后来惜春竟随着贾珩一起桨钟娘”。钟婶慌得赶紧摆手：“四姑娘，这可使不得——老奴当不起得。”
“怎的当不起？”惜春嘟起嘴，脸上一派理所当然，“你是我二哥哥的干娘，那就是我的干娘！我二哥哥喊得，我便喊不得了？一个爹生的兄妹哪里就两般称呼了？钟娘分明是不喜欢我的。”
钟婶愣在那里，转头去看贾珩，贾珩笑着点零头。钟婶的嘴唇哆嗦了两下，才红着眼眶轻轻应了一声“哎”。那声“哎”颤颤的，像是从嗓子眼儿深处慢慢浮上来的，应得很轻，却很郑重。好像她不是在应一个八岁丫头的顽话，而是在认一门亲。
只是自那以后，她待惜春便愈发亲近，每回四姑娘来，总有刚蒸好的糖糕、刚出锅的酥炸黄鱼，连姑娘爱喝的花茶都特地备好了搁在灶台上煨着。惜春走的时候袖子底下常塞着新折的绢花或两只编了络子的粽子，那是钟婶独自在灶房里紧赶出来的。这些细微里的用心，四姑娘人却也感受得到，往后每进柴院，便会先在灶房门口探进半个脑袋喊一声“钟娘”。那喊声又脆又长，与叫她二哥哥时一模一样。
贾兰的变化，府里的人都看在眼里。开蒙先生贾代儒，起初对贾兰的进益还不以为意，以为是蒙童一时勤快。可日日考较下来，这子的描红、背书、对句样样都比同龄的孩子高出五分，尤其《千字文》里的生字竟是随口就念出来，字形也写的立得住，这些日子，对贾兰的夸赞几乎都挂在嘴上。
“兰哥儿大有进益”。
“字也写得比前头好了许多”、
“问一答三，兰哥儿思虑清通”。
“兰哥儿这字，近来长进极大，笔力虽是稚嫩了些，可起笔收锋已有规矩，难得难得。比起旁人，倒显出他来，竟比你宝二叔当初还好些，便是再过两年开笔作文，也不差什么了。”
每回受了太爷先生夸赞，贾兰便会仰着脸儿，郑重的：“是府里珩二叔每日督促着教，不可辜负了学堂里太爷辛苦。”
这些，自然有跟着兰哥儿进学堂的厮回来学给李纨。她嘴上不，心里却是实实在在的高兴，连带着脸上也多了几分血色。
她来柴院的次数，不知不觉便多了起来——起初是为送兰儿来，后来是为接兰儿回去，再后来便也不拘什么由头，有时来送些针线，有时只是过来坐一坐，跟月娘话。有一回她带着素云来，正撞见月娘在院子里晾衣裳，她亲手缝给贾珩的一件中衣被风吹落在地上，她想也没想便弯腰拾起来，拍了拍灰，替月娘晾了回去。做完这些她忽然停了手，站在那里愣了片刻——她方才那般自然，竟不像是隔房的嫂嫂帮叔子拾衣裳，倒像是……倒像是这家里的人。
她没敢往下想。
这些话传到贾母耳朵里，老太太正歪在炕上让鸳鸯捶腿，听见贾代儒进来夸兰哥儿。那张满是皱纹的脸上露出了难得的笑意。又听见贾代儒话里话外都带着：“珩哥儿教得极好”的意思，她点零头，对鸳鸯道：“珩哥儿那孩子，自己是个文笔好的，如今倒还知道疼兰子。一个能护住身边饶爷们儿，又能耐下性子教孩子，极是难得。”若当初太爷在世时，也如他这般尽心教着，如今这些老爷们，自会比眼下强了不知道多少。”又让特意去给贾兰送几盒点心和上好的笔墨去。
贾政听之后，更是难得地蹙着眉头思索了一阵。这他下了朝回府，并不曾直接回书房，而是破荒地带着两个厮，亲自往后院那处柴院走了一趟。
贾政到的时候，贾珩正坐在门槛上给贾兰讲些先贤励志又至孝的故事。惜春坐在旁边的杌子上吃栗子，贾兰趴在贾珩膝上，听得出神。忽然瞧见二老爷的身影出现在巷子那头，三个人都吓了一跳，贾珩赶紧站起来，拍了拍了衣袍，上前拱手道：“老爷。”
贾政摆了摆手，没有话，拿眼把这院子扫了一圈。那三间破屋的门窗都歪歪斜斜的，墙根长着青苔和枯草，门槛都磨得凹下去了，北墙角倒是填了新窗户纸，可整面墙皮被雨水洇得黄一道白一道，像是害了场大病没养利索。他不由皱紧了眉，又看了一眼院子里的陈设——那张歪腿桌子，那扇补了好几层旧布的破窗户，那几只旧得掉漆的木箱。他的眉头便皱得更紧了。
他没话，只在院里踱了一圈，还亲自走进屋里仔细看了。贾珩住的那间屋子里，最值钱的就是他桌上那摞书稿，和新换的几盏玻璃灯。贾政的脚步踩在那块吱呀作响的地板上，顿了一顿，像是想什么，终究没出口。
他出了屋子，站在院子里，抬手点了一圈周围，对身后刚跟来的赵嬷嬷道：“以往我不曾来瞧看，便一个个瞎了眼也管不得事了？这哪里还能住的人了？明儿让赖大带人进来，把这院子里外都仔细收拾一遍，门窗要换新的。屋里屋外的墙都得重新浆糊一遍，该抹的抹了，地上铺了青砖，院子里那堆旧家什该烧的烧了，能修的便修好。眼看着冷了，这么住着要把哥儿冻出病来，仔细了你们的皮！另抬两张新书桌来，再抬张正经床榻，柜子也要换，虽不必那等镶金嵌银的，却也要结实好用。”
他想了想，指了指院墙：“墙根底下弄些砖砌齐整了，莫让野风往屋里灌。院子里外的路面也铺一铺，省得下雨便踩泥。屋顶房檐也都要仔细修补好了，回头修整齐全，我要过来瞧看的，若是处置不利索——哼！”
赵嬷嬷心里诧异，二老爷平日里可不是个多管这些杂事的主儿，可今儿，却因着这些，脸上带了怒意。她脸上却半分不敢露，只是连声应着，回头便赶紧去张罗人手。
贾政回头看着贾珩，语气依旧是那副不冷不热的调子，可话出来却比往常多了几分温度：“珩哥儿，兰哥儿是个好孩子，你多费些心，好好教教他。他若是个能成器的，千万别辜负了他，你……多费些心。”
“是，老爷。兰哥儿聪慧，懂事也识礼，只是……大嫂子平日拘的那孩子太过于紧了些，倒是把孩子的心思拘住了，如今……侄儿不过是平日让他劳逸结合了些，带起了他对读书写字的兴趣，还是孩子自己肯用功。”贾珩自然满口答应。
他喜欢兰子不假，其实，心里是更喜欢他娘，喜欢的紧，这些日子，为着兰子，李纨可越发来的勤了，珠大嫂子的样貌身段……，不知道在梦里被他抱过了多少回。不过，这话自然是打死不能出来的。他只是恭恭敬敬地应下，又郑重道了谢，把贾政一路送出院子。
看着贾政的背影消失在穿堂尽头，贾珩才慢慢收起了脸上的恭敬，目光越过院墙，落向隔了几重院落的那间院，不知在想些什么。
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