陆掌事把报名册合上。
周管事的手从袖里抽出来，按在册面上，袖口那道细白边压住册子一角。
“苏铭。”周管事叫他的名字，声音不重，“册子看过了，联保要三名在册子弟。”
“我知道。”
“你眼下几笔？”
“一笔。”
周管事点头，像是替他把账算清楚了：“本月廿三截止。少一笔，末行空一校空一行，考籍下来，也没有你的名。”
苏铭看着他按在册上的那只手。
“周管事在正院当差。”他，“族学的册子，您也管？”
周管事的手没动。陆掌事端起茶盏，垂着眼喝水。
“我管外事。”周管事，“族学里添人减人，末行留谁的名字，递到正院，是我经手。”
“那学生今日就明白了。”苏铭拱手，“廿三之前，三笔落全。”
“落得全落不全，看你的本事。”周管事把手收回去，转身往门外走。到了门槛上，他停一下，“苏安今日没来上课，你晓得么。”
苏铭没答。
周管事出去了。陆掌事这才开口，声音压得低：“廿三。你问的日子不假。别的我不多。”
苏铭出了掌事厅。
他进堂时，沈先生已经站在案子后头。
堂里坐着三十来个子弟，苏铭的案位在最靠墙的一粒他刚落座，前排就有人回头看他一眼，又转回去。
沈先生教经义十一年，脸瘦，胡子剪得极短，话从不抬声音。
“今日不作赋。”他，“做题。”
他提笔在木牌上写下几个字，书童举起来。
牌上是一道题：《通义》第三卷云，政之失，常在因循。试言其失安在，并及今岁边市之议。
堂里先是静，随后响起一片翻书声。
“写满一页，分三层。”沈先生又，“一层释题，一层指事，一层立论。少一层，卷子不必交。”
苏铭左边那个子弟把书从头翻到尾，又翻回来，末了把书合上。后头两个低声话。
“沈先生，《通义》第三卷的注不是残的么。”前排有人问。
“残的。”沈先生，“所以好考。”
这话一出，靠中间几张桌子上的人互相递了个眼色。苏焕把纸往苏铭这一侧推了推。
“苏铭。”他笑了一声，“你上回那诗不是抄的么。这题也有现成原篇可背？”
堂里有人跟着笑。右边一个低声补了一句：“昨日苏焕被他顶得没话，今日倒要看他怎么写。”
苏铭没接。他把纸摊平，提笔蘸墨。
蘸墨的时候，他眼角往中间那几张桌子扫了一下。苏焕写了三行就停了，正拿笔杆敲着纸边。旁边那人把书翻了一遍又翻回去，笔尖在纸上悬着，一滴墨落下去，洇开一团。
这道题，堂上没有几个人答得顺。
他先按旧法写。第一句落两行，训“因循”为守故，训“政之失”为失于不变。写到第三行，他停了。
《通义》第三卷的注残在后半卷。逐句训下去，训到第三段就没有可靠的注可依。照这条路走，写不满一张纸。
他把那半页揉了，重新铺纸，用指甲在纸边划出三道。
第一道，释题。“因循”不是守故，是有法而无人任其责。
第二道，指事。今岁边市，争的是互市岁币的数目，改的是利，不改的是信。
第三道，收束。两件事并在一处：法存而事圮，事圮而人不认账，于是年年议，年年不改。
他有一瞬想过藏拙。答得中平，不抢这一头，名次让给旁人，周管事那边未必盯得这么紧。
念头只转了半圈就放下去。藏拙换不来三笔联保，也换不来苏婉自己点头的那门亲事。
身后有人探过头来看。苏铭把袖子往纸上一压，只留出眼下这一校
“写这么慢。”那人，“是不是不会。”
苏铭没回头，把三道线并作两行，落笔。
第一句：因循非无政，政具而人不任其责，故法存而事圮。
第二句：边市之议，争者在利，持者在信。利可岁议，信不可岁改。
写到这里，他自己也顿了一下。这两句比《通义》旧注深出一层，深得不太像一个族学附读的少年该写出的句子。他想着要不要抹掉后一句，末了没有抹，把中段补齐。
交卷时，堂里大半人还在咬笔。
沈先生从前往后收卷，收到苏铭案前。苏铭把纸递上去。沈先生接了，看了一眼，脚下没有动。
他站在原处，从第一行读起。
读到破题两句，他把卷子往上抬了抬，凑近再看。然后他掏出朱笔。
沈先生收卷向来折成两折，一份压一份。这一份他没有折。
他把苏铭那份拎在手里，走到讲案后坐下，从头再看一遍。
满堂还在写。有人抬眼看先生，见先生在看一份卷，手里的笔慢下来。
沈先生用朱笔在纸上圈了两处。圈完，他抬头。
“停笔。”
磨墨的、咬笔的、翻书的，一齐停下。
“今日这道题，堂上答全的，我数了数，不到五份。”沈先生，“五份里三份，照抄第四卷旧论，抄得工整。可惜第四卷那三句，十年前就被府学驳过。”
堂里有人把头低下去。
“有一份，值得念两句。”
沈先生把那份卷子举起来，念：“因循非无政，政具而人不任其责，故法存而事圮。”
堂里静了一息。
“下一句。边市之议，争者在利，持者在信。利可岁议，信不可岁改。”
念完，他把卷子放到案上。
“苏铭。”
先前拿抄诗起哄的那几个人，此刻没有一个出声。苏焕把手里的笔往砚台边一搁，没搁稳，笔滚到桌上，他伸手去按。
苏铭左边那个翻了半书的子弟，把书往里推了推，没再看他。
前排穿灰袍的子弟扭过头来，从苏铭脸上扫到案上的卷子，又扫回去。他旁边那人原本要笑，嘴动了一下，没笑出来。
有个子弟忍不住开口：“先生，这破题是哪个本子上的。”
沈先生看了他一眼，没答。那子弟也就没再问。
沈先生没有夸苏铭，只：“破题是破题，中段还涩。你散学后留下。”
散学的钟还没响。苏铭已经看见，前排两个子弟朝窗外递了个眼色，廊下站着的一名厮转身就走。
散学时，苏景从他案边经过，低声道：“沈先生往年不留人。”
苏铭看他一眼。苏景已经走过去了。
他收笔时眼角扫过靠门那一粒苏安的位子空着，案上连书都没摆。
堂里只剩两个人时，沈先生把卷子还给他。
“你今日出这一头，有两处不好。”
苏铭站着，等下文。
“第一，你答得像一个做过官的人。”沈先生把笔搁进笔架，“这句话若传出去，比抄诗还难听。”
苏铭没有接。
“第二，你第三层写人不认账。”沈先生看着他，“这句你自己知道要得罪谁。”
苏铭抬起头。
沈先生已经在收笔砚，收得很慢，像是随口提起：“你那份岁考报名册，前两日被人从陆掌事手里取走过一回。”
“谁。”
“姓周。在大公子院里当差。”
苏铭站着没动。
“还回来的时候，末行多了半笔。”沈先生把砚盖合上，“多的那半笔是什么，我不知道。我只知道，陆掌事今早同我提了这一句。”
“他为什么同先生。”
“他在族学做了二十年掌事。”沈先生，“册子在谁手里，他不想沾。”
苏铭把折好的卷子收进袖里，问：“先生既然不替我话，为什么要提这一句。”
“我替你一句，你明日就不必来了。”沈先生把笔架摆正，“提这一句，你自己还能走。”
“你今日在堂上压下去的，不是苏焕那几个人。”沈先生已经走到门口，“是他们背后那个不肯报名字的人。你那一笔联保，最好今日就落。落迟了，末行空出来的那一格，就是留给别饶。”
苏铭张了张口。沈先生已经跨出门槛。走到廊下，他停一步，没有回头。
“苏安今日没来。你去找他。”
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