兽核，在焰纹大陆之上，也常被人唤作兽晶，更有灵药雏形之类的别称。顾名思义，这是魔兽体魄之内凝结出的一枚能量晶核，其内涌动着狂暴无比的地灵息，便是修到了焰王之境的强者，也不敢轻易将它纳入体内，免得灵息失控爆体而亡。
虽兽核无法直供人吸纳，它却是炼焰师手中不可或缺的本料。经炼焰师以秘法反复淬炼，兽核中那股暴戾之气会被奇草灵药一一中和，转瞬便成了万千修士梦寐以求的增力灵药，身价随之翻上数倍。
此外，兽核亦可镶嵌于兵刃之上。沾了兽耗利器，不仅锋芒更利，更附带增益焰息的奇效，深得焰纹大陆诸多修炼者的倾心。
自然，除却兵刃，兽核也能嵌进甲胄护具，为主人添一层坚壁，叫人在凶险临头时多几分保命的依仗。
这般诸般妙用，自令兽核稳坐焰纹大陆最抢手的材料之首。莫寻常修炼之人，便是那些高高在上的炼焰师，也常亲自远走四方，只为寻一枚品阶更高的兽核，好炼出更珍贵的灵丹。
风气所及，大陆上的兽核几乎常年有价无市，但凡高阶兽核一现于拍卖之所，转瞬便被人以重金收入囊郑
兽核既这般金贵，自然养出了无数专以猎兽为生的佣兵团。只是兽好来，远非易事。
其一，魔兽不但体魄强横，性子也极狡黠。凭着凶性生与诡异的攻伐手段，同阶魔兽往往比同阶之人还要难缠几分。若没过饶修为，想独自伏杀同阶魔兽，多半是赔了夫人又折兵。
其二，并非每头魔兽体内都结有兽核，这仿佛全凭数。有时一队佣兵折了半数人手才斩下一头魔兽，到头来却两手空空，这等事在焰纹大陆早已司空见惯，算不得稀奇……
也正因如此，兽核在大陆上的身价，始终高悬不下，一核难求。
……
领着苏晚在宽阔的街巷里左折右绕，两人最后闪身钻进了能焰城偏南的一处中型坊剩这般中型坊市，在能焰城颇有好几处，分由城中三大家族把持，寒澈所入的这一处，正是寒家产业。
是把持，其实寒家更多只是维持坊市的秩序与安稳。作为酬报，在坊中摆摊的佣兵与商贾，须得向家族缴上些许抽成，这是焰纹大陆沿用已久的规矩，倒也少有人敢来搅局生事。
打坊市正门迈进，门口立着两名寒家护卫，显然认得寒澈二人，见他们过来，皆是一怔，随即微微躬身。
寒澈轻轻颔首，径直往里走，立在门边望着里头川流不息的人潮，不由咂了咂嘴。怪不得家族对坊市管得这般紧，凭这般人气带来的进项，怕是绝不会……
三少爷，苏晚姐，二位来坊市，是想添置些什么吗？正当两人被人流晃得眼花之时，一道恭敬的声音自身后响起。
循声回头，七八名身着寒家统一服饰的壮汉立于身后，开口的乃是领头一名三十出头的汉子。那人胸前缀着一道徽记，徽记上镶着六颗金星，分明是一名六星焰者。
见寒澈投来疑惑的目光，那汉子憨厚一笑，恭声道：三少爷，在下名叫佩恩，是家主大人亲自委任的护卫队长，专司坊市安危。呵呵，少爷去年寿辰，佩恩还曾去贺过……
哦，原来是佩恩大叔。
寒澈眨了眨眼，虽对这汉子没什么印象，可方才那句自报，却叫脸上浮起笑意。既是叔父亲自委派，那自是嫡系部下，忠心应无大碍。
寒家虽算不得什么庞然大物，族中却也分作几脉。若眼前这汉子出自别家长老一系，他懒得理会，敷衍两句便罢。
在府里闷得发慌，出来走走。佩恩大叔自去忙罢，若有事，我唤你便是。寒澈嗓音稚嫩，却无半分少爷的骄矜，反倒温润有礼，听来教人舒坦。
一声的敬称，让佩恩脸上的笑意更浓了几分，也更显热络。他挠了挠头，点头笑道：那三少爷便随意逛，坊中处处都是咱们的人，有事喊一声便成。
寒澈礼貌地点头，拉着苏晚，一头扎进人潮，转瞬没了影踪……
帕里，带两个人缀着三少爷，给坊里那些扒手混账提个醒——谁敢把主意打到三少爷与苏晚姐头上，往后就别在这地界混了。望着消失在人潮中的少年少女，佩恩回头低喝一声，方才的憨厚顷刻化作精明。
是，队长！一名大汉沉声应下，手一挥，领着两人混入人流。
呵呵，三少爷待人和气如旧，真叫人舒心……望着汇入人潮的三人，佩恩笑了笑，随即惋惜一叹：这般好的少年，可惜，唉……
他遗憾地摇了摇头，也带着手下巡街去了。
……
慵懒地跟在随意闲逛的寒澈身后，苏晚不动声色地瞥了眼身后人流，淡笑着低语：寒澈哥哥，那佩恩倒是个可托付的人。
寒澈轻应一声，目光在身侧某个摊档上扫过。他神识远比常人来得更敏锐，身后缀着的护卫，他心里清清楚楚。收回目光，他放慢脚步与少女并肩，嗅到那如青莲般清雅的淡淡馨香，偏头戏谑道：九段焰之气，却能察出三名精于匿踪的护卫，苏晚，你很不简单嘛……
苏晚学着他方才的模样，可爱地耸了耸肩，再次祭出杀手锏：浅笑，沉默。
望着少女抿唇不语的模样，寒澈唇角泛起温醇笑意，伸手轻轻拍了拍她的发顶，用仅两人可闻的声响低笑道：虽不知你究竟是何来路，又有何背景，我只认得，你是我寒澈的妹妹。往后有事，徒我身后，风浪，我来替你挡。轻笑一声，他手掌又轻拍一下，步子一加快，径自向前走去。
脚步一顿，苏晚扑扇着灵动的美眸，盯着那完话便潇洒前行的少年，在原地怔了半晌，终是回过神来，嘴角柔和笑意渐扩，将那张精致脸衬得格外动人。
人潮涌涌的坊市之中，少女驻足轻笑，清雅身姿，恍若浊世青莲，淡然出尘……
妹妹么？苏晚可是个贪心的姑娘呢……偏着脑袋，她轻轻呢喃了一句，旋即抿唇淡笑，莲步轻移，跟上了前头那个悠然的少年。
……
跟着寒澈绕来绕去，二人渐渐挪到了坊市深处。深处所售之物，比外头要珍贵许多，能来此处采买的客商，在能焰城也算是有些分量的人物。
趁寒澈埋首苦寻兽耗空当，苏晚也觉无聊，踱到一处干净的摊前，盈盈止步，伸出白皙娇嫩的手腕，拈起一条淡绿手链。那链子本是寻常料子，只缀了些冰银，触手生凉，正适合暑佩戴。料虽平常，却也别致清雅……
把玩片刻，苏晚正要掏钱，却想起自己早将银钱尽数借给了寒澈，只得略略偏头，望向那头埋在自己事里的少年，无奈摇了摇头，朝摊后老者歉然一笑，将手链放下，又慵懒地向前行去。性子淡雅的她，极少主动开口要人买什么，纵使，是寒澈……
又往前走了几步，无聊的苏晚正想折返陪寒澈，一道清朗笑声，忽自前头传来。
咦，这不是苏晚姐么？呵呵，竟会在此相逢，当真是有缘。
纤眉微蹙，苏晚循声望去，却见一群人正涌来，人群之中，众星拱月般簇着一位衣饰华贵的青年。
那青年约莫二十出头，相貌颇为俊朗，只是脸色略显苍白，一双眸子此刻正燃着炽热，死死盯住不远处那亭亭玉立的青春少女，目光里，毫不遮掩地含着爱慕。
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