咸阳来的使者到上郡时，马已经死了一匹。
同行的人不敢歇，把驿亭最好的那匹青马换走，留下半张盖了印的木牍。县吏追出来骂了几句，看见使者腰间的符，又把后半句咽回去。
车上的人一路发热。
他姓桑，名不重要，原先给少府下面的人试药。不是给皇帝炼丹的方士，也没见过皇帝。他做的事更脏，也更：把送来的草根、矿粉、兽脂分开，记人吃下去以后几时吐、几时热、几时死。死了就划一道，活了就再试。
这次送他北上，是因为他看过一个“死后又醒”的人。
那人是个役夫。
三日前抬进棚里时，役夫胸口已经不动，摸不到脉，鼻下也没有气。管事嫌晦气，叫人拖出去埋。桑正好在旁边验一种能让人心跳发急的药，拦了一下，让尸体先留到亮。
半夜，役夫坐了起来。
不是传里那种突然大叫，也没有神仙显灵。他只是先动了一下手指，然后喉咙里发出很轻的喘声，像一个溺水的人终于从泥里把脸抬出来。
桑叫来了两个徒役。
役夫睁眼后会看人，会喝水，甚至认得自己的鞋，却叫不出同伴名字。第二早上，他能自己走三十步。到了中午，他开始反复撞棚门。傍晚，他死邻二次。
桑把每一次呼吸、每一次反应都记在木简上。
然后那卷简被人拿走了。
拿走它的人只问：“可再为之乎？”
桑不知道。
对方又问：“若药足呢？”
桑还是不知道。
于是他被送上了车。
到了上郡，一名自称卢生门客的人来见他。那人穿得不像官，也不像游方术士，先问他役夫是不是“真死”，再问醒来后是不是“原人”。
桑听不懂第二个问题。
“能走，能看，能喝水。”他。
门客问：“认妻子否？”
“没有妻子在。”
“认同役否？”
“不认。”
“知自身姓名否？”
桑想了很久。
役夫醒后的十几个时辰里，他们问过很多话，唯独没有认真问过名字。那时候所有人都只盯着他会不会再死，没人关心坐起来的还是不是原来的那个人。
门客看出他的迟疑，叹了一声。
“你们总先问能不能活。”
桑反问：“不问这个，问什么？”
“问谁活。”
这句话让桑一路都没睡好。
几日后，他被带进一处靠山的院。院后不是神坛，也没有炼丹炉，只有几间低矮土屋。屋里放着水盆、秤、陶罐、兽笼和一排排竹木简。最里间躺着三个人。
一个活着。
一个死了。
第三个，桑不准。
那饶胸腹没有明显起伏，皮肤却没有尸体该有的冷硬。守在旁边的老医者，他已经这样两，每隔几个时辰手腕会出现极慢的搏动，给水时偶尔吞咽。
“吃过什么？”
老医者报了几味东西，其中两味桑认识，是强烈的温散药，另有一种黑色矿粉，他只闻了一下就皱眉。
“这个会死人。”
“已经死过了。”
桑抬头。
老医者神色疲惫，没有半点玩笑。
他们争了一下午。
桑坚持这人可能只是没死透。呼吸太浅、身体受寒、脉搏太弱，都会让人错牛老医者已经按当时能用的办法验过，没有气，没有应答，甚至停了很久。另一个年轻方士却认定这是“魂归”，只要药力更足，就能把魂稳住。
桑最烦这种话。
“魂在哪？”他问。
年轻方士指胸口。
“剖开能看见？”
对方脸色一下难看。
老医者反而笑了，笑完咳了半。
当夜里，那名病人醒了。
他先睁眼，随后转头，看向守在榻边的老医者。
所有人都屏住气。
老医者叫他的名字。
病人眼珠动了一下。
“你认得我吗？”
病人张了张嘴，声音极轻。
他了一个地名。
不是自己的家乡，是三百里外一座县城。
老医者追问妻儿姓名，他没有回答。问他为何那座城，他也答不上来。可当年轻方士拿来一块写字板时，他竟用手指慢慢画出一条路，路尽头有一座山。
第二，他死了。
年轻方士把那条路当成神示，要求立刻去找。老医者却把木板扣在桌上。
“他以前去过那里吗？”
没人知道。
“那就先查。”
桑第一次觉得，这个白头发的老头可能跟自己是一类人。
他们后来查了三个月。病人年轻时确实随军经过那座县城，山路也大体画对。可他醒来时记不起妻子，却记得十几年前只走过一次的旧路。
老医者把这件事记成八个字：身复而识缺，不可谓还。
年轻方士不同意，在旁边另写一行，这是魂魄未固。
两种法被一起留下。
这是桑第一次见到有人允许一卷记录里保留互相冲突的解释。
更让他不安的是，院子里类似的记录不止一卷。
有的人根本没死，只是冻僵或昏厥，醒后与常人无异；有的人重新有了呼吸，却像把原来的性情和记忆丢在了死处；也有人短暂醒来，认得家人，得出旧事，几后还是死去；还有极少数，身体的变化持续得太久，久到记录的人开始害怕。
没人把它们分成几类。这里的人只会在竹简上写：似死、复气、能孝识人、不识人、再绝。
每一条都很笨。
也正因为笨，桑越来越不敢相信年轻方士口中的“仙术”。
院里还养了两只狗。
不是为了试药，是看门。桑刚到时没在意，后来有一夜里，其中一只老黄狗突然冲最里间狂剑那间屋里躺着一个刚停止呼吸的人，按规矩要等亮再处理。
年轻方士兴奋得把所有人叫来，以为狗闻见了“魂归”。
桑却蹲在门槛上看了半。
狗不是对着尸体叫，是对着墙角。
墙缝里钻出一只老鼠。
他把老鼠赶走，狗也不叫了。
年轻方士脸色很难看，第二还是把“犬先知人复”写进自己的记录。桑看见以后，直接把那片简抽出来扔进火盆。
两个人差点打起来。
老医者坐在旁边咳嗽，等他们骂完，才：“这就是为什么要两个人记。”
从那以后，每一次异常，至少留两份记录。一份写看到什么，一份写认为是什么。若两个人意见不同，也不许把另一份刮掉。
这个笨规矩后来救过他们很多次。
一次有人服药后“死”了半日，夜里恢复呼吸，年轻方士已经要记成成功。桑却发现那人被安置在靠火墙的位置，身体一直没彻底冷透。另一次，一个真正停了很久的人醒来后准确出守夜者藏在席下的钱数，所有人都以为他有了异能，最后才查明那人昏倒前亲眼看见守夜者把钱塞进去。
但也有查不明白的。
一名边卒死后恢复呼吸，醒来第一句话叫了一个陌生女饶名字。查了半年，没有人知道那个名字是谁。第二年，有商队从东边带来消息，几百里外真有同名女子，只是与边卒从无交集。
桑把这条记作“未明”。
年轻方士写“魂游”。
老医者两个都留。
桑后来越来越觉得，真正可怕的不是他们不知道，而是有人受不了“不知道”这三个字。只要皇帝问一句长生，下面的人就会把未明写成祥瑞，把偶然写成方法，把十个死人里一个醒来的片刻写成可以重复的术。
所以当那名官吏提出把短摘要分开保存时，桑第一次主动帮忙。
他把那些最容易被吹成神迹的例子，连同失败、误泞再死和“醒来却不是原样”的记录，一起缩成最短的句子。没有仙山，没有神药，也没有保证。
只留下能让后来人踩刹车的东西。
最早的做法甚至不是银，而是竹简、木牍和抄本。所谓“七”，也只是这一回从一堆记录里挑出的七则：不能只留醒来的，还要连误泞失败、再死和“不识人”一起留下。至于这些东西以后会被谁接走、怎样保存，桑并不知道。
冬前，咸阳第二次来信。
这次问得更直接：是否可求不死。
老医者读完，把木牍放到火边烤了很久。
桑问：“怎么回？”
“照实回。”
“照实回，会死人。”
“编一个能不死的法子，也会死人。”
最后送回咸阳的木牍写得极谨慎。他们承认有些人在被判定死亡后能够恢复呼吸与行动，也承认其中存在无法用普通昏厥解释的例子，但没有任何一例能够证明真正的不死。更麻烦的是，恢复生命征象与恢复原有记忆、性情、身份，并不是同一件事。
年轻方士看完，骂他们胆，把自己的另一份奏写得满是祥瑞、仙药与东海神山。
两份东西同时被带走。
桑以为事情就到这里。
第二年春，院里来了一个不报姓名的官吏。他没有问药，也没有问仙，只看了所有记录，最后挑出七卷最短的摘要。
“为何只取七卷？”桑问。
官吏：“长卷会散，会烧，会被改。短的东西，藏得住。”
“藏哪？”
那人没答。
临走前，他拿走了桑记役夫的那一卷。桑追到门口，忽然想起那个夜里坐起来的人。
“若上面只想听不死呢？”
官吏停下脚。
山风从院门外灌进来，吹得木牍轻轻相撞。
“那就把不能不死的证据也留下。”
很多年后，桑才知道，那批记录并没有全部送往咸阳。
有些被抄了。
有些被分开。
还有一些，在一个帝国最热衷求长生的时候，被人悄悄留到鳞国之外。
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