雪稻县边的山野里，晴光正好。
初夏的日头透过层层枝叶筛下来，碎金似的撒在溪面上，粼粼波光晃得人眼尾发暖。
溪水清冽见底，水底铺着圆润的鹅卵石，几尾细鳞鱼穿梭其间，撞得水草轻轻摇曳。
山风裹着草木清香掠过，带着涧水特有的凉意在石缝间淙淙流淌，撞在岩石上溅起细碎的水花，碎玉般散落。
独孤长庚蹲在溪边凸起的青石旁，先掬了冷水扑面，凉意顺着毛孔钻进骨子里，连日赶路的疲惫散了大半。
他捧着溪水咕嘟咕嘟猛灌了几大口，甘甜清冽的水流滑过干哑的喉咙，一直凉到肺腑里。
直喝到胸腹发胀，他才长长舒了口气，往后一倒，结结实实躺在了岸边软草地上。
草叶沾着未散的晨露，湿意浸透了粗布外衫，他却浑不在意。
抬起胳膊搭在额头上，指腹轻轻揉了揉酸涩的眼 —— 眼睑下是淡淡的青黑，这一路从柺儿镇摸出来，既要防着邪修回头报复，又要绕开官府盘查，连个囫囵觉都没睡过几个时辰。
歇了约莫半盏茶功夫，他坐起身，利落地解了外衫。
那身青灰色粗布短打早已染得斑驳，干涸的暗褐色血渍、黄土尘泥、草汁树浆混在一起，早看不出原本颜色。
他就着溪水搓洗衣物，随身带的半块皂角揉出细密的泡沫，血渍遇水晕开淡淡的红，顺着溪流漂出去，很快便散得无影无踪。
洗干净的衣裳被他拧得半干，抖开了搭在旁边矮树的横枝上，风一吹便轻轻晃荡，映着日光透出浅淡的青影。
日头正盛，晒得人浑身发暖，连筋骨都舒展了开来。
他靠在粗壮的老树干上坐着，先就着溪水清理伤口 —— 肩头被瓦片蹭破的擦伤、臂被邪修爪风划开的寸长口子，都用干净布帛蘸了水，一点点擦去血污与泥沙。
等身上水汽干透了，才摸出怀里的青釉瓷瓶，拔开木塞，倒出黄褐色的药粉敷在伤口上。
这是摘星楼配发的金疮药，止血愈伤最是有效，药粉触到伤口时带着点刺痛，他眉头都没皱一下，手法熟稔得很。
忙完这一通，倦意便如山般翻涌上来。
他垂着眼睫打了个哈欠，唇角勾起一点无奈的弧度，轻轻吐出一口浊气。
比起在破庙里跟邪修斗智斗勇、在黑暗地窖里提着心防备偷袭，如今这样晒着太阳、听着溪水声歇脚，已经是难得的安稳光景。
他是出了大燕边境后，专挑荒僻的山涧溪径往回走的。
方才路过这处山泉，便摘下腰间的玄色酒葫芦灌满了清水。
那葫芦是入楼时发的，外皮磨得发亮，刻着极的北斗星纹，既是水囊，也能临时装药。
他本想着靠树歇片刻就赶路，却不知不觉有些犯困。
少年全然没察觉，几丈外的老槐树浓密枝叶间，正藏着一道人影。
那人脸上戴着半张青铜饕餮面具，遮住了眉眼鼻梁，只露出线条冷硬的下颌与紧抿的薄唇。
他身上贴了三张淡金色隐身符，符纸边角都磨得起了毛，显然是用了许久。
连呼吸都敛得极轻，周身气息与山林融为一体，便是筑基修士从树下过，也未必能察觉分毫。
他左手攥着一册墨色帛书，右手捏一杆狼毫笔，笔尖蘸着永不褪色的灵墨，手腕翻飞间，正不停记录着少年这一路的言行举止。
从离开大燕京城、马不停蹄赶至雪稻县柺儿镇，到扮作流民孤儿自投罗网被拐，再到地窖中护住孩童、出手格杀邪修弟子，最后与墨家打更人白寻山联手重创邪修老人…… 桩桩件件，时间、地点、人物、出手路数，都记得详实清楚，连少年打斗时的招式偏好、临危时的眼神变化都没落下。
乔无声看着树下闭目养神的少年，面具下的唇角微微勾起一抹极淡的赞许。
这一路跟了足有半月，他亲眼看着这孩子从初出茅庐的生涩，到临阵时的沉稳果决，心思缜密、下手利落、心性韧性远超同龄修士。
区区炼气境的年纪，便能做到步步为营、不骄不躁，假以时日，绝非池中之物。
摘星楼这一辈储星里，能有这般苗子，倒是难得。
他抬头望了眼幕的日头，又辨了辨方位，脚下已是大燕境内。
再往北走百余里，便是摘星楼京城南城据点的地界，后续自有谴阁的人跟进盯梢。
他这一路的言行记录，也该送回楼中备案了。
思及此，他右手剑指夹起一张淡青色传讯符，指尖缓缓注入一缕真气。
符箓遇气即燃，无声无息化作一缕青烟散在风里。
山风卷着槐树叶沙沙作响，光影晃动间，树上的身影便凭空消失了，连半分气息、一片落叶都没留下。
片刻后，山野深处的树头上，一道黑衣人影纵跃而起，足尖轻点过树梢，如掠地飞燕般往京城方向疾驰，身形起落间快得只剩一道残影。
此人正是大燕四大神捕之一，“追魂” 乔无声，号称 “千里之行，不出一日”。
他双腿裤管之下，裸露的脚踝处绘满了暗红色的神行咒文，一笔一画皆藏玄机，是用朱砂混着疾风妖兽血亲手绘就，运转真气时便会泛起淡淡红光；
袖中鹿皮袋里还揣着六张缩地符，是应急赶路的底牌。
寒烟洲东西横跨两千余万里，若真让他不吃不喝全力狂奔，从东到西横穿一洲，也只需一年光景。
这份脚程，在凡俗武夫与低阶修士之中，已是顶尖的能耐。
大燕京城，方圆三百里，烟火百万户，是寒烟洲东南部最鼎盛的王城。
皇宫不远处的皇山，是皇家专属的园林禁地。
山上古木参，松涛阵阵，佛寺道观错落分布在山林之间，既是皇室祈福禳灾、祭祀地的场所，也是京中权贵、寻常百姓逢年过节进香还愿的去处。
而群山环抱的最高峰上，矗立着钦监的观星台，高台以青白石砌成，周身刻满周星轨纹路，直插云霄，仿佛站在台顶伸手便能摘到星辰。
山腰处的清虚观，是皇家专属的道观。
院里一棵百年老桂树亭亭如盖，树皮皴裂如鳞，枝繁叶茂，虽未到花期，却已有清浅香气浮动。
树底下摆着一张云石圆桌，两个石鼓凳，桌上放着一套白瓷茶炉，正温着雨前龙井，茶香混着桂香，在风里飘得很远。
一身白衣常服的中年男人静坐东侧石凳上，身姿挺拔如松，面容清俊淡漠。
他目光悠远地望向南方幕，眼神深不见底，像盛着万古星河，又像藏着万里棋局。
风卷着桂树叶沙沙响，他的思绪也顺着风，飘回了不久前的金銮殿。
那一日，殿内焚着沉水香，烟气袅袅，却压不住满殿的压抑。
所有内侍、宫女都被屏退在外，偌大的金銮殿空空荡荡，只有龙椅上的帝王，与阶下立着的臣子。
身为一国之君的景乐帝薛珩，颓丧地陷在宽大的龙椅里。明黄色的十二章纹龙袍穿在他身上，竟显得有几分空荡；
才三十余岁的人，鬓角竟已生出了几缕白发。
他眼底是化不开的疲惫与愤懑，手指死死攥着龙椅扶手的雕龙头，指节泛白，连指骨都在微微发抖。
他盯着阶下站得笔直的青衣人，声音沙哑得厉害，带着压抑了十几年的戾气：
“李紫微，朕问你……”
“在你眼里，朕就是一枚棋子吗？”
阶下的李紫微一身素色朝服，不染尘埃，听闻此言也未动半分声色。
他抬眸望向帝王，声音平静无波，像在陈述一件再寻常不过的事：
“若陛下这么想，那这世间所有人，包括臣自己，都是棋子。”
“哈哈…… 哈哈哈！” 景乐帝忽然笑了，笑得苍凉又悲愤，他猛地一拍龙椅扶手，砰的一声闷响在殿里回荡，“满朝文武，下百姓，谁不知道这大燕的，是你李紫微撑起来的！谁不笑话朕是个傀儡皇帝？！”
“这就是你们山上神仙的一贯作风？把凡缺提线木偶耍弄，看着我们在局里挣扎，很有趣是吗？”
李紫微静静听着，等他发泄完了，才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，砸在金砖地上。
“臣今日入宫，只为一件事。”
“朕知道！” 景乐帝猛地打断他，胸口剧烈起伏，死死盯着他，眼眶泛红，一字一句，几乎是从牙缝里挤出来的，“朕就问你最后一句 —— 这大燕，究竟姓薛，还是姓李？”
殿内陷入死寂，沉水香的烟气缓缓升腾。
良久，李紫微的声音才平静响起，没有半分波澜。
“做一只流芳百世的笼中金雀，不好吗？”
“后世之人，无论王侯将相，还是市井百姓，都会称颂陛下的毕生功绩。景乐一朝，文治武功，冠绝历代帝王。”
景乐帝怔怔看着他，看了许久，忽然泄了气般瘫靠在龙椅上，眼神茫然。他低声笑了笑，笑得比哭还难看：
“所以…… 这就是名留青史的代价？”
“是。”
李紫微答得没有半分犹豫，平静得近乎冷酷。
那日之后不过三日，宫中便对外放出消息：景乐三十六年，帝崩于养心殿，属安乐病逝。
随后遗旨昭告下：加封镇国太平公主薛芙蓉为太女，择吉日登基。
命原太傅宋公王为辅政大臣，沈太后临朝监国。
大燕改年号为永安，铸币、黄册、书籍、一应律令，全数以新号颁校
帝丧之日，举国同悲。
京城内外遍挂白幡，家家门前设了香案，满朝文武皆着白麻孝服，三步一叩五步一拜地送灵驾往皇陵。
宗庙中立起先帝牌位，香火昼夜不息；皇陵封土之日，送葬队伍绵延数十里，哭声震。
桂树下的李紫微收回目光，指尖轻轻叩了叩云石桌面，发出清脆的声响。
他自然知道那位少年子心中的怨怼。
薛珩的生母，原是宫里一个卑微的洒扫宫女，偶然被先帝临幸，怀了身孕，却被当时还是皇后的沈氏记恨，一杯毒酒送走了性命，连个正经的嫔妃位份都没捞着。
薛珩是被沈氏暗中抱养在膝下的……沈氏一生无子，便挑了这个生母低微、背景干净的庶出皇子养着，作为日后把持朝政的依仗。
这件事，从一开始就在他的算计之内。
薛珩心里清楚得很，所以才常常暗自幽怨。
怨他冷眼旁观，怨他从不插手，怨自己这一生，从生到死，连帝王之位都像是别人施舍的棋局。
李紫微垂眸，指尖捻起一片飘落的桂叶。
脑海里掠过一段久远的故事……那是很多年前，薛珩还只是个半大孩子的时候，他坐在御花园的石凳上，讲给年幼的太子听的，关于大燕的起源。
大燕的根，要追溯到五百多年前的鼎阳洲。
那时，鼎阳洲北部有个叫 “绥阳” 的藩属国，穷山恶水，宗门林立，凡人命如草芥。
乡下村落里有个年轻汉子，姓薛，叫薛烈，练了一身粗浅的外家功夫，性子刚硬，最是见不得恃强凌弱。
有一回他进城卖柴，撞见个青云宗的外门骄当街纵马，踩死了卖材老翁，还要强抢老翁的孙女。
那少年骄不过炼气三境，却仗着宗门背景跋扈至极，周围百姓敢怒不敢言。
薛烈血性上来，抄起扁担就冲了上去，一扁担砸在了那骄的灵盖上，当场便打死了人。
闯下泼大祸，宗门追杀接踵而至，挨家挨户搜捕。
他连夜变卖了全部家产，托了走江湖的镖师打点，才挤上了一艘跨洲的仙家渡船 —— 那船是往来各洲运送货物的，顺带捎几个凡人偷渡，价钱高得离谱，路上死了也没人管。
九死一生漂了大半年，他才终于偷渡到了寒烟洲南部，落了脚。
彼时当地朝政腐败，贪官污吏横征暴敛，民不聊生。薛烈走南闯北惯了，又有一身武艺，索性揭竿而起，拉起一支起义军。
他为人仗义，打仗又勇猛，跟着他的人越来越多，竟真的一鼓作气推翻帘地藩国的庙堂。
新生的国筚路蓝缕，开国君臣挤在一间破县衙里议事，却个个心气十足。他们王霸道杂之，劝农桑、修水利、练新军，一步步富国强兵，四处攻伐兼并周边邦国。
再后来，这个原本只是大霜王朝藩属的蕞尔国，鲸吞蚕食，一路崛起，历经数代人征战，最终灭掉了最后一个强敌大垣王朝，成为寒烟洲东南部最庞大的王朝 —— 国号便是 “大燕”。
可再精密的谋划，再强盛的王朝，也抵不过岁月消磨。
几百年传承下来，皇室早已没了开国时的锐气与血性。
先帝荒淫无道、昏聩不堪，宠信奸佞，横征暴敛，最后被寒烟洲一众不满暴政的散修武夫联手毒杀在了行宫。
先帝一死，诸王夺嫡，皇子叛乱，战火席卷了半个国度，背后还牵动着周边数座王朝的势力，都想着趁机瓜分大燕疆土。
便是那时，还是皇后的沈氏联合朝臣，力排众议，扶帘时尚且年幼的薛珩登基。
国师李紫微调遣神武军指挥使刘长风领兵平叛 —— 玄甲黑骑的神武军是他一手练出来的，战力极强，不过半年便剿灭了一众作乱亲王；
又将先帝其余妃嫔、皇子尽数清理干净，斩草除根。
朝堂上，他力主推新政、废苛捐、平反冤狱，选贤任能，提拔了一批寒门士子，硬生生把摇摇欲坠的大燕，从悬崖边拉了回来。
事后，沈太后下旨，加封李紫微为太师，领百官之首，权倾朝野。
再后来，妖族大军攻打庭的消息传来，人间震荡，宗门自顾不暇。
大燕打着为先帝复仇、收复故土的旗号，正式开启西征。面对儒门文庙、各地书院学宫 “穷兵黩武、劳民伤财” 的指责非议，李紫微连眉头都没皱一下，直接伪造先帝遗旨，以一道矫诏堵了下悠悠之口。
这些事，桩桩件件，都藏着见不得光的血色。
帝王的名节，百姓的安稳，下的格局，在他的棋局里，从来都是权衡的筹码。
大燕皇宫里，有两个不能提的禁忌。
一是先帝的真实死因。
二是沈太后与当今陛下的真正关系。
皇室对外口径始终一致：先帝染不治之症，英年早逝。先帝新崩，皇后沈氏垂帘听政，因原太子德行有亏，故废之，改立自己的亲子薛珩为帝。
可京里几个活了七八十年的老狐狸，早从种种蛛丝马迹里嗅出了不对 —— 如今这位陛下，生辰对不上，眉眼也不像沈氏，根本不是沈太后的亲生儿子，而是一位早逝的低阶嫔妃所生。
沈太后一生无子，却偏偏扶了他上位，难道仅仅是因为无所出，随便抱一个？
先帝荒淫无道是下皆知的事，怎么死的，没人真想深究。
死了个昏君，换了新政局，对大多数人而言，反倒是好事。
唯有几位先帝朝得势的旧臣宠宦，时不时对着如今的陛下哭诉，先帝之死另有隐情，言外之意直指李紫微与太后。
这些裙也聪明，沈太后掌权时，个个装得忠心耿耿、为国为民，半点不露头，反倒没被清理掉。
后来这场风波，终究是以沈太后被囚皇陵、青灯古佛了此残生落下了帷幕。
个中内情，朝野上下心知肚明，却没人敢宣之于口。
就像一层窗户纸，谁捅破，谁就要死。
皇山之巅，钦监观星台旁的高楼里。
凭窗远眺，便能俯瞰整座京城的万家灯火。
夜色渐浓，街上并无宵禁，商铺酒肆的灯笼连成一片星海，长街如昼，人声隐约可闻，繁华得很。
须发皆白的监正大人抚着长须，站在窗边望着楼下的灯火，语气带着几分讥讽的笑意：“喜好阴谋权术，这般翻手为云覆手为雨地玩弄人心，宋公王啊，你就心自己身后事吧。心将来史书上，给你记一笔‘权臣误国’。”
屋中茶烟袅袅，白瓷茶炉咕嘟咕嘟冒着细泡。
对面坐着的青衣儒士，正是辅政大臣宋公王。
他一身青布儒衫，眉眼温和，气度儒雅，抬手端起翡翠玉杯，指尖温润，抿了一口热茶，语气平淡无波：“陆监正笑了。你知道的，我时日不多了。身后之名，哪姑上那么多。”
老人转过身，慢慢踱回桌旁坐下，指尖轻轻敲了敲桌上的云石棋盘。
棋盘上纵横十九道，黑白棋子错落，是一局未下完的残棋。
“那你之后，这象阁阁主之位，可有后继之人？” 他抬眸看向宋公王，眼神认真，“总不能你一走，钦监就塌了架子。”
“哦？” 宋公王抬眸看他，眼底带着点淡淡的笑意，“这个问题，你心里难道没有合适的人选？”
“你高看我了。” 老人摇头失笑，端起自己的茶盏抿了一口，茶水微烫，熨帖心口，“这下，论推衍机、排布阵法，没人比得上你。硬拉个修为浅薄、悟性不够的上来，不过是占着位置吃亏罢了，撑不起这摊子。”
他顿了顿，转头望向窗外的漫星斗，星空浩瀚，银河横亘，缓缓道：“老夫前些日子夜观星象，察觉鼎阳洲方向有位高人曾出手过一次，星轨震动，气机极强。只那一次之后，对方便彻底遮蔽了机，再无踪影，十有八九是返回别的洲了。”
“爆竹不在自家院里点。” 宋公王放下玉杯，杯底落在云石棋盘上，发出清脆的一声响，“那位高人既然藏头露尾，不愿现身，非要寻他，反倒落了下乘，得不偿失。”
“放心吧。” 老人闻言笑了笑，捋了捋胡须，“袁丫头那边，老夫会尽力点拨她的疑惑，帮她早日勘破关口、证道筑基。她是个好苗子，就是心思太重，放不下俗事。”
宋公王微微颔首，不再多言。
老人望着星空，眼神悠远，语气里带着几分自嘲，又有几分释然：“老夫这一辈子，不聋不哑、不瞎不残，无妻无子无父无母，倒占尽了鳏、寡、孤、独四个字。当年入摘星楼，奉命来大燕钦监驻守，一待就是几十年。常年在此推衍机，看星起星落、王朝兴衰，日子倒也悠然称心。”
“福也享了，禄也受了，窥探了这么多机，本就注定活不长久。
上从不会让一个人十全十美，更何况你我这种盗取机的‘大盗’？一饮一啄，皆是定。”
宋公王闻言，端起翡翠玉杯，将杯中残茶一饮而尽。茶水入喉，温热回甘，清苦之后是绵长的香气。
他目光清亮，望着窗外星河，一字一句，沉稳有力，“命虽定，地运可改；风水流转，人定胜。”
老人呵呵一笑，摇了摇头，没反驳，也没赞同。
逆改命四个字，起来容易，做起来何其难。
古往今来多少惊才绝艳之辈，都栽在了这四个字上。
可他也知道，面前这个人，从来都是到做到的。
老人缓缓起身，重新走到窗边。晚风拂动他的灰白须发，也吹起他宽大的道袍袍角。
脚下是灯火通明的京城，远处是沉沉夜幕与漫星斗，星河浩瀚，万古如斯。
“七十二年光阴啊……”
老人轻声叹着，声音很轻，散在风里，带着阅尽沧桑的释然……
“看遍了王朝更迭、人世悲欢，也窥过宇宙寰宇、万载变化。”
“老夫这一生，知足了。”
夜风卷着山岚掠过观星台，星子垂落，将老饶身影拉得很长很长。
人间灯火，上星河，都在他眼中，缓缓流淌，无声无息。
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