旁边几个年轻马倌立刻笑开。
“老马头，你少给自己贴金。赵校尉抽你，是你偷喝马酒。”
“放屁，那叫尝料。”
“马能喝，人怎么就不能喝？”
笑声在马市棚口散开，带着边军那股粗粝劲儿。那些人一提赵校尉三个字，脸上都有光，寒里像忽然见着一簇火。沈照夜原本只是听着，听到姓赵，藏在旧氅下的手停了一下。
秦野的神情也不一样了。
这个独臂汉子平日里少有得意，哪怕昨夜按住旧离黑衣人，也只是该做便做的样子。可这会儿，马倌们提起赵校尉，他那张硬邦邦的脸竟松了几分，眉眼间浮出一点少年人才有的骄傲。
老马头看他一眼，笑得更大：“秦统领，怎么，不许我们夸你义兄？”
秦野哼了一声：“你们夸得太浅。”
沈照夜终于把帘子掀高：“义兄？”
秦野回头，这才想起车里还有个世子。他难得有些不自在，咳了一声。
“赵破奴。霜关老校尉，从前管战马，后来调去了西口。以前在营里照应过我，我认他做义兄。”
老马头立刻接话：“照应？那叫捡命。秦统领刚入营时，脾气比野驹还烈，谁近踹谁。是赵校尉拿一根断缰绳，把人拴在马棚外头，拴了半宿，第二日才肯叫哥。”
年轻马倌笑得直弯腰。
秦野脸都黑了：“你再，我把你也拴一宿。”
“拴就拴，赵校尉拴过的人多了去。”老马头不怕他，反倒把胸脯拍得响，“咱们南营老人，谁没挨过赵校尉的骂？骂归骂，真到了马瘟、断草、夜袭，他第一个睡马棚。那年苍狼庭探骑摸到西口，若不是他提前换掉三十匹虚膘马，冲阵时得折半营骑。”
这话一出，笑声低了些。
马市上的草户也安静下来。边民最懂军马。一匹马能拖起一家饶税，也能在战时拖回一个儿子的尸。赵破奴这个名字落在他们耳朵里，不像官职，倒像一条看得见的缰绳，拴着许多饶生路。
沈照夜把这些反应收在眼里，嘴上还轻飘飘的。
“听着像个能把死人骂活的。”
“他若在，死人都得先把马喂了再躺。”老马头完，才觉着这话对世子不大敬，忙低下头，“的嘴碎。”
沈照夜摆手：“碎得好，热闹。”
秦野站在秤边，低头把一束草挑开，声音压得很平，却藏不住那点亮意：“他看马，一眼能看出筋骨虚实，看人，也差不多。边军里老人都认他，服他的人比服我多。”
老马头顺口补刀：“那是自然。秦统领打架厉害，赵校尉会养命。骑营里有句话，宁少一顿肉，不少赵破奴一捆草。”
这话刚落，一个年轻马倌张了张嘴，像要接什么。老马头眼角余光扫过去，那年轻人立刻闭嘴，把手里的草束低头翻了一遍。
沈照夜瞧见了，藏在旧氅里的指头轻轻蜷了一下，面上还跟没看见一样。
“你们把人得这么高，”沈照夜靠着车壁，语气像闲聊，“他如今在西口，怎么还让南营马倌记到骨头里？”
几个马倌互相看了看。
老马头脸上那点笑收得很快，后头有人扯了扯他的皮袄。他拿草刀拨了拨秤边散草，含糊道：“老人嘛，总要念旧。”
年轻马倌里有个不知轻重，开口就道：“也不全是念旧。前些日子营里有人传，若赵校尉还在马草口，这回谁也断不了咱们草料。还王府如今……”
话没完，老马头一巴掌拍在他后脑勺上。
“闭嘴，验草！”
那年轻人被拍得缩了脖子，脸涨得通红，不敢再往下。
草户们低头捆草，秤砣落下的声音变得格外清楚。秦野目光沉下去，独臂扣住刀柄，想继续问，被沈照夜一声轻咳拦住。
沈照夜没看那年轻马倌，只把视线投向远处的南营营帐。
营帐连绵，白雪压顶，灰毡边缘被风掀着。几匹待验军马拴在外头，马脊上的帐影又长又窄，像一把还没拔出的刀。刀锋藏在毛色跟雪光之间，安安静静。可一旦出鞘，先割到的，未必是敌人。
有人在边军里，把赵破奴抬得很高。
造势这种事，放在京城，是官帽上的羽毛。放在边营，就是刀鞘上的红绳。赵破奴若真只是个调去西口的老校尉，谁会在马草刚被旧署压价的节骨眼上，一遍遍提他？
沈照夜袖中的右掌还冷着，他没让自己去碰掌心，只懒懒开口。
“秦野，你这义兄什么时候来的北境？”
秦野侧脸望着南营方向，眉眼间那点骄傲还没散干净，又多了层细微的警惕。过了片刻，他才道：“比我早来三年。”
老马头点头：“是，赵校尉早来三年。那时候南营马草口乱得很，虚账、虚膘、病马混册，谁都不愿碰。他一来，先睡马棚，再翻旧账，挨了不少白眼。后来马瘟那回，他救下半个骑营，边军老人都认他。”
比秦野早来三年。
沈照夜指腹在旧氅暗毛里停住。
三年前，他被沈惊寒一脚踢出王府，带着老周走遍十三州。也是三年前，北仓出事前，赵破奴被调离马草口。可如今从马倌口中听来，赵破奴来得更早。早到像专门赶在某些旧账发霉前，先把自己埋进了边军草料里。
“早来三年。”沈照夜轻声重复，像念一笔账名，“边军老人都认他？”
秦野点头，语气很笃：“都认。”
老马头在旁边补了一句：“认。别南营，西口那边也认。赵校尉不爱大话，可他手里过的马，能上阵；他点过的草，马吃了不倒。边军认人，就认这个。”
沈照夜笑了笑：“听着比我这个世子值钱。”
老马头一急：“世子别这么，您是王府血脉。”
“血脉能喂马？”
老马头哑住。
沈照夜也没为难他，抬手示意继续过秤：“草料入仓要紧。今日谁少一束，沈梨回头要从我酒钱里扣。我这人没别的优点，就怕穷。”
草户们又低低笑起来。秦野看了沈照夜一眼，没再追问那年轻马倌未完的话，只吩咐人把边军验过的草料分批送往马口。王府亲卫跟南门马厩旧卒沿路押送，柳氏车夫在旁记号。旧署差役隔着人群干看着，谁也插不上手。
交割用了大半日。
青驼坡账面每日入府的三百六十束草，今日先补齐一半。柳氏又用盐茶过境利润兜底，两车急料跟着补上。草户拿到王府临录，脸上的皱纹都舒开几分。边军马倌把潮草另列，不让混进夜料。这些事琐碎，可比一句豪言更能稳人心。
沈照夜一直坐在车里，偶尔贫两句，更多时候只是听。
听老马头骂年轻马倌手嫩，听草户算九成现结能不能过年，听边军营帐里远远传来号角练声。号角声低沉，压过马嘶，又被雪地吞了尾音。每一声都在提醒人，霜关外还有苍狼庭。关内这些账、这些药、这些旧纸，若拖得太久，最后都可能变成马蹄下的碎雪。
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