大比第九日，陆星阑打进了半决赛。
那一日，皇城的日头格外毒。演武台四角的红绸，晒得发脆，风一过，边角就簌簌地掉下细屑。台下的青石地，烫得站不住脚；看客一层压着一层，从台口一直挤到长街那头，连茶楼的二层都坐满了人，窗子一扇一扇推开，探出半截身子。
那一早，他是被锣声吵醒的。学宫大比的锣，一敲三回，第三回最响——那是催各场次入场的。他起身，洗脸，把匕首用布裹好，别在腰后。出门的时候，散修院里几个同院的散修都站起来看他，有人张了张嘴，想什么，到底没。
他这一路，赢得依然——点到为止，能躲就躲，匕首一横，架住就完。散修们看不懂他的路数，甲等弟子们看不上他的打法。可他，就这么，一路赢到了半决赛。
赢到后来，连台下的看客都分了派。有人他是黑马，有人他是运气，还有人蹲在盘口边上，掰着手指头算——这子，到底藏了多少。
八强那一场，他打的是个使鞭的甲等弟子。鞭子长，路子刁，绕着台子甩，专抽人下盘。他没接鞭花，只往台心退，徒第三步，忽然一矮身，从鞭梢底下钻过去，匕首贴着鞭杆一磕。那人鞭势一滞，他借势一引——鞭子抽空，抽在台角的红绸柱上，绸子裂了一道口子。
台下地一声，喊起来了。
他趁那一声，匕首已经架在了对方腕上。
承让。
台下有人喊了一声匕首散人。他没应，收了匕首，往台下走。
长街上的盘口，这几日翻了又翻。孟长渊那一格，押得压手；陆星阑那一格，押的人少，押中了，却值当。有胆大的，扔几个铜板进去，赌他是黑马；更多的站在旁边看，看他还能到第几场。
半决赛的对手，是甲等魁首。
孟长渊。
学宫这一代的剑道第一人，入院五年，剑法狠辣，成名一战，是去年学宫大比，一人一剑，挑翻十二个对手。学宫上下，都认他，是这一届魁首的不二人选。
那几，学宫的路口、墙上，都在他。他出剑的时候，眼睛不眨；他的剑，快得让人来不及怕。也有人，他这个人，冷，除了剑，什么都不认。听他八强那一场，只用了一剑——一剑下去，对手的剑断成两截，人退了三步，抱拳认输。台下有人喊，他没应，转身就下了台。
陆星阑对孟长渊。
对阵表贴出来的那夜，学宫上下，都在议论这一场。
灯底下，人围了一层又一层，把那张黄纸照得发亮。
陆星阑？那个用匕首的散修？
他打赢孟长渊？开什么玩笑。
学宫的意思，怕是——让孟长渊，教教他做人。
议论声里，有人笑，有人摇头，也有人不笑，只看那两行名字，看了很久。
也有人替陆星阑算过：他这一路，赢的都是中游，一场硬仗没打。孟长渊不一样——孟长渊的每一场，都是硬仗。
入夜前，苏蘅来了一趟。
她给他换了药，收起药箱，忽然道：明儿那场，你打算怎么打？
打呗。他道。
苏蘅看了他一眼，没再问。她只把新刻的一页空符，压在他的枕边，压得很平。
药按时吃。她道，符，也记得带。
记着。
她走到门口，停了停，背对着他道：你上回，不硬撑。
那就别硬撑。
她走了。门帘落下来，屋里又静了。
他拿起枕边那页空符，看了看。针脚一行一行，比头发丝还细。他把它贴在心口，隔着衣料，那点温，慢慢透进来。
当晚，学宫一位执事，找到了陆星阑。
执事姓陈，管散修事务，平日里，见了他，都客客气气。那夜他来，手里没拿公文，坐下先喝茶，喝了半盏，才像是把话想好。两盏茶下肚，他忽然，压低了声音：
陆星阑，半决赛那场，你……打算怎么打？
打呗。陆星阑道，来都来了，还能不打？
打是要打。陈执事道，可你想过没营—你一个散修，打赢了甲等魁首，学宫的脸，往哪儿搁？
学宫的脸，陆星阑道，是靠打出来的，不是靠让出来的。
你这话，得对。陈执事道，可学宫的脸，也是学宫自己挣的。你让一场，学宫记你一份情。你赢了——他顿了顿，你把孟长渊打赢了，明日，全皇城都看学宫的笑话。学宫，不会让你，赢这一场。
灯芯地爆了一下。陈执事端起茶盏，又放下。茶盏底磕在桌上，响了一声。
学宫，不让我赢？
学宫，不让你赢。陈执事道，话，我带到。听不听，在你。
他站起来，走到门口，又停住。
陆星阑，你还年轻。有些路，走得赢，也走得输。可有些路——输一场，比赢一场，值钱。
他走了。
门帘晃了晃，落下。屋里，只剩那盏灯，和一屋子的茶气。
陆星阑坐在屋里，看着那盏灯，看了很久。
输一场，比赢一场值钱。他低声道，学宫的意思，是让我，认输。
可我要是认了输，他道，我就不能，在大比之后，光明正大地，站在这学宫里了。
他笑了笑。
我不认。他道，我进学宫，不是来让学宫记情的。
我是来，他道，查池子的。
完，他忽然想起洛云汐那夜的话——你查出来的那些真相，还有谁，替你记得。他低头，看了一眼自己手腕上那道淡得几乎看不见的旧纹。
纹还在。往西，往心口，一寸一寸地挪。
记得住记不住，他低声道，先查完再。
那夜，他没有睡。
他坐在窗前，把匕首，搁在膝上，一遍，一遍，擦。布子从刀身上走，走过刃口，走过刀背。刃口上那点光，被他擦得，越来越亮。
他擦着刀，心里把明日的对手过了一遍。孟长渊的剑，快，狠，路数正。学宫的剑路，他这几个月在演武台上看得多了——起手，转腕，收势，都有定式。可他总觉得，能把十二个对手挑翻的人，不会只有一手正路。
他也想过分输。让一场，学宫记情，散修院的日子好过；大比之后，也能体体面面地留在学宫里。可他来皇城，不是来讨日子的。学宫越是不让他赢，他心里那点火，越是往上顶。
窗外，学宫的灯，一盏一盏，往下熄。远处皇城的方向，倒是还亮着一片，像一口盛着火的。
擦到半夜，他忽然，听见窗外，传来一个声音。
极轻的，的一声。
是风。又不全是。
风没有那么匀。那声音，一收，一放，像什么东西，在黑暗里，轻轻地，喘了一口气。
他停下手里的布，侧耳听了听。院里静，灰耳在墙角睡着，耳朵动了一下，又不动了。
他推开窗。
夜气涌进来，带着土腥和草木的气味。窗外，老园子的方向，火种阁的阁顶，那盏长明灯，正亮着。
一点火，悬在黑楼阁的顶上，稳稳的，不摇。夜风撩了它一下，它晃了晃，又立直了。
一夜，没有灭。
火种阁的灯，他道，一夜没灭。
它在等我。他道，等大比之后。
可大比之后，他道，我就不能，以散修的身份，站在这学宫里了。
他握着匕首，望着那盏灯，很久。
灯在那么高的地方，隔着满城的黑，看着，可它偏偏不灭。像有人，替谁，把一句话，按在火上。
他想起顾老头。想起那七盏灯，六盏黑的，一盏亮的。想起顾老头，门开那夜，来的人，要么取火，要么灭灯。
那盏灯，不灭。他道，我这条路，也不该，输在半路上。
孟长渊，他道，明日，我让你看看——什么叫，扫地的剑。
他把匕首，收进怀里。
窗外，那盏灯，亮着。
一夜，没灭。
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