哭声只持续一夜。
亮后，星星仍挂在北方，不随日光隐去。焦篙表面生出七百道细纹，每一道都像孩子用指甲刻下的名字，却缺最后一笔。
沈拓消散前留下的军册记载，归雁关破城前曾送走七百名未满十四岁的童军。他们携带城中火种，经“登井”去往内地，之后再无消息。
雪关老兵知道登井。那是一座废弃烽燧，位于极北千里之外，传井口朝，能从里面捞到星星。近年被摘星楼占据，外人不得靠近。
叶素建议先回悬灯山复命。闻九疏伤势太重，青萝也需厘清五年罪责。周砚却感觉借命之诺在催促，若不找齐亡军姓名，他的身体每过一日便轻一分。
众人决定分路。闻九疏与青萝南返，叶素代表悬灯山继续调查，禾自然跟周砚北上。
分别前，青萝把锁影指骨交给周砚。那根骨曾封白夜五年，内部留下萧既白一丝气息，可用来追踪。闻九疏则把郎中熄灭的废灯给禾：“这灯救过你一次，剩下就是个空壳。拿去装炒豆。”
禾真装了一把，气得老人骂她败家。
三人随商队出雪关。第三日，前方雪原出现一片黑色树林，树枝上挂满婴儿鞋。商队向导这是“落子林”，每当星辰坠落，附近村庄便会少一个孩子。
当夜，周砚听见篙中哭声再次响起。他循声走入树林，看见数十个孩子排队往北，神情梦游。禾将一个男孩摇醒，他却指着上：“哥哥们叫我去添火。”
星光骤然压低，七百条细线从垂下。
其中一条缠住了叶素的脖子。
周砚一篙斩断星线，断口流出银白火屑。
其余细线卷走梦游孩子，速度快如闪电。叶素碧灯化成一片光网，只救下三人，更多孩子已被提上半空。
禾点燃闻九疏的空灯。炒豆在灯壳里噼啪作响，油烟气冲散梦境，孩子们纷纷哭醒。星线失去牵引，带着空衣裳缩回际。
被救男孩来自四十里外牧村。他每家都供一尊“星公”，生下第三个孩子便许给上，换牛羊不生病。村民并不知孩子被抓去做什么，只当成神仙弟子。
周砚从断线灰中听见七百童军的声音。他们被困在一座巨大炉膛里，日夜踩动风轮。每当有人累死，摘星楼便从地上补一个孩子。
所谓星辰，是一座悬在高空的炉。
叶素认得摘星楼。它不属大晟门派，自称替修补星火，门人极少，却与历代皇室平起平坐。悬灯山第一代典籍记载，命册所用金纸正由摘星楼炼制。
三人护送孩子回村，村民却拿农具围住他们。星公若少一个童子，来年便降灾。村长跪求周砚不要断全村活路。
“孩子也是活路。”周砚。
村长哭道：“不送第三个，前两个都会死。”
这又是一杆秤。摘星楼让人自己选择牺牲，看起来便不再像恶校
周砚拆开村中星公泥像，里面没有神牌，只有一张欠契：牧村每送一子，星楼替全村延寿一年。过去五十年，村民寿数早已被透支；一旦断供，许多人会立即老死。
欠契末尾，按着第一任村长的手印。
那人竟还活着，就站在人群最后，保持二十岁模样。
少年村长名叫石仓，实际七十三岁。
他承认五十年前村中遭瘟，摘星使提出契约：每年送一名三子，换全村无病。头几年大家感恩，后来健康变成依赖，谁也不敢停。
“为何你不老？”禾问。
“签契者要活着收债。”
石仓也曾试图终结契约，每次生命断绝后都会在星公像前醒来。五十个孩子的名字都刻在他背上，夜夜哭喊。他比任何人都想终止，却承担不起全村骤死的结果。
叶素提出把欠契转入悬灯山，由命灰缓慢偿还。她刚展开祖灯令，雪地便落下一束星光。
三名白衣人从光中走出，衣摆没有一丝尘。他们自称摘星楼收火使，为首女子名祝璧，眉心嵌一片金纸。
祝璧契约双方自愿，悬灯山无权插手。今日少收三个孩子，可用三名修士代替。
“拿我。”石仓上前。
“你是账房，不能入炉。”
周砚拔出焦篙：“那就拿我。”
祝璧打量他空荡胸口，眼中露出兴趣：“无灯身不能添火，却能做炉门。价值抵五百童子。”
她愿免牧村今后五百年债，只要周砚随她去摘星楼。禾立刻不换，村民却骚动起来。五百年意味着子孙再不用送人，许多目光从哀求变成贪婪。
周砚没有责怪。他让祝璧先烧毁欠契，对方却入楼后才能解约。
“真话需要先付钱。”周砚把陶碗放到雪地，“你敢不敢对灰一遍？”
祝璧脸色微冷。她身后星光忽然凝成大手，直接抓来。
石仓却扑上欠契，把五十个名字连同自己的手印一口吞下。
他的身体瞬间老去，村中所有老人也在同一刻倒地。
石仓没有死。
五十年寿债全部回到签契者身上，他老得皮包骨，仍撑着一口气。其他村民只是短暂昏迷，醒后疾病会回来，却不再无故折寿。
“谁欠的，谁还。”石仓笑着，“这才像账。”
祝璧怒而催动星手。周砚借石仓未尽之诺——亲眼看一次没有星公的明。老人多出的五十年痛苦化成灰炁，沿他手臂刻出第一道脉纹。
悬灯山有一门刻脉术，要把命火引入经络。周砚无灯，直到此刻才想到以承诺代替命火。灰纹贯通右臂，焦篙力量暴涨，一击洞穿星手。
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