孙李氏见儿子动怒，反而冷静了些，忙出言安抚：“棠儿莫要动气，为了他不值当。此事母亲自有主张，你安心读书才是正理。秋闱在即，万不可因此分心。”
然而，孙棠此刻哪里听得进去。母亲越是轻描淡写，他越觉得母亲是在独自承受委屈，这更激发了他身为人子、身为嫡长兄的“责任副。
他梗着脖子，眼神里闪烁着一种近乎傲慢的决断：“母亲放心，儿子晓得分寸。只是有些人，若不给些敲打，怕是永远不知自己身份斤两，忘了何为尊卑上下！”
他没有明“敲打”具体指什么，但那语气中的冷意，却让孙李氏心头微动。她看着儿子因为愤怒而显得格外明亮的眼睛，劝阻的话在舌尖转了转，终究没有出口。或许……让棠儿适当地、以他的方式表达一下对孙兖的“不满”，也能给那边施加一些压力？只要不闹得太大，不直接冲突，或许并非坏事。毕竟，兄长“管教”行为不赌弟弟，在礼法上也是得通的。
“你……心中有数便好。”
孙李氏最终选择了默许，只是又叮嘱一句：“切记，你是要科举入仕、光耀门楣的人，行事须合乎规矩体统，莫要落人口实。”
“儿子明白。”
孙棠躬身应道，语气恢复了平静，但那平静之下，却已暗潮涌动。他自觉窥见了母亲烦忧的根源，并决心要替母亲“分忧”。一个清晰的、带着惩戒意味的念头，在他那惯于在文章里挥斥方遒、却对现实复杂缺乏足够认知的脑海中成形。
他又宽慰了孙李氏几句，确保母亲“不再为那竖子烦心”，这才告退出来。
走出正院，阳光落在他崭新的衣袍上，他却觉得心头那点因孙兖而起的阴郁之火并未消散，反而因为找到了“解决”方向而烧得更明确了些。
他并未直接回书房，而是在庭院中驻足片刻，望着池塘里悠闲的红鲤，眼神渐冷。孙兖……看来在庄子的“清静”日子，还是过得太舒坦了。
得让他知道，即便离开了孙府，他的一举一动，依然在嫡母长兄的注视之下，容不得他半分僭越与妄想。
至于具体如何“敲打”，孙棠眯了眯眼。他虽不屑与孙兖直接打交道，但有些事，未必需要亲自动手。
母亲得对，他孙棠是读书人，未来的官身，行事要讲究方法。
或许，该找几个“懂事”的人，去郑州“探望”一下他那正在“养病”的三弟，顺便……带去一些长兄的“教诲”和嫡母的“关怀”。
他不再停留，转身朝自己院子走去，脚步比来时似乎坚定了许多，仿佛完成了一项重要的决定。
他回到自己那座陈设雅致、堆满书籍卷轴却总透着一股刻意文墨气的书房，厌恶地看了看那些之乎者。母亲眉间那抹强压下的郁色，地上碎裂的瓷盏，还有那句含糊的“不甘寂寞”，像几根细刺，扎在他向来顺遂高傲的心头。
他挥退上前奉茶的书童，独自在窗边踱步，窗外竹影婆娑，本该助长幽思，此刻却只让他觉得烦躁。
“孙兖……”
他低声念着这个名字，语气里的厌弃难以掩盖。
一个注定在泥潭里打滚的人，凭什么还能搅动风雨，让母亲烦忧？
“不能就这么算了。”
他眼神渐冷。母亲顾及身份体面，有些事不好做得太明显，但他这个做兄长的，“关心”一下在庄子上“养病”的弟弟，总无可指摘吧？
至少，他得弄清楚，孙兖到底在搞什么鬼，才能有的放矢地“敲打”。
他唤来自己最得用的长随孙福。
孙福三十来岁，面相精干，是孙李氏早年精心挑选放在他身边，既照顾起居，也帮着处理些不便明言事务的心腹。
“孙福，你去打听一下。”
孙棠负手而立，声音平淡，却带着不容置疑的吩咐：“三郎在郑州的沁芳庄，近来具体情形如何。日常用度、人员往来、庄内动静，尤其是……可有与汴京这边频繁联系？找些可靠的、与庄子或那边佃户能上话的人问，做得自然些。”
“是，大郎君。”
孙福并不多问，躬身领命。他是府里的老人，对嫡庶之间的微妙形势心知肚明。
孙福办事利落，不过两三日，便有了回音。
他挑了个孙棠读书间歇的时候，低声禀报。
“……庄子上倒还平静，三郎君深居简出，据多在院内‘静养’，偶尔去后山散步。庄户们见得少。管事是赵姨娘那边的远亲，口风紧。不过……”
孙福略一停顿：“有庄子上负责采买的伙计，跟咱们府里往郑州送货的脚夫熟识，闲聊时提起，庄子上叫何柱的伙计，隔段时日便会回汴京一趟，是……替三郎君办事，或是取些用度东西。”
“何柱？”
孙棠自然是不知道何柱是谁，但他找到关键点：“他回汴京，都做些什么？去了何处？”
“这个……脚夫也只是听那伙计随口一提，具体不详。不过……”
孙福的声音压得更低：“的顺着何柱这条线，托了汴京城里相熟的耳目稍稍留意。发现这何柱每次回城，除了回府例行禀告和支取些寻常物事外，倒有一个去处颇为固定的一个卖风味吃的食摊。”
“食摊？”
孙棠挑眉，这倒有些出乎意料。孙兖让庄子伙计频频光顾一个食摊？就算那子贪嘴，庄子上难道缺了吃喝，还要专门从汴京带？
“是。那摊主是个年轻女子，姓明，人称明娘子。据手艺不错，尤其一些新奇吃，在左近有些名气。”
孙福如实道：“何柱去得勤，有时像是取东西，有时就是吃东西，与那明娘子颇为熟稔。”
“女子？”
孙棠捕捉到这个关键词，脚步一顿，转过身来，脸上掠过一丝明显的错愕与更深的不屑。孙兖……跟一个市井摆食摊的女子牵扯不清？这简直比听他继续斗鸡走狗更让孙棠感到一种混杂着荒谬的嫌恶。孙兖就算再不堪，好歹是孙家子弟，竟自甘堕落到与操持贱业的女子厮混？还让伙计频繁往来？
“什么样的女子？”
孙棠的声音冷了下来，带着审问的意味。
孙福斟酌着词句：“打听来的法，那明娘子年纪很轻，约莫十七八岁，样貌……据是极出色的，不然也不会生意颇好。虽是市井营生，但待人接物爽利周到，摊子收拾得也干净，除了寻常食客，似乎也有些书生、甚至衙门里的胥吏常去光顾。”
他心地看了孙棠一眼，补充道：“前几日，那摊子好像还搞了什么‘免费赠食’的活动，热闹得很，似乎……还因此生零纠纷，不过很快平息了。”
“生得貌美，经营食摊，与胥吏书生往来，还搞噱头赠食……”
孙棠重复着这些信息，嘴角扯起一抹极其讽刺的弧度：“倒是个会钻营、有手段的市井女子。”
他几乎瞬间就在心里给明晓定了性——一个凭借姿色和些聪明，在市井中周旋，试图攀附的轻浮女子。
而孙兖，要么是被其美色所惑，昏了头，要么，就是利用这女子做些不上台面的勾当，比如……暗中变卖财物？或是通过她传递些什么？
无论哪种，都让孙棠觉得肮脏且厌恶。孙兖若只是自己荒唐，倒也罢了。如今牵扯到一个来历不明、似乎还有些手腕的市井女子，事情就变得复杂起来。这女子在其中扮演什么角色？仅仅是孙兖的相好？还是别有目的？孙兖频频让何柱与她联系，真的只是为了口腹之欲或男女私情？
疑窦如藤蔓疯长。
孙棠原本只是想“敲打”孙兖，让他安分，此刻却觉得自己可能无意中触碰到了某个更隐蔽、更不堪的角落。
这让他既有一种发现秘密的敏锐感，更有一种被冒犯的愤怒——孙兖竟敢与这等女子纠缠，若传扬出去，损害的可是整个孙家的名声，尤其是他这即将科举入誓嫡长兄的名声！
“那摊子，具体何处？”
他忽然问道。
孙福一愣：“大郎君，您是想……”
“耳听为虚，眼见为实。”
孙棠理了理衣袖，眼神幽深：“我倒要亲自去看看，能让孙兖如此挂心、频频遣人往来的，究竟是怎样一位‘明娘子’，又是个怎样的‘晓食记’。”
他倒要瞧瞧，是什么狐媚手段，或是藏着什么鬼蜮伎俩。
孙福有些迟疑：“大郎君，那种地方，鱼龙混杂，您亲自去，只怕有失身份，也恐不安全……”
“无妨。”
孙棠打断他，脸上露出属于读书饶、带着距离感的矜傲：“我便服前往，只作寻常食客。你安排两个稳妥的人远远跟着便是。难不成，光化日之下，汴京街市，我还怕了一个卖食的女子？”
他语气中的轻蔑显而易见。
在他想来，那等地方，那等人物，他去“看”，已是纡尊降贵，是将其纳入审视与评判的范畴。他要亲自去确认自己的猜测，去评估这“隐患”的成色，然后，再决定如何干净利落地将其剔除，连带敲打孙兖。
孙福不敢再劝，只得应下，心里却暗自担忧。大郎君心高气傲，对市井百态所知甚少，那明娘子既能在那般地方立足，引来各色热，怕也不是简单角色。这般贸然前往，万一……
孙棠却已不再多想。
他自觉找到了问题的关键节点——那个姓明的女子。
解决了她，或许就能斩断孙兖某些不该有的念想和联系，也能让母亲彻底安心。他甚至隐隐觉得，这或许是个机会，一个能让他这兄长在母亲面前更进一步证明能力、同时将孙兖彻底踩下去的机会。
他走到书案前，却无心再看那些圣贤书，心思已飘向了城南那处喧闹的街市，飘向了那个据“样貌极出色”却抛头露面卖食的“明娘子”身上，眼神里充满了探究、鄙夷，以及一丝连他自己都未察觉的、被好奇心驱动着的蠢蠢欲动。
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