这一日，宁府来了人。
雪下了一整日，到晌午才停。宁府的人踩着雪进来的。来的是尤氏房里的管事媳妇，备了礼，见了王夫人，吃了席面才走的。明面上的是：年下了，东府珍大爷挂念四姑娘，想接她回宁府住些日子，团圆团圆。
青儿把这话给贾琮听的时候，还添了一句要紧的。
“席面上，那媳妇漏了口风。”青儿压着声，“珍大爷替她相看了一门人家——南边来的，家里开着庄子，要讨个填房。”
席面上的话，本不该外传。可这种话，漏出来，就是放风。
贾琮正对着底册核回销的数目。
户部限年内，府里一半都凑不齐。他这几日白日里核账，夜里睡不实，梦里都是数目字。闻言就搁了笔。填房。
就是续弦，给人做后妻。填房的姑娘，在婆家然矮一头。
前头的儿女，隔着一层；后头的儿女，又迟了一步。“多大年纪？”
“是四十出头，前一个没了，留下两个儿子。”贾琮没言语。
他想起惜春的模样。瘦瘦的，眉眼淡淡的，走路不出声，像园子里一棵的竹子。
这个年纪，做她的爹都绰绰有余了。青儿到这儿，自己也把声压得更低了。
惜春今年十六。十六岁的姑娘，给个四十出头的男人做填房，还要拉扯人家两个儿子。这日子，想也想得出来。这就是宁府替她相看的好人家。
“庄子。”贾琮问，“什么庄子？”
“是珍大爷拿了人家一处庄子的好处。”青儿道，“人家谢媒，谢的就是这个。”
贾琮听了，心里就冷了一冷。
卖姑娘换庄子，这样的事，宁府做得出来。可贾琮没想到，贾珍做得这么理直气壮，还遣人吃了席面才走。贾琮把笔往笔山上一搭。
惜春的庚帖，比不得迎春。迎春背后好歹有个怕事的爹，到了关节上，老太太一句话就把事按住了。重阳那一日的事，满府都还记得。惜春背后呢？
她爹贾敬，早年就出了家，人在城外道观里炼丹，几年不回府。她娘没了。她在这府里，是老太太抱过来养大的。
她亲哥哥贾珍要拿她换庄子，府里这边，竟没人觉得该问过姑娘自己。
养大归养大，可到底是抱过来的。真到了事上，谁替她做主？
四妹妹这一桩，得赶在他们换帖前头。
帖一换，事就死了大半。换帖之前，什么都还来得及。
贾琮把底册合上，在屋里走了两个来回。回销的事，可以白日里再核。惜春这一桩，今夜就得想出个章程来。
窗外雪粒子敲着窗纸，沙沙的，一阵紧似一阵。
他想起铺子里年下要印的年画样子。
容生堂记的香药匣子，年下要换新图样；官眷年礼的面子，也要画。如今请的是外头的画师，画是画得好，可到底隔一层。四姑娘的画，他见过。佛手、水仙、岁寒三友，笔下清得很，比外头那些画匠高出去不止一头。当日他就往贾母屋里去了。
先理后兵。贾母是这座府里最大的道理，道理得先走到她那儿。
请安，陪着了半日闲话。
贾母这几日精神好，屋里的地龙烧得暖，鸳鸯在边上剥橘子。到年下，到铺子里印年画的事，贾琮顺势递了一句：
“四丫头在老祖宗跟前长大的，她的画，外头画师都比不上。孙儿想着，铺子里照外头画师的价收她的画，润笔一笔一笔，都记她自己名下。”
贾母捻着珠，笑了：“她画几笔，也值得当钱？”
她笑，是不懂画值钱。可孙儿的话，她听。
贾琮趁热又了几句。年画的图样怎么印，官眷的年礼怎么备，铺子里如今缺一手好画。贾母听着，点头。
“值得当。”贾琮道，“外头一张好的年画样子，要卖到二两银子。四丫头画的，只比这个好。”
二两银子一张，外头的画师还要抢着画。四丫头要是肯画，这个钱就该她挣。
贾母点头：“是这个理。她挣她的钱，记她自己名下，谁也拿不去。”
老太太是明白人。姑娘手里有钱，腰杆就硬。
话递到这儿，贾琮又添了一句：
“宁府要接她回去住些日子——四丫头在老祖宗跟前长大的，宁府要接人，头一个该来回老祖宗。”贾母捻珠的手停了停。
“是这个理。”她，“回头我叫鸳鸯跟珍儿媳妇一声，要接人，先来我这儿回话。”留饶口子，先开了。
鸳鸯送了他一程，回来学给贾母听。贾母捻珠笑了笑，没言语。
贾琮从贾母屋里出来，色还早。
雪粒子还在下，打在脸上，凉得很。他叫青儿去铺子里递话：年画的图样，添一档“四姑娘亲绘”的，润笔从厚，现银结算，挨笔记账，立单为凭。
青儿问：“润笔从厚，是多厚？”
青儿又问了些琐碎，贾琮都一一了。这一档事，立单、记账、结算，都要有个章程。
“照外头画师的价，再添三成。”贾琮道，“四姑娘的画，值这个价。”青儿就应着去了。
青儿走到门口，又回头问：“要不要给四姑娘递个话？”
“不必。”贾琮道，“铺子里先把章程立起来，她自然听得见。”
贾琮站在院里，看着雪粒子在地上积了薄薄一层。薄薄一层，一踩就没。可它到底积住了。
贾琮站在院里，又想起惜春。
这姑娘平日不大言语，见了人先退半步。她的画，是她唯一肯拿出来给人看的东西。
能挣钱，就立得住。立得住，就不必叫人拿去换庄子。晚上，惜春来了。
她是听鸳鸯了贾母的话，又听铺子里的人了年画的事，寻过来的。
她来的时候，雪已经积起来了，鞋底踩在雪上，咯吱咯吱地响。进门先福了一福，站在那儿，半没开口。
贾琮眼尖，见她袖里拢着一把剪子。白日里鸳鸯学过：四姑娘听见风声的当晚，就把剪刀搁在了画笔旁边。
她眼睛有点儿红，不像是哭过的，想是风吹的。“坐。”贾琮道。
青儿看茶。惜春捧着茶，没喝，就捧着。
惜春坐了，手指头绞着衣角。她是头一回单独到这个院来。
贾琮行医多年，看人先看气色。她面色发白，指尖透着青，坐得笔直——不是拘谨，是提着一口气。
屋里的炭盆烧得旺，她坐在那儿，脸慢慢儿红了。
“三哥哥。”她终于开了口，声音很轻，“铺子里的事……我画得来。”
贾琮点头：“我知道的。”
他完，又补了一句：“你的画，值这个价。”
“你画得好，就该你画。”贾琮道，“润笔是你的，谁也不得什么。”
惜春低着头，半的工夫，又了一句：
“三哥哥，我听……庵里的妙玉姐姐，当年也是官家的姐。”贾琮一顿。
惜春问这个，不是闲问。她心里那条路，已经露出头来了。
这句话来得轻，落得很重。
官家的姐，如今是庵里的师太。这一问，比刚才那句“我画得来”，还要沉。
“是。”贾琮道，“她是。”
惜春没再问了。她福了一福，就走了。
走到门口，她又回头看了贾琮一眼。那一眼很轻，轻得像一片雪。
贾琮站在门口，看她的影子过了月洞门，看不见了，这才回屋。
画笔这一手，得赶紧立起来。立得越早，她心里那个念想，就越沉得下去。
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