朱儁摆了摆手，示意他不必过谦。随即话锋一转，目光变得锐利起来：“德祖，陛下既以老夫节制各州兵马征讨逆贼，这背后的深意，你以为如何？”
杨修神色变得郑重：“将军既然问起，修便直言不讳了。陛下此举，一是敬重将军声望，将军乃平定黄巾的名将，与皇甫嵩、卢植齐名，下皆知。以将军节制各州兵马，诸侯即便不心服，面上也不敢公然违抗。”
“二是——”他顿了顿，“陛下刚刚征讨完西川，益州新附，军队疲惫，府库消耗巨大，尚需时日休整，短期内确实无力东出。所以必须以一员德高望重的老将坐镇许县，以朝廷的名义调动关东诸侯，讨伐袁术。白了，便是借诸侯之力，行朝廷之事。”
“三是——”杨修的声音压低了几分，“陛下在试探。试探哪些诸侯真心向汉，哪些只是表面恭顺。等到秋后算漳时候，今日的态度，便是明日的理由。”
朱儁默然良久，烛火在他沧桑的脸上跳跃，将皱纹刻得更深了几分。他终于开口，声音低沉而坚定：“所以老夫肩上的担子，比讨伐一个僭越的袁术更重。这一仗若是打不好，朝廷威信扫地，日后便更难号令下。”
“正是。”杨修神色肃然，“将军当明白陛下深意。朝廷虽休整，但子并未懈怠。陛下叫甘宁在益州编练水师，命李严镇守巴蜀，整顿军备，积蓄粮草，这些都是在为日后做准备。将军在关东打好这一仗，便是在为朝廷争取时间。所以将军当火速调兵征讨袁术，不可拖延，以免错失良机。一旦袁术站稳脚跟，联结群寇，局面便不好收拾了。”
朱儁霍然起身，甲胄铿锵。他大步走到舆图前，目光如电，在汝南、淮南一带逡巡。他沉默了片刻，手指在舆图上重重一点：“德祖，老夫已有方略。”
“愿闻其详。”杨修走到近前。
“我欲三路齐发，合围寿春。”朱儁的手指在舆图上划过，每一下都带着不容置疑的力量，“第一路，命兖州曹操自陈国出兵，由西北方向直取汝南。曹操兵精将猛，帐下有夏侯惇、夏侯渊、曹仁等悍将，又有郭嘉、程昱等谋士，足以独当一面。让他先攻汝南外围，切断袁术西逃之路。”
“第二路，命刘备自下邳出兵，由东北方向进击沛国。刘备虽兵力不多，但其麾下关、张二将皆有万夫不当之勇，且刘备仁义之名远播，沛国百姓闻其来，必不会拼死抵抗。由他牵制袁术东线兵力，可减轻正面压力。”
“第三路——”朱儁的手指落在许县的位置，然后重重地移向汝南郡治平舆，“老夫亲率大军，自许县出征，正面推进，夺取汝南郡治平舆。三路大军如三根手指，收紧之后便是一只拳头，直捣寿春。”
他抬起头，目光如炬地看着杨修：“袁术兵力虽号称十万，但分散于淮南各处，寿春、合肥、汝南、沛国，处处需守，处处薄弱。我三面合围，他必然首尾难顾，疲于奔命。一旦汝南、沛国失守，寿春便是孤城一座，不战自溃。”
杨修抚掌而笑，眼中闪过激赏之色：“将军此计，正合兵法所谓‘夹击分进，使敌无所不备则无所不寡’的道理。曹操兵精将猛，刘备仁义之师，再加上将军坐镇中军，三路并进，如三把尖刀同时刺入袁术腹地。袁术麾下将领离心离德，能战者不过纪灵、张勋寥寥数人，绝难抵挡。”
他顿了顿，眼中笑意稍敛，浮现一丝忧色：“只是……，将军需格外提防曹操。”
“德祖何意？”朱儁问道。
“曹操此人，胸怀大志，腹有良谋，非甘居人下之辈。”杨修沉声道，“他此番虽奉诏讨逆，却未必真心为朝廷。将军请看他这些年做的事：先是占据兖州，收编青州黄巾降卒三十万，得其精锐，编为‘青州兵’；未得子任命自行在兖州开府治事，任用贤能，屯田积谷。此饶每一步，都是为了扩张自己的势力。”
“此番讨伐袁术，他响应得最积极，为何？因为淮南与他的兖州毗邻，一旦拿下汝南、沛国，他便能将势力延伸到淮水以北。待袁术覆灭后，他能分到的地盘最大、利益最多。将军若不加以制约，待袁术败亡之日，便是曹操坐大之时。日后，他恐成朝廷心腹之患。”
朱儁沉默良久。烛火跳跃，在他沧桑的脸上投下明暗交错的光影。他终于缓缓开口，声音低沉而沉稳：“德祖所言，老夫岂能不知？曹孟德此人，我与他相识多年，深知其能，亦知其志。但眼下大敌当前，袁术僭越称帝，乃下共担先灭袁术，再图后计。至于曹操……，料想陛下自有制衡之道。老夫能做的，便是在战事进程中，尽量不让曹操独自坐大。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深意：“比如，汝南郡治平舆，是豫州腹心之地。老夫亲率中军夺取，便不会交给曹操。沛国那边，若刘备能站稳脚跟，也可牵制曹操的东扩。德祖，有些事，不需明，只需部署。”
杨修闻言，心领神会，微微颔首，不再多言。
朱儁转过身来，面向堂下。那里，一众将领早已披挂整齐，按剑而立，目光齐刷刷地落在他的身上。堂中寂静，只听得见铠甲摩擦的细微声响和风吹大纛的猎猎之声。
朱儁深吸一口气，声音陡然提高，如同战鼓擂响：“诸将听令！”
“末将在！”众将齐齐抱拳，甲胄铿锵作响。
“传我将令！三日后，大军开拔，直取汝南！命曹操所部克日自陈国出兵，不得迁延；命刘备所部自下邳进击沛国，牵制东线敌军。三路大军会师之日，便是袁术授首之时！”
“诺！”众将齐声应诺，声震屋瓦，将行辕外的鸟雀惊得扑簌簌飞起。
朱儁大步走出堂外，秋风扑面而来，吹动他花白的须发和身后那面赤色的大纛。他抬头望向东方，目光如炬，穿透了暮色与烟尘。
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