饭后。
新三郎将所有人召集到一处，脸上难掩喜色，高声扬声道：
“各位！咱们虽丢了马料的生意，却另谋到了一桩活计——编藁沓！”
众人闻言，脸上瞬间齐齐涌上惊喜。
五郎助当即上前接话，语气振奋：“太好了！那大伙儿加把劲，好好干！”
新三郎先打发走一郎，转身便回了新宅住处。
好在众人本就都会编草席，上手编织藁沓压根不算难事。
所谓藁沓，白了，就是专门给马匹穿的草鞋。
战国乱世，此时的马匹尚无马蹄铁可用。
世人要么用烧灰硬化马蹄角质，要么刻意让马匹走石板路磨练蹄子。
可这般法子，终究让马蹄强度有限，一旦磨损过甚，整匹马基本就算报废。
也正因这般窘境，保护马蹄的马用草鞋——藁沓，才应运而生。
新宅子院落宽敞，还特意留出了一间独立工作间。
此刻甚左卫门已经带着其余九人，安安稳稳坐定，埋头忙活起编织马鞋的活计。
另一边，新三郎则带上五郎助，骑上灰马，径直往庄内川而去。
两人心照不宣，到了河边便褪去衣衫，踏入河中戏水。
庄内川滋养着青洲城周遭一众村落，一路蜿蜒流淌，贯通尾张下四郡部分地界，水流平缓，并不算汹涌。
新三郎游了片刻，折返上岸，正扶着膝盖大口喘粗气，眼尖一瞥，忽然瞧见下游行来一队武士。
一众武士策马至河边，立刻分成两队，分列两岸。
五郎助哪见过这般阵仗，当即瞪圆双眼，怔怔望着。
新三郎更是心头一震，险些当场惊呼出声：
“那是……主公信长公？”
只见两拨武士手中，全都提着无锋的木枪、木刀，两两捉对厮杀，水边瞬间杀声震。
信长亲自统领约莫三十名武士，对面领军之人正是柴田胜家，同样带着三十余人与之对峙。
双方目光死死锁定河畔一处高地，你来我往，争夺不休。
激战之间，柴田胜家策马突进，竟是直接将信长从马背上击落。
信长狼狈落水，顺势游到岸边，抬手拿起无箭头的训练弓箭，回身便射。
接连射中一两名人影后，他随手丢开弓箭，仰头放声大笑：
“第七场合战，我信长输了！权六，你打得漂亮！”
柴田胜家当即沉声下令：“全员停手！都下水游泳歇息！”
罢，他游到信长身侧，语气诚恳进言：
“主公，七场比试，我也只赢了两场。可见身为一军大将，勇武固然重要，却万万不能亲身涉险，只顾逞匹夫之勇，忘了全局大局。”
信长并未多做回应，神色悠然自在地下水，顺着庄内川慢悠悠游弋，一副全然不在意输赢的模样。
新三郎见状，轻轻拉了拉五郎助：“走吧，咱们先离开簇。”
五郎助牵过灰马，新三郎翻身上马，一路沉思。
自打前主公信秀在世时，便以半国根基，硬生生整合整个尾张群雄。
往北征伐美浓，兵锋直抵稻叶山城下；向东压制今川氏，甚至在三河国布下多处据点。
彼时的信秀，号称尾张之虎。
可晚年连遭两场大败，威名跌落，反倒被人戏谑成了“尾张番”。
待到信长公继位上位，一路逆势崛起，如今已然基本平定尾张下四郡。
实则背后全靠信秀当年打下的武家根基，留下了一批能征善战、忠心敢拼的老牌家臣。
新三郎心中暗忖：
世人皆羡慕生来便占尽优势的富二代，可真正能靠着父辈基业，闯出全新格局、再创辉煌的，又有几人？
这也是他心底格外敬重信长公的缘由之一。
回到新宅住处，甚左卫门恰好拿来几双刚编好的马鞋。
新三郎拿起两双翻看端详，点头赞许：“不错，手艺很好，往后就按这个样式批量做。”
甚左卫门连忙解释道：“大人，这马鞋和人穿的草鞋不同，不用做得太过精细繁琐。按人手来算，每人每日能编两副，咱们一差不多能出二十副。”
新三郎心下快速盘算，开口应道：“照这么算，要凑齐上交的两千副，起码得一个月之后了。”
随即他看向甚左卫门，拱手托付：“甚左卫门叔叔，工坊这边的事，就全权拜托你照看了。”
三人走进工作间，只见姐姐阿桃与母亲阿吉，也正坐在一旁埋头编着草席。
新三郎环视众人，朗声道：“大家连日辛苦，中午我做东，请大伙儿吃鱼，好好犒劳一番！”
助一和甚平瞬间喜形于色，连忙拱手道谢：“太好了！多谢大人体恤！”
新三郎对这两人印象并不深，包括后续入伙的五人，他都不算熟悉。
一旁的甚大郎望着如今意气风发、身居头目之位的新三郎，心中五味杂陈。
昔日一同嬉闹的玩伴，如今身份已是差地别，成了自己的东家与上司。
新三郎一眼便看出了甚大郎的局促不安，开口道：“甚大郎、助一，你们两个跟我出来一下。”
两人跟着他走到屋外院落郑
新三郎看向甚大郎，缓声道：“你是我的一门众，往后便改姓木下，叫木下甚大郎。”
顿了顿，又看向另一人：“助一，你便称木下助一。”
二人闻言，当即跪地叩拜：“多谢大人提携！”
新三郎伸手将二人扶起：“不必多礼，往后我还要倚重你们，咱们一同打拼，闯出一条生路。”
看着两人满脸兴奋、满心欢喜离去的背影，新三郎心底反倒生出几分莫名的羡慕。
眼下的甚大郎不过十二岁，身形却已然蹿到一米四五，身形挺拔，快要追上寻常成年饶个头。
随后新三郎揣上银两出门，直奔河岸町的鱼市，打算买些鲜鱼回去。
张口便要了二十尾大鱼，鱼贩老板打量着他，笑呵呵打趣：“一买就是二十尾，三郎大人真是大手笔，够大方！”
新三郎咧嘴一笑：“今日犒劳众人，索性好好改善下伙食。”
结账时，一共花了两百文。
这笔钱让他着实有些肉痛——两百文，差不多能换半石杂粮糊口。
好在每尾鱼都鲜活肥美，足有一斤上下，也算物有所值。
鱼贩老板朝里屋喊了几声，一名中年妇人快步走了出来，满脸热情看向新三郎：
“大人，要不我帮您把鱼送回去，顺带料理烹好？”
新三郎没有推辞：“那就有劳老板娘费心了。”
这也是买得多才有的便利。
清洲一带靠水而生，渔民捕鱼、商贩卖鱼本就竞争激烈，顺带提供烹煮服务，早已是寻常常态。
回到住处，中年女鱼贩立刻下厨忙活煮鱼事宜。
新三郎遣了孙六郎前去打下手，顺带帮忙打理厨房杂务。
待到午餐时分，众人围着饭桌，就着鲜香肥美的鱼肉大口扒饭，鲜美的滋味直勾味蕾，几乎要把舌头都吞下去。
午饭后，新三郎静下心算起账目：
每副藁沓能净赚八文，一个月下来，稳稳能得十六贯收入。
相较收益，花掉这两百文犒劳众人，着实划算。
他抬眼望去，正好看见五郎助的妻子伊都、阿杏，还有甚左卫门的妻子阿弥，都在院边井边洗衣浣裳。
如今宅内做饭、洗衣、打扫一应琐事，早已全都交由女眷们打理，井井有条。
伊都瞥见新三郎频频朝这边张望，便笑着打趣身旁的阿弥：
“哟，咱们大老板眼神总往这边瞟，莫不是看上你家闺女了？你这老婆子，还不赶紧把阿杏送过去陪着？”
阿弥闻言，当即朝身旁的女儿阿杏吩咐：
“去吧，跟着三郎大人去边上玩会儿，今日不用你洗衣了。”
得了应允，娇俏可爱的萝莉阿杏蹦蹦跳跳走到新三郎身边。
两人并肩走出院落，从新町漫步至大手道，顺着大手道一路走到清洲城大手城门。
新三郎索性带着她入城，穿过一处地势险要的关隘——虎口。
清洲城的虎口处建有两座木橹，守城士卒可立于橹上从容放箭，防御极强。
再加虎口内部地形曲折如迷宫，一旦敌军攻入，必定处处受制，束手束脚，难有作为。
随后两人又逛遍四之丸：练兵的训练曲轮、示警的警钟、出阵祭祀专用的祭拜石，一一走过。
再到三之丸，马厩曲轮、侍曲轮——也就是中高级武士及其家眷的居所，还有沿街水井、防御木橹，错落排布。
顺着平整石板路行至二之丸，这里同样水井遍布，武士宅邸、粮仓、武器库一应俱全。
城内还设有一间巧寺院，供奉着信长公的老师平手政秀，另有诸多牌位配祀一旁。
新三郎驻足停下，一路走来，默默留意着清洲城的城防布局与建筑细节。
三之丸的土墙皆糊白泥防火，墙面开凿方形弓匣间、三角形铁炮匣间，专供士卒藏身射击。
待到二之丸，已然换成厚重坚固的石墙。
新三郎心中不禁感慨，这才是大城雄城该有的气魄格局。
要知道周遭不少城，连二之丸外围都无像样屏障，仅靠绳张结构、木栅缠绳围成矮墙罢了，根本不值一提。
从清洲城大手口出城，门外便是一道陡峭斜坡，地势角度刁钻，既能极大消耗攻城敌军体力，又方便城上守军居高临下，投掷滚石、放箭、发射铁炮，占尽地利。
石墙墙体之上，还专门设有熬制金汁、随时倾倒的铁锅。
墙外环绕宽阔水堀，也就是护城河，数座吊桥横跨其上，攻守兼备。
（顺带一提：真实战国攻城战，绝非三两日便能攻破。若无内应里应外合，往往要僵持半月乃至数月之久，远比想象的惨烈耗时。）
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