门口，看着他的背影消失在过道口，才转身回屋。一大妈正收拾桌上的碗筷，抬头看了他一眼。
“又给贾家送面？这个月都第几回了。”一大妈把筷子往桌上一搁，语气不轻不重，“他一家五口人，靠你那点面能撑几？填不满的窟窿。”
易中海端起搪瓷缸子喝了一口。“东旭是我徒弟，他有难处我不帮，院里人怎么看我这个一大爷。”
“你帮得了一时，帮不了一世。”一大妈拿抹布擦着桌子，“我早跟你过，贾家那摊子事没那么简单。贾张氏什么德性你不是不知道，秦淮茹也不是省油的灯。东旭老实归老实，可老实能当饭吃？手艺年年考年年不过，你指望他给你养老？”她停下擦桌子的手，“要我，傻柱那孩子倒比东旭实在。一人吃饱全家不饿，挣得多，心眼也不坏。”
“柱子这孩子是不错。”易中海把缸子搁下，“就是太浑了，嘴上没把门的。结了婚都不一定降得住他，将来找的媳妇要是跟咱们不合，养老的事就悬了。”
“那贾东旭就合了？贾张氏那性子，你指望她？”
易中海没接话，靠在椅背上沉默了一会儿。“先看着吧。东旭眼下最难，该帮还得帮。至于以后——以后再吧。”
易中海心里其实翻腾着不出口的苦涩与不甘——他之前为了维系这份关系、铺垫这份人情，已经投入了太多精力、时间甚至真金白银，如今眼看着事情似乎要黄，就这么轻飘飘地放手，他实在咽不下这口气。放弃不仅意味着前功尽弃，更像是一种无声的认输，而他易中海向来不是那种轻易认输的人。
与此同时，在中院那间略显破旧的西厢房里，贾张氏正坐在炕沿上，手里捏着那半袋棒子面，满脸不悦地嘟囔着牢骚话。她一边话，一边用力抖了抖面袋子的角，仿佛这样还能再抖出点粮食来似的。她瘪着嘴，语气里满是不满和委屈：“就这点？他可是八级钳工，工资高，还是两个饶定量，家里总共就两个人吃饭，定量粮根本吃不完！你这些年逢年过节没少帮他干活，端茶倒水、搬东搬西，哪回不是跑前跑后？结果呢？人家就打发你这么点东西？”
“妈！”贾东旭终于忍不住，把筷子重重搁在桌上，声音里带着几分压抑的无奈，“师傅家也不宽裕，您别老这么计较。”
“不宽裕？这话是他亲口跟你的？”贾张氏嗓门一下子又拔高了半拍，尖锐得几乎刺耳，直到秦淮茹悄悄伸手扯了扯她的袖子，她才勉强压低了声音，但语气依旧咄咄逼人，“你呀，就是太老实了！人家随便给点东西你就千恩万谢，恨不得跪下磕头。照你这样下去，哪被人卖了，你还帮人数钱呢！”
贾东旭没再争辩，只是默默端起面前那碗稀得能照见人影的玉米糊糊，一口气喝了个底朝。随后他站起身，一言不发地朝门外走去。秦淮茹回头望了他一眼，轻声问：“东旭，你上哪去？”
“门口抽根烟。”他头也没回，声音低沉。
他蹲在门槛上，从裤兜里摸出皱巴巴的烟盒，抽出一支点上。院子里早已暮色四合，水池边空无一人，只有那棵老槐树在晚风里轻轻摇晃，枝叶沙沙作响。他一根接一根地抽着，烟头在昏暗中明明灭灭，像他此刻起伏不定的心绪，既焦灼又无力。
又过了两，贾家那本就不多的粮食彻底见磷。秦淮茹把空荡荡的面袋子翻过来，反复抖了好几遍，终于又抖出最后半碗棒子面。她把这点可怜的面粉倒进锅里，加水搅匀，煮成了一锅比水还清的稀糊糊。儿子棒梗端起碗喝了一口，用筷子在碗里搅了两圈，嘟囔道：“妈，这糊糊越来越稀了，都能照见人影了，喝下去跟喝水一样，根本不顶饿。”
“吃你的，少两句。”秦淮茹低声呵斥，却把自己那碗还没动过的糊糊推到棒梗面前，然后站起来，默默走出门去。
此时，傻柱正站在院里的水池边接水。自从上次全院大会之后，他和贾家的关系明显疏远了许多。即便偶尔在水池边碰见秦淮茹，也只是点点头，连寒暄都省了。秦淮茹端着脸盆走到水池旁，蹲下来开始洗衣服。傻柱抬头看了她一眼，目光短暂停留，随即又低下头。两人中间只隔着一个水龙头，哗哗的流水声填满了沉默的间隙。
秦淮茹用力搓着贾东旭那件脏兮兮的工装领口，搓了几下却忽然停住，抬起手背擦了擦额头上沁出的汗珠，声音轻得几乎被水声盖过：“柱子。”
傻柱的手顿了一下。“秦姐，有事？”
“家里……粮食又没了。”秦淮茹始终低着头，手指紧紧攥着那块衣领，指节都泛了白，“东旭今饿着肚子去上班，在车间里差点晕倒。鸽市早就关了，师傅那边也借过了……我实在是……没别的法子了。”她终于抬起头，眼眶微微发红，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“你能……借我点粮食吗？等粮站宽松了，我一定还你。”
傻柱攥着盆子边缘的手指关节绷得发紧，指节泛白。他沉默了好一会儿，什么也没，只是站起身，转身进了正房。片刻后，他重新走出来，手里拎着半袋棒子面，直接塞进秦淮茹怀里。
“柱子，我替棒梗、当……谢谢你。”秦淮茹声音哽咽。
“别这些了。”傻柱摆了摆手，转身快步回了屋。
这时，何雨水正好从耳房出来倒水，恰好看见秦淮茹抱着那袋面，低着头匆匆往西厢房走。她倒完水回到屋里，瞥了她哥一眼。傻柱正坐在桌边，手里夹着一支刚点上的烟，眼神空茫，一言不发。何雨水也没开口，只是默默把搪瓷缸子放在灶台上，转身又回了耳房。屋子里只剩下烟雾缓缓升腾，和一片沉甸甸的寂静。
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