马车在土路上颠簸前行，车帘隔绝外界风声，车厢内气氛沉凝紧绷，三人皆面色凝重、满心戒备。
安宁率先开口：“长生教的动作，比我们预想的快太多。林夕姐，你行踪素来谨慎隐蔽，这次怎么会暴露？”
林夕沉声作答：“上次我去县城的宗门暗站处理迷魂草，曾与宗门做过正式对接。我其余行动一概隐秘，唯独那次留下了可追踪的痕迹，我怀疑就是彼时泄露了行踪，是宗门内部有人暗中向长生教出卖了我的消息。”
“所以宗门藏了内鬼？”沈惊戈抬眸，眼神锐利。
“没错。”林夕点头，思虑周全，“我最怕大长老他们疏于防备，被人里应外合暗算。我已经用宗门加密传音符传回警示，仅限大长老解码查看，让他暗中彻查揪出内鬼。”
她接着道：“长生教坛主手段诡异，我们三人目前战力不足。等抵达下一处安全隐秘的落脚点，我会闭关炼化尸丹、炼制新毒，提升战力。沈将军也可趁机精进修为，我们必须变强，才能应对后续危机。”
安宁闻言心生疑惑，顺势问道：“林夕姐，你有传音符这般便利的宝物，为何不直接向宗门搬救兵、调人手相助？”
林夕轻轻摇头：“传音符极其珍贵，如今世间能炼制此符的人不超过两位，且秘法绝不外传。我手中的存货是前辈高人遗留，用一张少一张，若非生死大事，我绝不会轻易动用。”
“再者宗门人手本就紧缺，多数弟子要么外出执行任务，要么驻守据点，根本抽不出余力。大长老素来独来独往，无需旁人辅佐，他这次只给我安排了一个任务——贴身保护沈将军。”
安宁愈发不解：“好端赌，大长老为何特意让你保护惊戈？”
林夕眸光微沉，道出隐秘内情：“长生教药蛊坛一直在暗处活动，擅长蛊毒暗算。这些年他们暗中害死了不少江湖修士，各派都在追查寻仇，可药蛊坛行踪极为诡秘，始终无人能查到确切踪迹。”
“不止其他门派，就连幽冥宗也有弟子沾染情蛊花毒离奇殒命。门派接连折损人手，绝非偶然，宗门便派我前来北境彻查真相。”
“我刚来北境探查时，曾在沈将军的军帐外撞见一名行踪诡秘的黑衣人。我当即出手拦截，对方术法诡异，我没能将其拿下，最终被他脱身逃走。”
“此事太过蹊跷，我立刻上报大长老。他判定黑衣人目标多半就是沈将军，当即下令让我全程监视、贴身护着你，务必查清黑衣饶身份，解开两派弟子中毒身亡的谜团。”
“为了方便探查和就近守护，我以军医身份入驻军营掩人耳目。可没过多久，北境开始频发怪病，百姓、将士接连离奇死亡、失踪。我暗中追查，确认所有怪事都与情蛊花脱不了干系。”
“为找寻解毒之法，我才暂时离开北境赶回京城寻老师求药，之后发生的事，你们便都清楚了。”
林夕微微垂眸，坦诚补充道：“先前我一直没跟你们提药蛊坛和情蛊花的事，一来是我当初查到的线索零碎，知晓的内情并不多，没法梳理出完整脉络；二来也是不想平白让你们跟着忧心。但如今月影已经主动找上门，事态彻底摆到明面上，这件事我必须跟你们通个气，我们也好一同应对。”
安宁闻言颔首，敲定后续行程：“我们下一站直奔稻禾城。父王早前叮嘱过，朝野动荡、教门作乱之时，可去那里找一位故人，对方手握人脉资源，能帮我们借力破局。”
她微微眯起眼眸，神色冷冽：“对方已然动用长生教全力追杀我们，单凭我们三人，再加父王有限的庇护，根本不足以抗衡。”
“我们不能一直被动挨打，必须主动借力。”安宁看向二人，语气笃定，“而且我们现在最大的劣势就是信息差，对长生教的势力分布、坛主底牌一概不知。正邪厮杀，生死往往就差在这一线，你们怎么看？”
林夕点头认同：“没错，我们对长生教了解太少，处处被动受制。”
话题顺势转入朝堂要务，沈惊戈蹙眉发问：“你把矿税乱象上报后，圣上和丞相打算如何处置？北境军饷粮草已经撑不过入冬，再无对策必生大乱。”
安宁敛去神色，缓缓道出症结：“边关缺饷，并非战事消耗过大，而是朝堂货币流通环节彻底出了问题。各地矿场每年足额上缴矿铜、税银，账面清晰可查，国库却始终收不到足额钱粮。”
“最蹊跷的是，市面上凭空多出的大量铜币，全是朝廷正规制式官币。铸币配方、铜料配比都是宫廷绝密，绝不外泄，民间根本不可能私铸出正品官币。”
沈惊戈眉头紧锁：“私铸行不通，朝廷铸币定额又固定，那这些多出来的真币到底从何而来？”
“这就是核心猫腻。”安宁条理清晰解释，“我拜访过几位退休的前朝铸币老官员，才摸清真相。如今朝堂负责货币清点、调拨、流通的官吏，大多是顶替身份的伪吏，他们的任职档案，和吏部原始登记完全对不上。”
林夕瞬间抓住关键：“你的意思是，有人暗中替换了朝堂管钱的核心官吏？”
“没错。”安宁点头，“这批人本是地下钱庄的人，隶属专门洗钱、做非法黑市交易的隐秘组织。他们篡改档案、顶替官位，直接把控了大赵的货币流通命脉。”
沈惊戈瞬间通透，语气沉冷：“我懂了。朝廷正规铸造的正品官币，没有全部入库归公、供给军政，而是被这群身居朝堂的钱庄之人暗中截留，私自投放到市面流通。”
“正是如此。”安宁应声，“铸币总量固定，市面钱币泛滥、物资不变，物价自然暴涨。”
“也正因如此，朝廷划拨军营的军饷，名义数额不变，实际购买力大幅缩水，根本撑不起北境的粮草和军备开支。”
“这帮人极为狡猾，将粮价暴涨、国库亏空的所有问题，全都推诿给灾、蝗灾、粮食减产。钱币是真币、账面无破绽，丞相只查表面账目，根本抓不到实锤。”
安宁眉心紧拧，道出最费解的疑点：“但有一点我始终想不通。吏部是丞相的核心地盘，他用人极严，非心腹绝不重用。货币流通、铸币这类掌控国家命脉的要害职位，他必然死死把控，怎么会容许大批来路不明的外人任职掌权？这根本不符合丞相的行事风格。”
林夕眸光一凛：“你是，丞相手下有人瞒着他，私自安插这些卧底伪吏，借机把控货币环节？”
“有可能。”安宁沉声回应，“此案牵扯丞相与朝堂核心势力，太过敏福我和父王贸然插手彻查吏部，极易被人扣上窥探朝政、结党私查的罪名，引火烧身。”
“这趟浑水，只能交由陛下和丞相亲自彻查，我们绝不能沾手。”
沈惊戈稍一思索，问道：“所以丞相如今推行的新政，一是回收市面多余官币、规整流通渠道，二是改革税制填补国库亏空？”
“这是两套完全独立的政策。”安宁清晰拆分，“回收多余官币、整顿货币秩序，是为了遏制通胀、平抑物价、打碎地下钱庄的洗钱体系。税制改革，才是为了解决国库亏空与民间劳动力短缺的根本问题。”
“如今大赵税制漏洞极大，世家大族只按田亩缴税，麾下海量佃户、依附奴仆全部免税。这导致国库税源贫瘠、常年亏空，同时大量劳动力被世家私藏，民间农耕人力不足，粮食产能跟不上需求。”
“丞相计划按年龄分级征收人头税，一来扩充税源、填补国库空缺，保障朝政运转与北境军饷供给；二来倒逼世家释放私藏人口，让百姓自主落户耕种，提振农耕生产力。”
林夕冷声道：“世家绝不会妥协。他们财源广泛，商孝漕运、矿场皆是进项，并不依赖田产。人头税一旦推行，他们既要大额缴税，又会失去大量免费劳力，触及核心利益，必然联手阻挠新政。”
安宁神色愈发凝重，道出终极危机：“这便是如今朝堂纷争不休的根源。地下钱庄借伪吏把控货币流通、截留官币洗钱，已然触怒圣上与丞相。更致命的是，没人查清这批外流官币，有多少流入了北境诸国。”
“他国吸纳我朝正品官币，便可肆意兑换我国粮草、铁器、战备物资，持续掠夺本土资源。对内国库空虚、军饷断绝，对外货币外流、资源被蚕食，内外夹击之下，大赵的经济根基迟早彻底崩塌。”
话音落下，车厢内陷入一片沉寂。
前路有长生教追杀、宗门内鬼暗算，朝堂有世家阻挠、地下钱庄作乱、经济危局迫近，边关将士更是深陷断饷绝境。三人身负重重危机，只能奔赴稻禾城寻求助力，搏一线破局生机。
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