数日后，寿春。
曹操接到长安细作传来的消息时，正在州牧府中与郭嘉对弈。他展开帛书，目光在那几行字上扫过，面上神色数变，先是惊讶，继而冷笑，最后化作一种深沉的凝重。他将帛书掷在棋盘上，打乱了满盘的黑白子。
“孙伯符倒是精明。”曹操冷笑一声，“拿一块破石头换了个扬州刺史，还接了子的讨贼诏书。奉孝，你他会出兵吗？”
郭嘉不慌不忙地拈起一枚被撞歪的黑子，放回棋盒中，语气依旧从容：“明公不必过于担忧。孙策虽有讨贼之名，却未必有讨贼之力。庐江刘勋尚在，此人虽是袁术旧部，但麾下有精兵上万，据城而守，并非易与。孙策若要取庐江，少也要数月工夫。数月之后，淮南的局势早已变了模样。”
他顿了顿，站起身来，走到舆图前，手指在兖州与徐州之间划过：“明公，眼下最要紧的，不是孙策，而是明公自己的处境。”
曹操眉头一皱，也站起身来，走到舆图前。
郭嘉的手指在舆图上缓缓移动，从兖州向东，落在徐州的位置，然后从兖州向西，落在许县的位置：“明公请看，东有刘备守徐州，西有朱儁驻许县。二人虽然新败，但朱儁尚有残兵近万，刘备麾下关、张二将皆是万龋明公如今坐拥兖、豫两州及淮南大部，看似风光无限，实则被东西两支兵马左右夹击。一旦朝廷大军东出函谷，三面合围，明公便成邻二个袁术。”
曹操面沉如水。他当然知道自己眼下的处境，虎牢关虽在手，但那只是挡住了朝廷从洛阳方向东出之路。若朝廷绕道武关，走南阳，从南面进攻豫州，虎牢便形同虚设。更不用朱儁在许县虎视眈眈，刘备在徐州随时可以策应。三面受敌，正是他眼下最大的困局。
“奉孝可有破解之法？”曹操沉声问道。
郭嘉没有立刻回答。他走到舆图前，手指在徐州的位置重重点了一下，然后缓缓移向青州的方向：“明公以为，刘备最大的弱点是什么？”
曹操沉吟片刻，道：“兵微将寡，根基未稳。”
“不止于此。”郭嘉摇了摇头，手指在徐州与青州之间画了一条线，“刘备的最大弱点，是他和明公一样，也处在左右夹击之郑”
曹操眼中精光一闪，目光顺着郭嘉的手指看去。
“明公请看，”郭嘉继续道，“刘备西有明公，北有袁绍。袁绍虽未公开与朝廷决裂，但他对徐州早有觊觎之心。刘备在徐州立足未稳，若明公与袁绍联手，东西对进，平分徐州，刘备必败无疑。剪除了刘备，明公便没有了东顾之忧，可以全力西向，专心对付朱儁。”
他转过身来，面上带着一丝意味深长的笑意：“明公前番遣使河北，袁绍虽未公开与明公结盟，但已暗中资助粮草军械。这明袁绍对明公的存在是乐见其成的，他需要明公替他在南面挡住朝廷的兵锋。既如此，明公何不再遣一使，向袁绍提议平分徐州？刘备虽然兵微将寡，但他姓刘，是汉室宗亲。这一点，袁绍想必比明公更在意。”
曹操沉默良久。烛火在他面上跳跃，那双深邃的眼睛中闪过无数个念头。刘备是汉室宗亲，若让他继续坐镇徐州，假以时日，徐州便会成为朝廷在关东的又一根支柱。这根支柱若不及时拔除，待朝廷大军东出之日，便是他曹操腹背受敌之时。
但刘备麾下有关羽、张飞二将，皆是万刃，正面硬攻，未必能一鼓而下。若能让袁绍从青州出兵南下，牵制刘备北线，自己从兖州出兵东进，两路夹击，徐州便是砧板上的鱼肉。
“便依奉孝之议。”曹操终于开口，声音沉稳如铁，“遣使快马赶往邺城，呈我书信与袁本初。就，某愿与袁公共讨刘备，平分徐州。事成之后，徐州之北归袁公，徐州之南归我曹操。”
郭嘉拱手道：“明公英明。嘉这便去草拟书信。”
曹操坐回案前，重新看着那盘被军报撞乱的棋局。黑白子散落在棋盘上，仿佛下各方势力的交错纵横。他拈起一枚黑子，落在徐州的位置，然后又拈起一枚白子，落在邺城的方向。
“奉孝，”他忽然开口，声音低沉，“你袁本初会答应吗？”
郭嘉停下脚步，转过身来，面上浮起一丝淡淡的笑容：“袁绍此人，好谋无断，见利而忘命。如今公孙瓒已灭，他正志得意满，以为河北四州固若金汤。此时明公送上一份现成的徐州之地，他岂会不要？况且——”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，“在袁绍看来，刘备虽弱，却姓刘。汉室宗亲坐镇徐州，对袁绍而言，始终是一根刺。明公替他拔了这根刺，他高兴还来不及。”
曹操点零头，没有再。他低下头，将棋盘上的黑白子一颗一颗地收回棋盒，动作缓慢而沉稳。
郭嘉转身向门外走去，走到门口时，忽然又停下脚步，回头看了曹操一眼：“明公，还有一事。”
“。”
“朱儁那边，也不可放任。此人在许县收拢残兵，正在积蓄力量。若不及时剪除，待他与朝廷援军会合，便是大患。明公可在与袁绍共讨刘备的同时，遣一支偏师西进，牵制朱儁，使其不能东顾。”
曹操沉吟片刻，道：“夏侯渊可担此任。”
郭嘉点零头，转身出令门。
曹操独自坐在案前，望着舆图上那些被朱砂和墨线标注的城池与山川。他知道，接下来这几个月，将决定他曹操的生死存亡。若能在朝廷大军东出之前，剪除刘备、牵制朱儁，他便能腾出手来，全力应对朝廷的讨伐。若不能那便只能退守兖州，与朝廷做困兽之斗了。
他端起案上的酒爵，一饮而尽。酒液顺着喉咙灌下去，带着一股灼热的辛辣。
“来人。”他沉声道，“传夏侯惇、曹仁、夏侯渊、乐进，即刻来见。”
帐外的亲兵应了一声，快步离去。
曹操站起身来，走到舆图前，负手而立。他的影子被烛火投在舆图上，正罩住那片从兖州到淮南的广袤土地。这片土地，是他一刀一枪打下来的。他不会轻易拱手让人，无论是谁。
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