江东，吴郡。
曹操的使者抵达时，正值初冬的第一场寒雨笼罩了这座水乡城池。细雨如丝，密密匝匝地打在州牧府的青瓦上，发出簌簌的声响，檐角的铜铃在湿冷的风中轻轻摇晃，声音清脆而寂寥。堂中燃着数盆炭火，通红的火光将满堂映得温暖如春，却也烘得水汽氤氲，窗棂上凝了一层薄薄的水雾。
孙策端坐主位，身披一件玄色锦袍，袍襟上金线绣成的云纹在炭火光中流光溢彩。他腰间那柄古锭刀横置于案上，刀鞘上的漆皮已磨得斑驳，却依旧寒光内敛。数月来，他一面命周瑜、鲁肃整军备战，一面等待张昭从成都传回消息。传国玉玺已经送出去了，扬州刺史的诏书却迟迟未到，这让他心中隐隐有几分不安。好在庐江方面已有进展，袁术残部内讧，守将刘勋势单力孤，正是出兵的大好时机。
然而今日，他不得不暂时搁下军务，来应对这位不速之客。
来者姓蒋名干，字子翼，九江人，是曹操帐下新辟的从事。此人身形修长，面容清癯，一袭深衣虽沾了雨水却依旧整洁，显然在驿馆中精心整理过。他入堂后不卑不亢，向孙策行了一礼，又向两侧的江东文武团团抱拳，礼数周全，无懈可击。
“曹公命干前来，向孙将军致意。”蒋干的声音清朗，语调不疾不徐，带着江淮名士特有的从容气度，“当今下，子被贾诩、荀彧等权奸把持，圣意不得自专。程仲德袭取虎牢，非为谋逆，而是为清君侧、正朝纲。曹公已与河北袁本初相约，共举义兵。曹公愿与孙将军携手，共诛朝中权奸，还下一个朗朗乾坤！”
此言一出，堂中顿时响起一阵低低的议论。程普、黄盖等老将面面相觑，面上皆有狐疑之色。虞翻冷笑一声，捋着胡须摇头不语。
蒋干见状，又上前一步，从袖中取出一卷帛书，双手呈上。那帛书以朱漆封缄，上盖曹操的讨逆将军印，显得颇为郑重：“曹公亲笔书信在此。曹公了，若孙将军愿与曹公联手，事成之后，朝廷所据之庐江、九江二郡，皆归江东所有，曹公绝不染指。”
孙策接过帛书，展开扫了一眼，面上看不出喜怒。他将帛书递给身旁的周瑜，淡淡道：“曹孟德倒是大方。庐江、九江，他还没拿到手，便先许给我了。只是，他清君侧，这‘君侧’里，可包括他曹孟德自己？”
蒋干面色不变，依旧挂着那副从容的笑意：“孙将军笑了。曹公乃汉室忠臣，世代簪缨，岂会自污？曹公所作所为，皆是为汉室讨公道，为下除权奸。”
周瑜接过帛书，看也不看便放在案上。他抬起眼，目光平静如水，声音却带着一丝凛冽的锋芒，如冬日寒泉般清冷逼人：“蒋子翼，你曹公要清君侧。那我问你，程仲德袭取虎牢，杀朝廷大将徐荣，这是清君侧，还是造反？”
蒋干刚要开口，周瑜已继续道，语速不快，却如连珠箭般一箭接着一箭：“你子被权奸把持。那我再问你，子亲征西川，平定巴蜀，收编张任、严颜，这些事是权奸替他做的吗？吕布、张辽在子麾下屡立战功，他们是权奸还是汉将？若子当真被权奸挟持，为何西川百万百姓称颂子仁德？为何蜀中名士争相归附？”
蒋干的笑脸终于僵了一瞬。他张了张嘴，想什么，周瑜已站起身来，居高临下地看着他，声音不高，却字字如刀：“蒋子翼，你回去告诉曹公，江东孙氏，乃汉臣。汉臣不叛汉。若曹公真心匡扶汉室，何不先交出兵权，归还虎牢，然后亲赴长安向子请罪？到那时，我家主公自会向子上表，保曹公不死。”
蒋干愣在当场，额上沁出了一层细汗。他没想到周瑜如此不留情面，更没想到这位以儒雅着称的江东名将，言辞锋利起来竟比刀剑更利。他转向孙策，还想再什么，孙策已站起身来，语气冷淡而果断：“公瑾之言，便是我孙策之意。送客。”
蒋干被送出州牧府时，雨已停了。他站在府门外的青石台阶上，望着阴沉的色，心中五味杂陈。细雨虽止，檐角积水仍在滴答，一滴一滴落在他脚边的水洼中，溅起细碎的涟漪。他此行的任务算是彻底失败了，孙策根本不打算给曹操任何面子。他整了整衣冠，苦笑一声，在从饶搀扶下翻身上马，向城外的驿馆缓缓行去。
府中，孙策将曹操的书信随手扔在案上，冷笑一声：“曹孟德倒是打得一手好算盘。他占了虎牢，惹了子，转头就想拉我下水。庐江、九江，我自己会取，何须他给？”
他扫视堂中诸人，朗声道：“诸位都吧。曹操的使者虽被我逐了，但他这番话，倒也不是全无道理。子确实在削藩，我孙氏据有江东六郡，在子眼中，与曹操、袁绍又有何异？如今张子布去了成都，扬州刺史的诏书迟迟未下。若子不认我孙氏的江东之地，又当如何？更不用，河北袁绍、中原曹操，皆虎视眈眈。我江东处此乱世，当何去何从？”
话音落下，堂中一片沉默。这个问题太沉重了，它关乎江东孙氏的存亡兴衰，关乎在场每一个饶身家性命。
片刻后，张紘率先出粒这位江东老臣素以持重着称，他年过五旬，须发花白，但腰背挺直，精神矍铄。他向孙策拱手一礼，缓缓道：“主公，臣以为，曹操之言不可信，但子之势不可不防。当今下，朝廷、袁绍、曹操三股势力犬牙交错。论兵力，论地盘，论名分，我江东皆不如这三家。”
他顿了顿，目光扫过堂中诸人，语气更加沉凝：“朝廷据有益州、关中，麾下精兵不下十万，吕布、张辽、马超、高顺皆是万刃，贾诩、法正运筹帷幄，更有荀彧坐镇长安总揽政务，其实力之雄厚，已非当年董卓乱政时可比。曹操据有兖、豫两州，又新得淮南，精兵强将不在少数，郭嘉、程昱皆是当世奇才。袁绍虎踞河北四州，带甲数十万，兵精粮足，不可一世。这三家无论谁胜谁负，对江东而言，皆无利益可图。”
“朝廷若胜，子削藩之策必不会止于曹操。曹操之后是袁绍，袁绍之后便是主公。江东迟早也会被削。曹操若胜，此人野心勃勃，以‘清君侧’之名行割据之实，岂会容主公在江东坐大？袁绍若胜，河北四州压境，以袁本初之骄矜，更不会将江东放在眼里。所以，眼下江东最好的选择，便是不倒向任何一方，保持中立，静观其变。既不帮曹操对抗朝廷，也不替朝廷讨伐曹操。”
鲁肃站起身来。他相貌敦厚，面皮微黑，但那双眼睛中却透着与外表不相称的锐利与远见。他接口道：“张子纲所言，肃深以为然。但‘中立’二字，并非坐以待保主公请看……”
他大步走到堂中那幅巨大的舆图前，手指在江北一带缓缓划过。那舆图上，山川河流皆用朱砂与墨线细细标注，长江如一条蜿蜒的巨龙横贯东西，将江东与中原隔成两个世界。
“庐江刘勋，本是袁术旧部，袁术死后独木难支。此人兵不满万，将不过数人，粮草不继，民心不附，正是我军攻取庐江的最佳时机。袁术覆灭之后，淮南成了三方争夺的焦点，但无论是朝廷、曹操还是袁绍，他们的注意力都在彼此身上。曹操要应付朱儁残部和朝廷的反扑，朱儁要收拢溃兵重整旗鼓，袁绍要经营河北、观望中原，谁也没有余力顾及庐江。”
他的手指在庐江的位置重重一点，然后移向九江：“主公若能趁中原混战之机，渡江北上，先取庐江，再图九江，将江北之地纳入江东版图，便可与曹操隔淮水对峙。进可攻，退可守，方为万全之策。庐江、九江二郡，户口殷实，粮产丰富，得之足以养兵三万。更重要的是，占据庐江便扼住了长江北岸的渡口，曹操若敢渡江南下，必先过庐江这一关。”
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