周执事来传话的时候，苏铭正把一张题纸折成条，往袖底塞。
“族老请二少爷，去前厅。”
苏铭手一顿。昨日他让周执事带进去的只有一句话，问族学名册上的座次是谁排的，回来的却是这一句。他把那张纸按进袖底，跟着走。
前厅里的人比他想的齐。上首坐着族老，左手是崔氏，右手是苏秉衡，苏弘立在崔氏身后，陪坐的还有两位族中叔伯。
苏铭进厅，先给族老行礼，腰弯下去，没敢立刻起。
“文会那首诗，”族老的声音不高，“是你自己写的？”
厅里静了下来。
“是。”苏铭答。
族老从案上拿起一张纸。那纸边角起了毛，是抄本，被人反复看过。他把头两句念出来，念得很慢，念完，纸压在案上。
“这样的句子，苏家三十年没出过。”
苏弘的脸色先变了。
“前日你私赴文会，未报家门。”族老看着苏铭，“这一桩，我不问。我只问你一句，往后打算怎么走。”
“读书。”
族老点头，像是等的就是这两个字。
“从明日起，你入族学。束修走族中公账，笔札由族学出。”
苏弘跨上一步：“族老。”
“怎么。”
“族学里坐的，都是有出身的子弟。”苏弘不看苏铭，“他连月例都是府上拨的，进去了，与同窗如何相处。”
这话听着是替族学着想，落下来，是把苏铭的出身摆到了案面上。苏铭没抬头，袖里的手指把那张纸捏紧一分。
崔氏这时才开口，声音很慢：“族老抬举他，是他的福气。”
她腕上的沉香珠子捻了两下。
“只是有一桩，妾身得替府里问一句。前日他不曾报一声就去了文会，在外头一诗扬名，如今满府城都知道苏家出了个庶子。族老赏他才学，妾身不敢拦。可族里有家法，府里有规矩。他越过嫡兄、私出府门、不报当家，这三桩若一句不问，往后府里这些辈，还有谁把规矩当回事。”
厅中无人接话。苏秉衡端着手边的茶，眼睛看着杯沿。
族老道：“你要问规矩，我先问你。今日辰时，南街茶楼的书先生已经在这件事了。”
崔氏捻珠的手指停住。
“书肆里有人抄他的诗，一张抄本卖三十文。”族老把纸又拍了一下，“明日若苏家把写诗的人罚跪在祠堂，这话传出去，苏家还要不要脸面。”
“家法归家法。”
“苏家的家法，护的是苏家的门楣。”族老声音沉下去，“诗传到府城，苏家脸上有光，这便是门楣。你罚他，是替苏家立规矩，还是替正院出气。”
崔氏没有再话。她垂下眼，把珠子重新捻起来，一颗，一颗。
族老道：“就这么定。明日一早，苏铭入族学。”
崔氏道：“族老既定了，妾身听。”
她抬起头，看向苏铭，眼神很平。
“只是族老把话到门楣上，妾身也得替这个家想一层。族学的束修族里出，旁的不动。他偏院的月例照旧，笔墨纸砚历来是谁用谁添，他也一样。族学里同窗请客、会文、购书，这些开销府上不管。”
话得软，落下去实。族学里的人情来往都要钱，这一句就把苏铭和他们隔开了一层。
苏铭听懂了。
崔氏又道：“还有一桩。府里子弟出门，向来报与当家知道。往后他去族学，走哪条路、几时回，先跟正院一声。”
陪坐的两位叔伯互看了一眼。这一桩是家事，族老不便开口。
族老捻着须，没有作声。
“母亲的两桩，我都认。”苏铭这时才开口。
崔氏看过来。
“只求母亲一件事。”
“你。”
“既是要报与正院，就请正院立一本册子。”苏铭道，“我出门画一笔，回来画一笔，写清时辰。若遇雨路阻，册上也写明白。册子放在母亲房里，谁几时进、几时出，一笔一笔都在上头。”
崔氏捻珠的手停了半拍。
这话把看住饶意思，改成了一本白纸黑字的账。往后族学里出了什么事，正院头一个不清。
厅上静了一静。
崔氏慢慢道：“册子我来立。”
“多谢母亲。”
族老看了苏铭一眼，那一眼多停了半息。
“就这么办。”
散席时，苏弘袖子甩得响，先出了门。陪坐的两位叔伯起身往外，走在后面的那位经过苏铭身边，脚步停了半息。
“你祖父今日替你担了不是。”
苏铭垂手：“撑腰的话是族老的，这账我记着。”
“记着就好。”那叔伯看他一眼，走了。
苏秉衡最后起身。他走过苏铭面前，脚步慢了一半。
苏铭站着，没有抬头，也没有开口求他一句。
苏秉衡看了他片刻。这个儿子立在厅里，衣裳洗得发白，袖口补过两回，站姿却比他想的稳。
他张了张嘴，什么也没，抬脚出了前厅。
苏铭等到那脚步声远了，才把腰直起来。
昨日那句“看着办”，他还在等。今日不用等了。
苏铭回偏院时，陈六已经先跑回去报了信。
柳氏站在院子中间，手里攥着一块没缝完的布。她见他进门，没先问，把布往袖里塞了塞。
“娘。”
“族老叫你去了？”
“去了。”
“入学的事。”
“定了。明日一早。”
柳氏站着，没有动。过了一会儿，她低下头，把布上的线头咬断，抖开，又叠好。
她直起腰。
这一下苏铭看得清楚。这些年她跟人话，肩总先塌半寸，站着也像随时准备给人让路。此刻她把肩往后压了压，人站直了。
“你进族学的衣裳，我来浆。”她，“那两件袖口都破了，不能叫人看了笑话。”
“好。”
“纸够不够，要不要买？”
“笔札族学出。”
柳氏点点头，又问：“听，往后你出门要跟正院？”
“要。都要写在册子上。”
柳氏沉默了一息，没问为什么，只：“写就写。”
正院的人来得比往常早。
吴婆子端着个匣子进院。匣子是旧的，漆面有裂，跟先前送点心的那个不一样。她把匣子搁在案上，这是族学名册的誊本，正院抄一份给二少爷收着，明日好照着去。
苏铭道谢。吴婆子朝柳氏看了一眼，那一眼在她直着的背上停了一下，什么也没，转身走了。
苏铭揭开匣子。名册是几页纸，头一行写着他的名字，连字号、年岁、入学日子都填好了。再往下是随侍一栏。
那一栏已经落了字。
苏安。
苏铭把这个名字念了一遍，问陈六：“苏安是谁。”
陈六凑过去一看，脸色就变了：“是吴婆子的外甥，前年才进正院当差。”
苏铭没话，盯着那一行字看了一会儿，把名册合上，放回匣郑
族老给了他一张进族学的门。嫡母在这扇门里，先塞了一个人。
“明日辰时，”他，“让他早些来。”
陈六愣住：“少爷，您还让他……”
“早些来，我才看得清他是替谁记事的。”
苏安来得比的还早，辰时差一刻就站在院门口，垂着手，叫了一声二少爷。
苏铭在案前坐着，把名册誊本推到他面前。
“你认多少字。”
“回二少爷，认得些。”
“抄一份。”苏铭点了名册中的一页，“这上头十一个同窗，名字、字号、父兄现任何职，抄清楚，明早交我。”
苏安顿了一下：“这些的哪里问得出来。”
“问不出就去问。”苏铭把笔搁下，“你在我院里当差，正院要的是你看见什么。这是头一件差事，你先看清楚人。”
苏安不敢应。
“抄不全的地方，空着。”苏铭，“空的地方一多，正院问起来，你自己答。”
苏安把名册卷起来，退了出去。
陈六从门后探出半个头：“少爷，他明明是来盯您的。”
“我知道。”
“那您还让他替您抄，抄完了往正院一送，您身边还有什么瞒得住。”
“我让他抄的，是我打算让正院看见的。”苏铭，“往后正院从他嘴里听见什么，得先过我这道手。”
陈六没听懂，挠了挠头，退回去了。
柳氏这时从屋里出来，解开一个包袱角，拿出一块碎银，搁在案沿。
“哪来的。”
“前两年替人浆洗衣裳，攒的。”她把银子往苏铭这边推，“族学里同窗有来有往，你别叫人看扁。”
苏铭把银子推回去：“笔札族学出，我不缺。”
“拿着。”
“娘。”苏铭顿了一下，“这银子留着。真有要花的地方，我自己挣。”
柳氏看了他一眼，把银子收回袖里，没再话。
第二日一早，苏铭先等苏安把那张纸交上来，才换衣裳出门。十一个名字，抄全了八个，空着三个，空的那三个，父兄都是府里有头有脸的。
他没问苏安为什么空着，把纸折好收进袖里。出门前照新规矩去正院画册，吴婆子提笔在册上记下时辰，抬眼问了一句：“二少爷一个人去？”
“一个人。”
吴婆子笔尖又落了一笔。
苏铭出了二门，才把昨夜誊本末页记着的事在心里过了一遍：族学月课会文，定在三日后。榜首那一个，由学正荐去府学听讲。
三。
族老给的门他进了，嫡母塞的人他也收了。三日之内，他得先在族学里坐下，再站住。苏安这条线，攥在手里，就是伸进正院的一根针。
他把袖底那张纸按了按。族老那句撑腰的话，他记着。剩下的账，得他自己一笔一笔去讨。
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